Vinte (Agradeço ao meu irmão chamado Tríplice Aliança, o Líder)

Ao ver que era Zhang Rongfang, Li Fuhua respondeu em voz baixa: “Aquele homem se chama Yan Kun, é um antigo conhecido da irmã Zhao. Veio de outro templo para intercâmbio e está hospedado aqui por um tempo. Não sei como, mas os dois acabaram se desafiando.”

“Ele também é de segundo grau?” perguntou Zhang Rongfang.

“Já alcançou o terceiro grau, mas a irmã Zhao tem força natural, parece que não saiu perdendo”, replicou Li Fuhua.

Zhang Rongfang assentiu; ele também percebia isso. Zhao Dacong era realmente digna de seu segundo grau: velocidade, força, em todos os aspectos superava-o com folga.

Se fosse ele a subir para lutar, provavelmente não resistiria por muitos golpes antes de ver sua defesa rompida e ser gravemente ferido.

Mas isso era resultado de mais de dez anos de árduo treino. Ele, ao contrário, tinha começado há pouco tempo.

Só que Zhao Dacong era forte, e o sacerdote de cabelos amarelos era ainda mais.

Zhang Rongfang lançou um olhar aos que assistiam ao redor. A maioria era de alunos iniciantes, muitos ainda no estágio de fortalecimento do sangue.

Nenhum deles tinha alcançado um grau.

Afinal, quem chega a um grau pode realizar o exame no Salão dos Oficiais Espirituais, assumir cargos e receber mais dinheiro mensal.

Muitos dos que atingem um grau, ao conseguirem dinheiro, compram casas na região do condado de Huaxin e não costumam voltar ao campo de treino.

Zhao Dacong era uma exceção.

Em pouco tempo, os dois lutadores trocaram golpes com os punhos, recuaram ao mesmo tempo e se saudaram.

“Obrigado pela cortesia”, disse Yan Kun friamente, fazendo uma reverência antes de se afastar.

Zhao Dacong permaneceu no lugar, o rosto levemente avermelhado, sinal de que o sangue circulava intensamente pelo corpo.

“Irmã! Você está bem?!”

Zhang Rongfang e os outros correram para perguntar.

“Estou bem, mas perdi…”, suspirou Zhao Dacong. “Não imaginei que ele já tivesse ultrapassado o terceiro limite e chegado ao terceiro grau…”

Os amigos a ajudaram a se sentar, trazendo um banco de madeira.

“Ultrapassar um limite impacta tanto assim na força?” perguntou um jovem sacerdote, curioso.

“Embora os nove graus sejam definidos pelo exame do governo, cada grau é um limite. O primeiro limite é o que mais fortalece, depois, cada um é menos intenso que o anterior.

Yan Kun já ultrapassou três limites; se formos rigorosos, ele não é tão mais forte que eu. Só tem um pouco mais de força. Perdi pela falta de experiência em combate real”, lamentou Zhao Dacong.

“Antes, minha força era maior que a dele, então quando estávamos no mesmo nível, ele não conseguia me vencer. Agora, voltou para se vingar”, concluiu.

Zhang Rongfang escutava atento, pensativo.

Depois de um descanso, vendo que Zhao Dacong estava bem, todos voltaram a praticar.

Li Fuhua decidiu desafiar Zhang Rongfang, já que este, aparentemente, era apenas um iniciante.

Ambos ficaram frente a frente; Li Fuhua atacou primeiro.

Ela avançou rápido, desferindo um soco reto ao peito.

Era o golpe chamado “Vento à Porta”, um dos trinta e dois movimentos do estilo Yue.

A força, os movimentos e o passo de Li Fuhua eram bons. Após atacar, alguns ao redor elogiaram.

Mas aos olhos de Zhang Rongfang, seus movimentos eram desajeitados e rudes, o golpe sem vigor e pouco decisivo.

Ele defendeu com leveza, desviando Li Fuhua para o lado direito, quase fazendo-a cair.

“De novo!” teimou Li Fuhua, recuperando-se e avançando com um novo golpe, mirando o braço direito de Zhang Rongfang.

Bum.

Infelizmente, seu braço foi bloqueado na metade do movimento, impedida de completar o ataque e obrigada a mudar de técnica.

Nos vários golpes seguintes, não importa como ela variava os ataques, Zhang Rongfang desviava ou bloqueava com precisão.

Apesar de não usar mais força que ela, conseguia vencer com facilidade.

