Trinta e seis (Xie San, o terceiro líder da Aliança das Bestas)

À noite, o condado de Huaxin estava muito mais silencioso do que durante o dia.
As ruas permaneciam quietas, o vento arrastava folhas caídas que deslizavam pelo chão, e apenas alguns estabelecimentos especiais, como tavernas, bares e casas de entretenimento, mantinham suas luzes acesas.
A maioria das residências já estava escura.
Na rua, um vigia caminhava lentamente, carregando um gongo de bronze, que soava de tempos em tempos acompanhado de seus chamados.
Zhang Rongfang entrou apressadamente em um beco estreito e, pouco depois, trocou de roupa, vestindo uma túnica longa cinza e cobrindo a cabeça com um gorro de couro da mesma cor.
Seguindo o caminho trilhado durante o dia, marchou diretamente em direção à casa de sua cunhada, Yang Hongyan.
Durante o percurso, mantinha a cabeça baixa e o rosto sujo de fuligem, o que lhe dava uma aparência suja e disfarçada.
Logo que se aproximou do destino, retirou do bolso um pedaço de tecido preto previamente preparado, cobrindo o rosto e amarrando-o na nuca.
Aproveitou-se das ruas vazias, cruzadas apenas ocasionalmente por algumas carruagens.
Zhang Rongfang retornou ao local onde, durante o dia, encontrara-se com Chen He e seu grupo.
A casa da cunhada Yang Hongyan era considerada confortável para os padrões de Huaxin; seu pai era dono de uma pequena loja de artigos de caligrafia e pintura, enquanto a mãe costurava bolsas e pequenos objetos para vender fora de casa.
Yang Hongyan era filha única.
Ao chegar diante da residência dos Yang, Zhang Rongfang ouviu vagamente vozes vindas do interior.
A casa dos Yang era um sobrado comprido, com três cômodos alinhados; o que ficava junto à rua servia de cozinha.
Naquele momento, a chaminé soltava continuamente fumaça, sinal de que alguém acendia a lenha lá dentro.
Zhang Rongfang deu uma volta ao redor da casa e logo percebeu algo suspeito.
Nos fundos, havia alguns galpões onde alguns homens aqueciam-se junto ao fogo.
Assim que Zhang Rongfang apareceu, foi visto por eles.
Antes que pudesse agir, os homens se levantaram de pronto e vieram em sua direção a passos largos.
"O que faz aqui, escondido desse jeito!?" um deles repreendeu em tom ríspido.
Zhang Rongfang não se afastou; ao contrário, recuou para um beco entre as casas.
Era justamente o que precisava: alguém para quem perguntar sobre a situação local.
Quando os homens se aproximaram, praguejando, Zhang Rongfang avançou repentinamente e desferiu um soco no abdômen de um deles.
O impacto surdo ecoou.
O homem, curvando-se de dor, não esperava ser atacado de surpresa.
O golpe foi mais forte do que imaginava; o sujeito, robusto e de cerca de um metro e setenta, caiu e, mesmo se esforçando, não conseguiu levantar-se.
Eram três ao todo; vendo o que acontecera, os outros dois gritaram de raiva e avançaram pelo beco.
Um à frente, outro atrás, ergueram as mãos e atacaram de modo surpreendentemente coordenado.
A força partia do quadril e das costas, atravessando os braços, e os golpes cortavam o ar com estrondo.
Sob a pálida luz do luar, Zhang Rongfang recuou um passo e, com precisão, atingiu os cotovelos dos agressores com rápidas estocadas.
Agora que era de segundo grau, sua velocidade, força e percepção superavam em muito as dos adversários.
Ao primeiro contato, percebeu que eram apenas pessoas comuns, sem qualquer nível de treinamento especial.
Apenas um deles demonstrava mais força, talvez estivesse apenas começando a fortalecer os músculos.
Após dissipar a ofensiva dos dois, Zhang Rongfang avançou e bateu com o ombro no peito de um deles.
O homem caiu de costas, ofegante, incapaz de se erguer por um tempo.
O último gritou, tentando agarrar seus ombros.
Zhang Rongfang recuou, levantou a mão e acertou-lhe o queixo, fazendo-o perder os sentidos no mesmo instante.
Vendo os três caídos, Zhang Rongfang estendeu a mão para um deles, pronto para interrogar.
De repente, outros dois homens surgiram de surpresa no beco.
"Corajoso, hein!"
Esses dois tinham passos e postura completamente diferentes dos anteriores; mesmo à distância, emanavam uma energia impetuosa e avassaladora.
Zhang Rongfang estreitou os olhos, notando que as palmas das mãos dos dois brilhavam com um tom escuro sob a luz da lua.
Ele havia acabado de romper um novo nível e queria testar sua força; por isso, não recuou, avançando com um soco.
O símbolo de Montanha Plana, do estilo Yue, era perfeito para esse tipo de confronto direto.
Num instante, o adversário girou o braço e desferiu um golpe de palma.
Um estrondo seco ecoou.

