Capítulo 35 (Xie San se torna o líder da Aliança das Feras)

— Que a paz dos imortais esteja convosco. Posso saber qual é a intenção dos senhores? — perguntou Zhang Rongfang, cumprimentando os homens à frente com o gesto cerimonial tradicional dos taoístas.

— Senhor monge, temos um assunto que exige sua presença conosco — respondeu o homem robusto à frente, esfregando o nariz e sorrindo.

— Ora... os senhores ainda não esclareceram o motivo, e já querem que este humilde taoísta os acompanhe. Temo que...

Zhang Rongfang baixou as mãos, demonstrando hesitação no olhar.

— Seu nome é Zhang Rongfang, correto? — indagou o líder.

— Sou eu mesmo.

— Ótimo. Avancem! — ordenou o homem, acenando com força.

Duas turmas, somando cerca de dez homens, avançaram imediatamente, cercando Zhang Rongfang por todos os lados.

Não muito distante dali, junto ao muro, um homem observava a cena com semblante sereno. Suas mãos eram grandes e nodosas, as costas enegrecidas, e o corpo exibia um formato de leve triângulo invertido. Era precisamente um dos dois grandes especialistas da Guilda do Arroz, conhecido como Garça Bico de Ferro, Chen He.

Chen He já tinha mais de trinta anos, rosto taciturno, olhos ligeiramente amarelados, e era publicamente reconhecido como um dos dois mestres de quarto grau que sustentavam o nome da Guilda do Arroz.

A Palma de Areia Negra da guilda era famosa pela eficácia em combate, e um mestre de quarto grau dessa técnica era comparável em poder aos talismãs de purificação de quinto grau do Palácio Qinghe.

Ele observava atentamente Zhang Rongfang, que estava prestes a ser atacado.

“Este homem foi aceito como discípulo de Zhang Xuan e ainda conta com a confiança dos Zhang. Talvez seja conveniente usá-lo como ponto de partida. É hora de tomar providências.”

O plano original era agir no dia do casamento, mas se pudessem antecipar alguma preparação, melhor ainda.

Quando os homens estavam prestes a avançar sobre Zhang Rongfang, Chen He deu um passo adiante.

— Parem! Sob a luz do dia, como ousam tratar um sacerdote do Palácio Qinghe com tanta grosseria?

Sua voz soou firme, e como se estivesse combinado, ambos os grupos de homens cessaram imediatamente.

— Ah, então é mesmo um sacerdote do Palácio Qinghe! Parece que confundimos a pessoa — disse sorrindo o líder do grupo.

— Mas então, por que você também se chama Zhang Rongfang? Perdão, estávamos prestes a cometer um grande erro por engano! — acrescentou outro.

— Pois é, ainda bem que o senhor Chen passou por aqui, caso contrário teríamos cometido uma injustiça hoje.

Cercando Zhang Rongfang, os homens se desculpavam verbalmente, mas não davam sinal de abrir caminho.

Zhang Rongfang manteve a expressão calma, percebendo que tudo não passava de fingimento. Não podia ser coincidência encontrarem alguém com o mesmo nome, e o modo como se comportavam revelava a intenção de intimidá-lo.

O Palácio Qinghe era fraco em força marcial, mas mantinha boas relações com as autoridades. Na cidade de Huaxin, mesmo um monge comum não podia ser facilmente provocado pela população.

Esses homens só ousavam enfrentá-lo porque tinham apoio.

Porém, se queriam encenar, Zhang Rongfang decidiu acompanhá-los no teatro, curioso para descobrir suas verdadeiras intenções.

Ele não temia, pois, desde que não houvesse armas cortantes, confiava em sua habilidade para fugir, caso não conseguisse vencer.

— Se foi só um mal-entendido, peço então que abram passagem — disse, cumprimentando-os novamente.

— Ora, mongezinho, já que meus homens o ofenderam, é justo que lhe ofereçamos desculpas e afastemos qualquer má sorte — declarou Chen He com um sorriso.

— Sou uma pessoa de respeito em Huaxin, e se alguém souber que fui descortês, serei motivo de zombaria. Além disso, vejo que o senhor é digno, e seria uma honra fazermos amizade.

— Vamos, vamos, mongezinho. Se recusar meu convite hoje, estará desconsiderando minha pessoa — continuou Chen He.

Ao fim de suas palavras, os homens deram mais um passo à frente, deixando clara a ameaça.

O recado era nítido: “Você vai, querendo ou não.”

Zhang Rongfang percebeu que não tinha escapatória. Se fossem apenas os demais, teria chance de fugir. Mas Chen He, com seu porte vigoroso e passos leves, demonstrava dominar técnicas de perna.

Pensou rapidamente.

— Embora agradeça a gentileza, senhor Chen, acabo de chegar a Huaxin e tenho assuntos urgentes a tratar. Hoje, infelizmente, não poderei acompanhá-los. Fica para outro dia, sem dúvida.

Os homens ao redor mostraram insatisfação, apertando ainda mais o cerco, olhos cintilando de hostilidade.

Chen He fitou Zhang Rongfang por alguns segundos, e o sorriso desapareceu de seu rosto. Um leve perigo emanou de sua presença.

— Então está decidido a me desrespeitar? — perguntou, a voz gelada.

Zhang Rongfang sentiu um calafrio percorrer o corpo, os pelos arrepiados. Apenas com uma mudança de semblante, Chen He transmitira-lhe intensa pressão. Era uma sensação instintiva, como a de um homem comum diante de uma fera.