“Ué?” Zhao Dacong, observando, demonstrou surpresa.

“Ele atingiu o domínio perfeito das técnicas”, comentou, levantando-se do banco e analisando Zhang Rongfang com atenção.

À medida que observava o combate, ela ficava cada vez mais certa: ele dominava o estilo Yue de forma completa e transparente.

“Irmã, dominar as técnicas torna a pessoa tão forte assim?” Li Fuhua, cansada e ofegante, perguntou, inconformada.

“Sim. No treino entre colegas, dominar uma técnica dá enorme vantagem. Agora você não consegue mais vencê-lo”, confirmou Zhao Dacong.

“Para alcançar esse nível no estilo Yue é preciso ter uma boa percepção. O próximo passo é aguardar o tempo acumular, passar pela fase de fortalecimento de sangue e músculos, e então tentar ultrapassar o limite e alcançar o grau”, suspirou.

“Nós, praticantes de artes marciais, precisamos mais do que tudo de percepção e constituição física inata.

A percepção permite aprender rapidamente as técnicas. E a constituição, potencializa ainda mais nosso corpo com o treino”, explicou.

“Então minha percepção é boa?”, Zhang Rongfang sorriu, vendo que Li Fuhua desistiu do combate.

“É sim”, assentiu Zhao Dacong. “Se sua constituição acompanhar, em quatro ou cinco anos você poderá ultrapassar o limite.”

“Irmã, depois de ultrapassar o limite, o que muda? Pode contar?”, perguntou Zhang Rongfang, seguindo seu plano de mostrar um pouco de seu potencial e buscar novas informações.

“Depois de ultrapassar o limite, a mudança depende do estilo de artes marciais. O corpo é fortalecido: a força aumenta, a pele fica mais espessa. Fora isso… nada mais”, respondeu Zhao Dacong, balançando a cabeça.

Ela analisou Zhang Rongfang; durante o combate, percebeu que ele parecia esconder um pouco de sua força. Este rapaz não era tão simples quanto aparentava.

“Você pretende…”

“Zhao, Zhang, o mestre está chamando vocês! Rápido!”, interrompeu Sun Yuanfeng, aproximando-se apressado e com expressão preocupada.

“O que houve?” Zhao Dacong franziu o cenho.

“É a irmã Xiao Qingying, e aquela discípula servente que estava com ela… desapareceram”, informou Sun Yuanfeng.

“Desapareceram?” Zhang Rongfang se alarmou, pensando imediatamente em Chen Wuyou.

Há muito tempo, por causa das suspeitas de Xiao Rong, a maior parte do tempo Xiao Qingying estava acompanhada por outra discípula servente.

Mas agora…

Zhang Rongfang percebeu que algo havia mudado. Se novamente fosse obra de Chen Wuyou…

Os três não perderam tempo, deixando o campo de treino e indo rapidamente ao pavilhão onde Xiao Rong residia.

No salão do primeiro andar do pavilhão, Xiao Rong estava com a expressão severa, Xiao Qingying ao lado, pálida.

Os demais discípulos, entre eles Jiao Teng, o mais velho, já estavam presentes, com semblante sombrio.

Ao ver Zhao Dacong e Zhang Rongfang, Jiao Teng olhou para Xiao Rong.

“Mestre, segundo o que contou a irmã Xiao, o mais urgente não é descobrir quem foi, mas garantir a segurança dela”, disse Jiao Teng.

Xiao Rong permaneceu em silêncio, sentado firme na cadeira, imóvel.

Ninguém sabia o que ele pensava.

Zhang Rongfang e Zhao Dacong entraram, saudaram e ficaram a um lado.

Ao ver Zhang Rongfang, Xiao Rong deixou transparecer um brilho nos olhos.

“De hoje em diante, Rongfang, você deve seguir Xiao Qingying em todos os momentos, sem se afastar. Se algo acontecer com ela, mesmo que custe sua vida, você deve protegê-la! Entendeu?”

Zhang Rongfang sentiu um frio interno, saiu à frente e se curvou.

“Entendido, mestre!”

Ele havia sido promovido a discípulo de prática justamente para proteger e alertar Xiao Qingying; agora que a outra acompanhante desaparecera, era natural que coubesse a ele assumir o papel.

Neste mundo, bastando um motivo, o mestre tem autoridade para dispor de seus discípulos como quiser. Até mesmo executá-los sem que ninguém possa contestar.

“Jiao Teng”, prosseguiu Xiao Rong.