No beco, punho e palma se cruzaram; Zhang Rongfang vacilou levemente, mas manteve-se firme.
O oponente, no entanto, recuou dois passos, claramente superado em força.
Mas, além da força, Zhang Rongfang percebeu uma leve dor formigando no punho: havia saído perdendo no breve choque.
'Palmas enegrecidas, pele como ferro... Trata-se da Palma de Areia Negra do Clã do Arroz!'
Lembrou-se dos ensinamentos de seu irmão sênior, Zhang Xintai, pouco antes de descer a montanha, sobre as principais características das facções locais.
Decidiu, então, não enfrentar diretamente os dois, mas ativou o Passo do Dragão e da Serpente, deslizando como uma píton sob os braços dos adversários e atacando as costas do primeiro.
Infelizmente, o segundo homem interceptou o golpe.
Ambos se mostraram surpresos: eram elites do Clã do Arroz, mestres de primeiro grau na Palma de Areia Negra.
Estavam patrulhando a região e, de repente, depararam-se com alguém de habilidade tão feroz.
Concentraram-se imediatamente, e quatro mãos de ferro trocaram golpes com Zhang Rongfang.
Por alguns segundos, o beco tornou-se um campo de batalha tenso.
Nenhum dos três possuía técnicas defensivas absolutas: um único golpe certeiro poderia causar ferimentos sérios.
Ninguém ousava arriscar-se.
Pouco depois, Zhang Rongfang recuou abruptamente.
Agora compreendia melhor o nível dos adversários: eram mais lentos e frágeis, mas trabalhavam bem em conjunto.
Além disso, um deles tentava disfarçadamente alcançar uma bolsa na cintura, provavelmente para recorrer a algum truque sujo.
Num beco estreito, uma artimanha dessas seria difícil de evitar.
"Já chega."
Zhang Rongfang prendeu a respiração e, de súbito, ativou o Passo do Dragão e da Serpente com velocidade total, combinando os braços aos ataques.
Dois sons abafados ressoaram.
Um dos adversários foi lançado contra a parede, escorregando lentamente até o chão.
O outro levou um golpe na testa e caiu, sem dar sinais de vida.
Ofegante, Zhang Rongfang sentiu o cansaço após enfrentar tantos de uma vez.
De repente, ao lado dos corpos caídos, uma sombra alta e magra apareceu na entrada do beco sem que ele percebesse.
Vestido de negro, o recém-chegado mantinha o rosto oculto pelas sombras, mas aplaudia suavemente, como se admirasse o combate.
"Você é habilidoso, meu amigo. Mas ousa atacar membros do meu Clã do Arroz aqui em Huaxin... Não acha que está desrespeitando demais a nossa irmandade?"
Mal terminou de falar, avançou com velocidade muito superior à dos outros.
Em menos de um piscar de olhos, atravessou cinco metros.
Ergueu a mão e desferiu um golpe, a palma direita negra como presas de fera, silvando no ar enquanto mirava o peito de Zhang Rongfang.
O golpe foi tão veloz e feroz que Zhang Rongfang mal teve tempo de erguer os braços para aparar.
O impacto foi brutal.
Ambos se chocaram; Zhang Rongfang recuou um passo, o rosto avermelhado, as palmas das mãos doloridas e latejantes, tingidas de vermelho vivo.
'Que força absurda!'
No escuro, ele olhou atentamente para o adversário; à luz da lua, conseguiu vislumbrar o rosto do homem: era justamente Chen He, o mesmo que encontrara durante o dia.
Ele ainda estava ali?
A mente de Zhang Rongfang girava em busca de uma saída, pronto para recuar.
Mas Chen He avançou sem dar-lhe trégua.
No curto espaço do beco, trocaram sete ou oito golpes em poucos segundos.
Zhang Rongfang defendeu-se com todas as forças em cada investida, evitando ser despedaçado.
A força e velocidade de Chen He superavam-no em muito; cada golpe equivalia à potência máxima da técnica da Montanha Pesada que ele empregava.
Se não fosse pelo Passo do Dragão e da Serpente, já teria sido derrotado.
Após mais de dez golpes, Zhang Rongfang começou a pensar em fugir.
De repente, ativou os músculos dos braços e desferiu um ataque com toda a força, desencadeando a Montanha Pesada.

