Sete

Havia três pessoas no quiosque.

Duas mulheres e um homem, todos vestindo novos mantos de discípulos cultivadores, com sobrecasacas azul-claras e jaquetas brancas curtas.

Sitong Nan avançou e apresentou um a um os três a Zhang Rongfang.

Ao ouvirem que Zhang Rongfang fora aceito como discípulo do Mestre Xiao Rong, todos demonstraram um leve espanto.

"Ouvi dizer que o irmão Rongfang é de origem bárbara? Ou de uma família confucionista?" perguntou de repente uma das mulheres.

Sitong Nan confirmou com um aceno de cabeça.

Imediatamente, Zhang Rongfang percebeu que o interesse dos três em relação a ele diminuiu consideravelmente.

Não se importou; não era a primeira vez que encontrava tal situação.

Ser de quarta classe, bárbaro e confucionista, determinava que, por mais talentoso que fosse, jamais alcançaria altos cargos.

Isso não era uma questão de vontade pessoal, mas sim algo estabelecido claramente nas leis do Império Ling. Bárbaros e confucionistas não poderiam ocupar cargos médios ou superiores.

O Império Ling venerava o budismo e o taoismo, mas rejeitava, até mesmo desprezava, o confucionismo.

Conversaram por um tempo e, em pouco, mais cinco pessoas chegaram em grupos.

Dez ao todo, reunidos, faziam o quiosque vermelho parecer pequeno.

Por isso, saíram para um espaço aberto próximo, dividindo-se em pequenos grupos para conversar.

Zhang Rongfang e outro jovem, igualmente isolado, não foram abordados por ninguém.

Acabaram ficando juntos.

"Hoje em dia, todos são tão jovens e já tão pragmáticos, nem sequer fingem simpatia", suspirou o outro.

"Como devo chamá-lo, irmão taoista?" perguntou Zhang Rongfang.

"Zhang Xintai."

"Prazer, sou Zhang Rongfang."

Zhang Xintai discretamente apontou para um homem rodeado por outros, não muito longe.

"Está vendo aquele Zhou Ze? Tem só dezenove anos e já ultrapassou os estágios de fortalecimento de sangue e tendões, atingindo o nível classificado.

Ele cultiva o Selo Primordial, possui um talento assustador, avança quase um nível por ano, e todos sabem que tem um futuro brilhante, desde que se saia bem nas lutas reais."

Zhang Rongfang olhou em sua direção. Zhou Ze era forte, de sobrancelhas grossas, olhos vivos, expressão cheia de energia, realmente de presença notável.

"E aquela é Tao Mengjie, de família abastada, comprou uma vaga a peso de ouro. Habilidades marciais medianas, mas dinheiro abre portas, mesmo que não tenha força, tem aliados", comentou Zhang Xintai, indicando uma jovem um pouco corpulenta.

"Os demais já cultivaram ao menos uma técnica de selo, têm talentos ou recursos, e conexões. Conseguiram a vaga não por sorte."

"Todos melhores do que eu", suspirou Zhang Rongfang.

"Não se menospreze." Zhang Xintai bateu em seu ombro. "Ouvi falar do que aconteceu com Xiao Qingying. Você é justo, retribui favores. Arriscou-se a desagradar alguns por isso. Esse é seu diferencial."

"Fiz apenas o que devia", balançou Zhang Rongfang a cabeça.

"Não se preocupe, admiro homens de caráter. Que importa a origem? No nosso Grande Caminho, há muitos de origem nobre que não valem nada. Um homem é sempre mais nobre que um porco", disse Zhang Xintai, dando outra palmada no ombro de Zhang Rongfang.

Sem saber o que responder, Zhang Rongfang apenas sorriu constrangido.

"E você, irmão Xintai, em que estágio está na cultivação?"

"Eu? Melhor nem comentar." Zhang Xintai riu alto. "Vou nessa. Se quiser conversar, procure-me no Salão do Coração Profundo."

