Primeiro Encontro – Parte Um (Graças à generosa oferta do patrono Xie1MaisUmIgualATrês)

— Não falemos mais nisso. Sua irmã mais velha, Xiao, não tem um temperamento muito fácil. O motivo de eu querer que você a acompanhe é algo que espero que compreenda — continuou Xiao Rong. — Se ela tiver algum problema, faça todo o possível para impedir. Caso não consiga, venha me avisar imediatamente.

Zhang Rongfang manteve-se sereno e curvou-se respeitosamente.

— Compreendo, mestre!

— Quantas pessoas há em sua família?

— Estou sozinho, mestre. Tenho apenas uma irmã mais velha, mas já estamos separados há muito tempo.

Um traço de suavidade brilhou nos olhos de Xiao Rong.

— Então, daqui em diante, siga bem sua irmã mais velha. Faça seu trabalho com dedicação.

— Sim, mestre.

Zhang Rongfang curvou-se mais uma vez.

— Agora, Cong’er — chamou Xiao Rong, virando-se subitamente.

— Aqui estou, mestre! — respondeu uma voz feminina robusta vinda da janela do sobrado.

Logo, pela porta principal entrou uma mulher de cabelos curtos, forte, com quase um metro e oitenta de altura.

Ela trajava um manto azul e branco típico dos taoístas, mas seu corpo robusto preenchia a túnica folgada de maneira justa.

— Mestre, deseja algo?

A mulher cumprimentou com as mãos fechadas.

Xiao Rong sorriu e apontou para Zhang Rongfang.

— Você ficará responsável por transmitir as técnicas ao novo irmão. Primeiro, comece com a Arte da Contemplação do Vazio. Se ele tiver constituição suficiente, depois passe para o Tratado dos Talismãs da Renovação e Pureza.

— Sim, mestre!

A mulher respondeu prontamente e então voltou-se para Zhang Rongfang.

— Pode me chamar de Zhao Cebolão, irmão. Amanhã de manhã venha ao Jardim da Virtude Perfeita. Primeiro, vou avaliar sua energia vital e estrutura física.

— Zhang Rongfang saúda a irmã mais velha. Espero poder contar com sua orientação daqui por diante.

Zhang Rongfang curvou-se novamente.

Embora, pela explicação do mestre Xiao Rong, tivesse percebido que as artes marciais deste mundo pareciam pouco poderosas, não muito diferentes da realidade de sua vida anterior, ele ainda tinha um trunfo: a capacidade de manipular atributos.

Pensando nisso, uma ambição acendeu-se em seu coração. Por mais ordinária que fosse a técnica, se ele acumulasse atributos continuamente, talvez pudesse atingir o extraordinário.

— Muito bem, vá arrumar suas coisas. Esta noite já se mudará para o dormitório dos discípulos praticantes. Cong’er, leve seu irmão para trocar a identificação.

Xiao Rong acenou com a mão, dispensando-os.

Zhang Rongfang e Zhao Cebolão se retiraram discretamente.

Assim, Zhang Rongfang entendeu que, por ora, seu destino estaria entrelaçado ao de Xiao Qingying.

*

*

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No Jardim da Virtude Perfeita, dentro do Palácio da Harmonia Serena, havia um quiosque adornado com pinturas em couro penduradas em todas as faces.

Ali, um homem de feições marcantes, nariz proeminente e traços levemente exóticos, contemplava as pinturas taoistas com as mãos atrás das costas.

— Descobriram o que fizemos antes e não deu certo. O que aconteceu? — perguntou ele em voz baixa.

A seu lado aproximou-se um jovem sacerdote de aparência comum.

— Alguém avisou com antecedência. Xiao Rong provavelmente percebeu antes do tempo — respondeu o sacerdote, igualmente em voz baixa.

— Descobriram quem foi?

— Não, não há pistas. Contudo, Xiao Rong recentemente acolheu um servo comum, promovendo-o a discípulo praticante. É provável que tenha ligação com isso.

— Deixe pra lá, vamos tentar de novo — ordenou o homem de feições marcantes.

— Mas... ainda vale a pena tentar do outro lado?

— Não se preocupe. Bastará enganar Xiao Qingying com algumas palavras doces. Xiao Rong é indeciso por natureza. Mesmo que ele suspeite de mim — mesmo que tenha certeza —, sem provas e com meu pai por trás, não ousará fazer nada.

O homem sorriu confiante.

— Entendido — assentiu o jovem sacerdote. — Vou cuidar dos preparativos.