Sob a luz da lua, seus braços pareciam asas, desferindo um golpe descendente com velocidade e potência muito maiores que antes.
Surpreendido, Chen He foi forçado a recuar dois passos, desviando o ataque com suas mãos negras de ferro, pronto para contra-atacar.
Mas Zhang Rongfang deslizou pelo chão e, num piscar de olhos, correu para o fundo do beco.
Chen He quis perseguir, mas, após alguns passos, algo escuro voou em sua direção.
"Plaf!"
Temendo uma arma secreta, Chen He rebateu o objeto com suas mãos de ferro, mas percebeu que era apenas um pedaço de tecido preto.
Quando ergueu novamente o olhar, o atacante já havia sumido.
"Aquele golpe final... interessante..." A técnica empregada pelo invasor lhe pareceu familiar.
"O Símbolo de Purificação do Templo Qinghe e o Passo do Dragão e da Serpente da seita Zhenyi... Quem seria esse homem..."
Chen He sentia que havia um problema maior por trás daquele adversário.
O Templo Qinghe pertencia ao grupo da Grande Doutrina, nada de especial, já que suas técnicas não eram muito difíceis; o mais preocupante era a seita Zhenyi, um verdadeiro gigante.
Para dominar o Passo do Dragão e da Serpente a tal ponto, seriam necessários ao menos três ou quatro anos de prática.
Se aquele homem realmente vinha da seita Zhenyi...
Chen He sentiu-se em apuros.
Talvez por isso não tenha insistido na perseguição.

*

Do outro lado da rua, Zhang Rongfang corria pelo beco.
O combate com Chen He havia sido muito mais perigoso do que esperava.
A satisfação pelo avanço recém-conquistado dissipara-se em pedaços.
'Aquele homem é certamente mais do que segundo grau, talvez seja terceiro, ou ainda mais forte', calculou Zhang Rongfang.
Desde o início, esteve em desvantagem; se não fosse pela escuridão e pela cautela de Chen He, que não atacou com tudo, teria sido esmagado em dez segundos.
Agora, seus braços e palmas ardiam, as bordas das mãos estavam vermelhas e inchadas.
Mesmo com calos duros o suficiente para esmagar pedra, havia saído machucado: era um sinal claro do poder das palmas de Chen He.
'Se continuasse por mais alguns segundos, em cinco golpes minhas mãos teriam sido destruídas. Este condado de Huaxin é mesmo mais perigoso que o Templo Qinghe. Mal saí e já encontrei alguém desse calibre.'
Enquanto trotava de volta ao templo, Zhang Rongfang recordava cada detalhe do embate.
Mesmo ao usar toda sua força na Montanha Pesada, o adversário desviou com facilidade; a diferença de força e velocidade era grande demais.
'Segundo grau... ainda não é suficiente... Mas por que Chen He está vigiando a casa da cunhada Yang Hongyan?'
Zhang Rongfang suspeitava que havia motivos mais profundos por trás disso.
'Em teoria, com a cunhada prestes a se casar com meu irmão sênior e tendo o Templo Qinghe como apoio, dificilmente alguém ousaria provocar. Será que vieram para protegê-la?'
Mas, se era proteção, não parecia ser o caso.
Meu irmão sênior não tinha inimigos para justificar a presença de tais especialistas.
Além disso, o homem se dizia do Clã do Arroz...
Após pensar muito, Zhang Rongfang circulou por alguns quarteirões, limpou o rosto com um lenço úmido previamente preparado e retornou ao templo.
A experiência daquela noite o fez perceber que ainda era fraco: comparado aos mestres com décadas de prática, poderia topar com a morte a qualquer momento.
Ainda lhe restavam algumas doses de remédios para consumir; precisava evoluir seus atributos o quanto antes.
Além disso, o noivado estava próximo, e tanto o irmão sênior quanto o mestre viriam; seria a oportunidade perfeita para relatar os acontecimentos e descobrir o que realmente estava acontecendo.