Sem esperar resposta, virou-se e saiu rapidamente, sumindo entre as árvores.

Zhang Rongfang o observou partir, sentindo-se um tanto confuso.

"Desde quando ficou próximo do irmão Zhang Xintai?" Situd Nan aproximou-se discretamente.

"Irmão? Ele não é recém-chegado como nós?" Zhang Rongfang estranhou.

"De forma alguma... O irmão Zhang Xintai já atingiu o segundo grau na cultivação desde o ano passado. Meu próprio método de selo foi ensinado por um discípulo dele", explicou Situd Nan, surpresa.

Zhang Rongfang ficou boquiaberto.

Afinal, só ele ali não sabia nada de artes marciais? Até Situd Nan já dominava técnicas de selo?

Ele, por sua condição física debilitada, ainda praticava apenas a Técnica da Contemplação do Vazio.

Após uma reunião desinteressante, vendo que Situd Nan conversava animada com Zhou Ze, Tao Mengjie e outros, Zhang Rongfang preferiu não incomodar e partiu sozinho.

Pouco depois, durante a conversa, Situd Nan percebeu a ausência de Zhang Rongfang e começou a procurá-lo.

"Está procurando Zhang Rongfang? Ele já saiu faz tempo", disse Zhou Ze.

Zhou Ze prestava atenção em Situd Nan e em outra jovem, Liu Meng, as mais belas entre os novos discípulos.

Se não fosse pela insistente presença de Tao Mengjie, já as teria convidado para sair.

No Império Ling, a poligamia era permitida.

"Sim, foi falta de educação. Trouxe Zhang Rongfang, deveria acompanhá-lo de volta", Situd Nan respondeu forçando um sorriso ao ser questionada por Zhou Ze.

"Vocês são próximos?" perguntou Liu Meng, alta, de pernas longas e corpo torneado por exercícios.

"Aconselho a manter distância. Sua origem bárbara e confucionista só o afastará ainda mais de nós", disse ela.

"Pois é, há laços que devem ser cortados, ou acabarão por se tornar um peso no futuro", concordou Zhou Ze.

"É verdade. Eu mesma tinha um amigo de infância querido, mas nossas condições de vida se distanciaram tanto que ele sempre vinha me pedir ajuda. Não que ele fosse má pessoa, mas acabou se sentindo constrangido de tanto recorrer a mim", comentou Tao Mengjie.

"Depois, uma amiga me contou que ele confessou sentir-se inferior por precisar tanto de mim, o que o deixava angustiado. Então..." Ela não terminou a frase.

Seus comentários eram realistas, e deixaram Situd Nan desconfortável, mas ela sabia que provavelmente estavam certos.

"Com o tempo, o afastamento acontece naturalmente. Uma hora ele vai entender", consolou Zhou Ze.

Situd Nan balançou levemente a cabeça. Na verdade, tinha boa relação com Zhang Rongfang e romper de imediato não era algo fácil para seu temperamento.

Olhou para os novos amigos ao redor e, em seguida, para a direção por onde Zhang Rongfang havia partido em silêncio.

De um lado, o novo círculo que poderia ajudá-la a progredir; do outro, um velho amigo que não conseguiria acompanhá-la.

No fundo, já sabia qual seria sua escolha.

*

*

*

Rangido.

A porta de madeira abriu-se rapidamente e logo se fechou.

Zhang Rongfang soltou um suspiro, entrou apressado e sentou-se no único banco do quarto.

Baixou os olhos para o próprio corpo; ao fixar o olhar em qualquer parte, um painel de atributos surgia diante dele.

O painel acinzentado destacava-se nitidamente em seu campo de visão.

Inspirou fundo... lentamente, dividiu a expiração em nove partes.

O fio de ar desenhou uma linha branca pelo ambiente.

Levantou-se, foi até a janela, de onde se via o corredor de madeira.

No corredor, um homem e uma mulher, ambos discípulos, conversavam baixinho ao lado de uma coluna vermelha.