“Aqui, mestre!”, respondeu Jiao Teng, adiantando-se.

“A investigação fica a seu cargo. Quero uma resposta!”, ordenou Xiao Rong.

“Sim!”, Jiao Teng fez uma reverência.

Em seguida, Xiao Rong ordenou a Zhao Dacong que colaborasse na proteção de Xiao Qingying, mas não mencionou o segundo irmão, Chen Wuyou.

*

*

*

Fora do condado de Huaxin, na floresta.

Entre os arbustos secos e amarelos, uma figura passou rapidamente, chegando diante de uma árvore marcada com um triângulo branco. Esperou em silêncio.

No crepúsculo, a noite caía.

Logo, dois homens robustos, vestidos com trajes antigos, surgiram com facas de cabo longo, parando a alguns metros da figura.

“Irmão, já terminamos o serviço. Não está na hora de acertar o pagamento?”, perguntou o homem com cicatriz no queixo, em tom frio.

“Pedi para vocês capturarem, não matar! E ainda vêm cobrar dinheiro?!”, respondeu a figura, com emoção na voz.

“Heh, aquela mulher foi capturada e ainda quis gritar. Não resistimos e cortamos o pescoço de uma vez. Serviço feito. Se não pagar, pense nas consequências”, o homem com cicatriz sorriu de modo ameaçador.

A figura hesitou, mas acabou lançando um saco cinzento.

O homem pegou, abriu e sorriu ao ver o conteúdo.

“Quero que façam mais uma coisa”, disse a figura. “Quando concluírem, pago o dobro!”

“Pode falar! O que precisa?”, o homem com cicatriz mudou o tom, sorrindo.

“Já que começaram, eliminem todos de uma vez!”, a luz do poente iluminou o rosto da figura, revelando claramente: era Chen Wuyou, do Palácio Qinghe.

“Se ajudarem meu pai a avançar e consolidar sua posição, o Palácio Qinghe se alia a vocês. Negócios, dinheiro, comida, nada será problema.”

“Quer dizer…?”, o homem ficou interessado.

“Quero que vocês tragam gente, capturem Xiao Qingying, atraindo Xiao Rong para fora, e acabem com ele de vez!”, Chen Wuyou declarou com malícia.

Na última vez, quase conseguiu, mas Xiao Qingying escapou. Tentou contato, mas foi impedido por Xiao Rong.

Obviamente, Xiao Rong suspeitava não só de Zhang Rongfang, mas também dele.

Na última reunião do templo, Xiao Rong demonstrou inclinação pelo supervisor, deixando Chen Wuyou irritado.

Seu pai, Chen Zhihan, também estava bastante insatisfeito.

Já que não conseguia convencer o velho, melhor eliminá-lo logo. Agora com o apoio dos bandidos, se não fosse o risco de atrair a repressão do Tribunal Espiritual, poderiam até tomar o poder à força.

Afinal, o chefe do Palácio Qinghe já não tinha muita força.

Um velho de sexto grau, quase incapaz de se mover, não era ameaça.

“Pode ser. Mas segundo os dados, o velho tem dois discípulos de segundo grau; precisamos acertar o valor separado. E depois vocês devem nos ajudar a comprar grãos!”, ponderou o homem com cicatriz.

“Chefe Huang era mestre de quarto grau do governo, vai temer dois de segundo grau?”, Chen Wuyou franziu a testa.

“Tudo bem, com dinheiro, tudo é fácil”, riu o homem.

Sua técnica do Tigre de Ferro estava no limite, com sangue circulando por todo o corpo, vigoroso e no auge da força. Antes da rebelião, foi avaliado como quarto grau no Tribunal Espiritual.

Para enfrentar praticantes de terceira categoria, como no Palácio Qinghe, não era problema. E nunca atuava sozinho; seus mais de cem homens também eram habilidosos.

“Além disso, o discípulo mais velho, Jiao Teng, já foi convencido. Vou criar uma oportunidade para ele sair nos próximos dias; desta vez será fácil”, disse Chen Wuyou.

“Bem astuto! Mas gosto disso! Hahahaha!”, o homem riu alto.

“Ah, dois dos meus homens morreram por causa daquele assistente da Xiao Qingying. Desta vez, quero que ele apareça. Vou matá-lo pessoalmente!”, prometeu em tom feroz.

“Um novato sem grau, faça como quiser”, assentiu Chen Wuyou, com olhar frio.