— Vá. Se conseguirmos tomar Xiao Qingying à força, consumando o ato, Xiao Rong não terá alternativa senão apoiar-nos, mesmo que não queira.

O traço de autoconfiança tingiu o rosto do homem.

Ele já havia planejado tudo. Marcar outra saída com Xiao Qingying, preparar alguém para atacá-la, depois aparecer como salvador e, por fim, aceitá-la generosamente, fingindo não se importar.

Com a ingenuidade de Xiao Qingying, ela certamente o serviria de corpo e alma depois disso.

Naturalmente, quem consumaria o ato seria ele mesmo. Obcecado com limpeza, bastaria disfarçar-se, drogar a moça e fazê-la acreditar que foi outro homem. Assim, tudo sairia conforme o planejado.

Quanto ao jovem sacerdote designado para acompanhar Xiao Qingying, um acidente durante uma saída, uma queda de penhasco, resolveria tudo.

Afinal, era apenas um bárbaro de quarta categoria, sem parentes nem influência. Para os envolvidos, não passava de um detalhe insignificante.

*

*

*

Na manhã seguinte, o céu mal clareava.

Na parte posterior do Palácio da Harmonia Serena, no Jardim da Virtude Perfeita, as sombras das árvores dançavam no ar fresco e frio. Muitos sacerdotes já se reuniam cedo para praticar exercícios matinais.

Num canto do jardim, Zhao Cebolão, com ataduras nas pernas e braços cruzados, observava um homem magro e de pele escura correndo sem parar pelo caminho interno.

Volta após volta, o homem correu seis vezes, até quase desmaiar de exaustão.

Só então Zhao Cebolão ergueu a mão para interrompê-lo.

— Basta, já deu pra ter uma ideia.

O homem parou lentamente, curvando-se e ofegando, suando em bicas. Era Zhang Rongfang, recém-aceito como discípulo por Xiao Rong.

— E então, irmã?

— Não está mal. Seu corpo é bom, nunca lhe faltou comida na infância, não é?

Zhao Cebolão sorriu.

Seu rosto largo e arredondado transmitia certa simplicidade. O sotaque denunciava que não era dali.

— Sim, enquanto meus pais estavam vivos, tudo corria bem — respondeu Zhang Rongfang, recorrendo às memórias do antigo dono do corpo.

— Ótimo. Agora vou lhe ensinar a Arte da Contemplação do Vazio.

Zhao Cebolão assumiu um semblante sério.

— Já perguntei e, como sabe ler, poupa-se muito trabalho. Não precisarei ensiná-lo a ler do zero.

— A Arte da Contemplação do Vazio é a base do nosso Daoísmo. Se praticada com afinco, prolonga a vida e é um método autêntico de longevidade. Envolve transformar essência em energia, circular os meridianos, condensar o elixir interno, entre outros princípios.

— Irmã, na verdade, estou mais interessado no Tratado dos Talismãs da Renovação e Pureza… Pode me dizer qual o verdadeiro nível dos mestres das artes marciais? Quão poderosos eles são? — Zhang Rongfang levantou a mão, curioso.

Não era falta de ambição. Praticar a contemplação por décadas, no máximo, permitiria envelhecer como um velho frágil, mal conseguindo se proteger. Diante disso, é claro que ele preferia as artes marciais.

Zhao Cebolão sorriu compreensiva.

— Eu também fiz essa pergunta ao mestre, no início. Veja bem: geralmente, se a diferença não for grande, quem está desarmado perde para quem empunha armas; quem veste apenas roupas comuns perde para quem usa armadura.

Ela fez uma pausa.

— As artes marciais têm dois caminhos: o rígido e o suave. Mas, independentemente do caminho, só após uns quinze anos de prática se atinge um domínio razoável.

— A partir daí, ao sair pelo mundo, é possível enfrentar três ou quatro pessoas comuns de uma só vez, sem problema. Se enfrentar alguém forte, mas sem treinamento, ainda pode vencer. Agora, se enfrentar soldados armados, mesmo três de cada vez, enfrentando-os de frente, não dura mais que dois ou três movimentos.

— Isso… — A força descrita era muito inferior ao que Zhang Rongfang esperava.

— Além do mais, as artes marciais são técnicas de combate e morte. Ainda que pratique, o que mudará? Hoje, sob o domínio do Grande Espírito, as artes marciais atingiram o auge histórico, impondo temor a todos os reinos vizinhos.

— Por isso, os melhores mestres das artes marciais concentram-se no exército, onde têm experiência de combate real. São bem mais fortes do que os mestres das ruas.