Vestiam mantos azul-claros com sobrecasacas brancas, sinal de sua condição de discípulos cultivadores.

Já não se tratava da ala dos servos, mas do alojamento destinado àqueles que cultivavam.

Zhang Rongfang fechou a janela com cuidado e voltou a sentar-se junto à cadeira.

Fechou os olhos, aguardando pacientemente que seu corpo recuperasse a tranquilidade.

Quinze minutos depois, abriu os olhos de repente.

"Meu atributo de vida aumentou um pouco após esse tempo de recuperação.

Não sei todos os efeitos disso, mas já havia aumentado esse atributo antes, não vou mexer agora."

Zhang Rongfang então voltou-se para o painel de habilidades.

"Desta vez, vou testar o efeito do ponto de atributo em minha única técnica, a Contemplação do Vazio."

Agora, com status elevado, melhor alimentação e menos tarefas, acumulava pontos de atributo mais rapidamente.

Antes, levava quase meio ano para obter um.

Agora, em pouco mais de dois meses, já conseguira outro.

Sem hesitar, concentrou-se no sinal de mais ao lado da técnica, mentalizando o desejo de ativá-lo.

Estalido.

O número de pontos de atributo foi de 1 para 0.

E atrás da Contemplação do Vazio apareceu a inscrição "Primeira Camada".

Imediatamente, uma onda de calor irrompeu de seu peito, espalhando-se por todo o corpo.

Zhang Rongfang sentiu-se como se estivesse imerso em águas termais, um conforto indescritível.

A sensação perdurou por um tempo e então cessou suavemente.

Esticou as pernas, moveu braços e pulsos, depois levantou-se para avaliar seu estado.

"Zhang Rongfang—Vida: 8-9, Habilidade: Contemplação do Vazio (Primeira Camada). Pontos disponíveis: 0."

Pausou, recordando rapidamente as explicações da irmã Zhao Dacong.

"A divisão de níveis da Contemplação do Vazio é simples: Camada Essencial, Troca de Corpo, Fundação, Núcleo Interno, Bebê Primordial, Refinamento Espiritual. Agora, de fato, alcancei a primeira camada essencial."

Movimentou mãos e pernas, sem sentir nada de diferente.

Apenas o espírito parecia um pouco mais vívido, o resto inalterado.

"Essa técnica é decepcionante...", pensou, mas ao menos confirmou que os pontos de atributo podiam mesmo aprimorar habilidades.

Assim, se viesse a aprender técnicas marciais, poderia avançar rapidamente, equiparando-se a anos de treino dos outros.

Seu corpo tinha apenas dezesseis anos; se acumulasse pontos com o tempo, havia esperança para o futuro.

Certo de que podia usar os pontos para evoluir habilidades, sentiu-se finalmente aliviado.

Nos dias seguintes, com o retorno de Xiao Rong e sua filha, Zhang Rongfang retomou sua rotina.

O que o intrigava era que, desde o encontro, Situd Nan não mais lhe dirigira palavra; no máximo, acenava de longe.

No início, não compreendeu, mas depois de ouvir comentários, entendeu que era a escolha dela.

Situd Nan integrara-se ao círculo de Zhou Ze, Liu Meng e Tao Mengjie, pronta para se distanciar dos discípulos sem futuro.

Reconhecendo o pragmatismo humano, Zhang Rongfang deixou de se preocupar, vivendo dias tranquilos, focado em se recuperar para estar apto a cultivar técnicas marciais.

O que o surpreendeu, contudo, foi que a primeira camada da Contemplação do Vazio fazia seu atributo de vida aumentar gradualmente.

O tempo passou, e logo chegou julho.

O atributo de vida de Zhang Rongfang enfim ultrapassou o limite, tornando-se "Vida: 9-10".

Anotou cuidadosamente o fenômeno para observação futura.

Se a Contemplação do Vazio proporcionasse mais vitalidade do que aumentar diretamente o atributo, talvez considerasse torná-la sua técnica principal.