Zhao Cebolão suspirou:

— Por isso treinamos para nos proteger, para defesa pessoal. Em tempos como estes, ninguém mais pensa em brigas e matanças.

— … — Zhang Rongfang não tinha como argumentar.

— Viu como temos poucos discípulos marciais no Palácio da Harmonia Serena? Essa é a razão. Nosso Daoísmo prosperou por quê? Por causa da saúde e longevidade! — Zhao Cebolão ressaltou.

— Então… Quem é o mais forte aqui no palácio? Pode me contar? — perguntou Zhang Rongfang.

— O chefe do palácio, claro. Segundo as categorias do Tribunal Imperial, ele recebe salário de sexto grau. Mas, numa luta, provavelmente não aguentaria frente a dez soldados armados; só lhe restaria fugir. Afinal, desses dez, pelo menos três seriam arqueiros, impossibilitando qualquer reação.

Ao perceber que seu tom parecia desrespeitoso, Zhao Cebolão rapidamente complementou:

— Claro, nosso ponto forte é a busca da longevidade. O chefe do palácio é um mestre que já domina o estágio do Nascer do Elixir e certamente viverá mais de cem anos, algo impossível para soldados comuns.

Zhang Rongfang começou a compreender melhor.

— Irmã, o que significa esse sexto grau do Tribunal Imperial?

— É o sistema de categorias salariais do Grande Espírito para oficiais e mestres. Em geral, quanto maior o poder, mais alta a categoria e melhor o salário. Os círculos das artes marciais também usam essa classificação, mas não leve isso muito a sério. Só importa pra quem anda pela vida oficial. Entre os praticantes, o que importa mesmo são as Listas Negras e Vermelhas.

— Lista Negra e Vermelha?

— A Lista Negra reúne os mais perigosos, todos com processos e ordens de captura pelo Grande Espírito. Virou um ranking. Todos memorizam os nomes para não se depararem com eles por acaso e perderem a vida sem motivo.

— E a Lista Vermelha?

— É uma lista especial, separada, reservada aos mais cruéis e monstruosos. Se na Lista Negra há quem tenha cruzado a lei mas ainda tenha algum limite, na Lista Vermelha estão os desumanos, cruéis e impiedosos. São extremamente perigosos.

Zhao Cebolão explicou detalhadamente.

— Pronto de conversa. Vou demonstrar a Arte da Contemplação do Vazio.

Ela pigarreou e endireitou o corpo.

— O segredo está em direcionar a mente ao vazio, esvaziar os pensamentos, respirar naturalmente, inspirando uma vez e expirando nove, imaginando-se dissolver e fundir-se com tudo ao redor…

Zhang Rongfang imediatamente concentrou-se, escutando atentamente.

Agora, livre das tarefas de servo, ele finalmente tinha tempo de sobra. Bastava cumprir as tarefas matinais e noturnas, visitar o mestre para cumprimentos e avaliações, e o resto do tempo era livre.

Claro, tinha também a missão de acompanhar Xiao Qingying, vigiando-a para garantir sua segurança.

Zhang Rongfang sabia bem: o mestre Xiao Rong só o promovera para cuidar melhor da própria filha.

Assim, até mostrar seu potencial, ele precisava cumprir seu dever ao máximo.

Logo, praticou toda a Arte da Contemplação do Vazio sob orientação e correções de Zhao Cebolão, que lhe ensinou os pontos-chave. O treino levou mais de uma hora para terminar.

Só então Zhang Rongfang pôde ver claramente os atributos de Zhao Cebolão.

Ou melhor, após algum tempo de contato próximo, conseguiu completar a análise dos atributos dela.

‘Zhao Cebolão — Vida 15-19. Habilidades: Tratado dos Talismãs da Renovação e Pureza, terceiro talismã primordial, quinto talismã de energia mista. Arte da Contemplação do Vazio.’

A vitalidade dela era o dobro da sua…

— Mais uma pergunta, irmã Zhao: em termos de categorias, que nível é a sua arte marcial? — perguntou Zhang Rongfang ao final.

— Eu? — Zhao Cebolão pensou. — Acho que sou de segunda categoria, mas com certeza não sou párea para os mestres do Tribunal Imperial. E, na verdade, numa luta real, não é só a categoria que importa. Se um mestre de sexto grau for atingido em um ponto vital por um leigo, também morre. Então, a categoria é só um parâmetro. A força nas artes marciais é só um aspecto; muitas vezes, quem vence depende da pessoa. Porque, no fim das contas, todos são humanos — se atingidos num ponto vital, morrem.