— Senhor Chen, não é isso. Apenas hoje estou impossibilitado, mas em outra ocasião terei prazer em aceitar seu convite — respondeu Zhang Rongfang, em tom grave.

— Aliás, respeito não é algo que se concede, mas sim que se conquista...

Chen He semicerrrou os olhos, ficou em silêncio por alguns segundos, então sorriu.

— Tem razão... Respeito, de fato, só se impõe quando não há escolha...

Aplaudiu, olhando para Zhang Rongfang com admiração. Muitos temem os poderosos, mas poucos mantêm a dignidade mesmo em desvantagem.

Esse era o tipo de pessoa que valia a pena cultivar. Não temer a autoridade era qualidade dos verdadeiros homens.

— Mestre Zhang, fui precipitado. De fato, confundimos o senhor com outro Zhang Rongfang que procurávamos.

Em seguida, Chen He deu um passo para trás, cruzou os punhos e fez uma reverência.

— Perdoe-nos pelo ocorrido hoje. Em breve, oferecerei um jantar para me desculpar, espero contar com sua presença.

Zhang Rongfang estava certo de que o confronto seria inevitável, mas Chen He mudou de postura de forma inesperada.

Após breve silêncio, Zhang Rongfang retribuiu a saudação.

— Não é necessário um pedido de desculpas. Bastando que não me incomodem mais, está tudo bem.

— Se o desrespeitei, cabe-me retratar. Mas como já causei incômodo hoje, não prolongarei o assunto — replicou Chen He, com um leve sorriso, acenando para que os homens abrissem caminho.

Os homens se afastaram, formando um corredor. Zhang Rongfang assentiu, atravessou a passagem aberta e logo sumiu na esquina.

— Chefe, precisava mesmo ser tão cordial com um simples monge? — perguntou o antigo líder dos homens, sem compreender.

Chen He balançou a cabeça.

— Não é um simples monge. Tem habilidade, e... não adianta endurecer com gente de temperamento íntegro. Não há pressa. Haverá novas oportunidades.

Ele tinha muitos meios para mostrar ao jovem monge as vantagens do mundo.

Além disso, o Palácio Qinghe mantinha laços estreitos com as autoridades; criar confusão na cidade não era o melhor caminho.

Enquanto isso, Zhang Rongfang, ao dobrar a esquina, entrou numa loja de roupas. Pouco depois, saiu de lá com um embrulho de roupas.

À tarde, ao retornar ao templo Qinghe, o abade Li Heng ainda não havia voltado. Apenas três monges, incluindo Zhang Rongfang, e dois serviçais tomaram juntos a refeição.

O jantar consistiu em tortas de carne e vegetais compradas na padaria vizinha, acompanhadas de água fresca. Simples, mas satisfatório.

Sem o abade por perto, ninguém se interessou por orações noturnas. Recém-chegados à cidade, cada um saiu para se divertir sozinho.

À noite, o templo Qinghe ficou vazio. Os dois serviçais, à luz das velas do altar, folheavam escondidos pequenos livretos ilustrados.

Esses livretos eram muito populares na cidade e continham de tudo um pouco. Pelo olhar maroto dos dois jovens monges, não estavam lendo nada edificante.

Zhang Rongfang, após os exercícios, passou pelo santuário e viu a cena, mas nada disse.

Era contra as regras, claro, mas se nem o abade se importava, ele também não perderia tempo.

Dirigiu-se ao poço nos fundos, puxou alguns baldes d’água com a velha roldana, e, no pátio, despejou-os sobre a cabeça, livrando-se do suor.

Pegou um pedaço de sabão, recém-adquirido na loja de roupas, e esfregou no cabelo.

O sabão, feito de gordura suína misturada com feijão e outros ingredientes, era o sabonete da época. Os mais ricos acrescentavam essências, mas isso era luxo para quem podia gastar à vontade — não era o caso de Zhang Rongfang.

Logo terminou o banho, enxugou-se com um pano seco, deixou o cabelo solto e vestiu roupas limpas.

Em seguida, saiu do quarto com um pequeno embrulho de tecido cinza e prendeu os cabelos com uma tira de couro.

Voltou ao pátio da frente, sentou-se de pernas cruzadas sobre uma almofada diante do incensário, e repousou.

Enquanto descansava, ponderava sobre os acontecimentos do dia.

“Só fui entregar uma mensagem à casa da minha cunhada e fui interceptado logo adiante. Aqueles homens não estavam ali por acaso, deve ter sido um cerco deliberado.”

Quanto a Chen He, a dúvida crescia em sua mente.

“Se foi mesmo por eu ter ido à casa da cunhada... será que ela está em apuros?”

“Talvez eu devesse voltar lá esta noite, para tirar a limpo...”

“Mas à noite, com os soldados patrulhando a cidade, como vou esconder o rosto para não ser reconhecido?”

Lembrou-se das artimanhas dos filmes de sua vida passada.

“Roupas pretas e o rosto encoberto? Isso é dar na vista — mal saísse, seria perseguido pela guarda!”

A vida real era bem diferente dos dramas da televisão.

“Uma máscara, talvez? Mas onde conseguir uma agora? Podia comprar uma para o futuro, mas não é possível andar pela cidade mascarado sem levantar suspeita.”

Do templo Qinghe à casa da cunhada, era preciso atravessar toda a cidade. Usar máscara só chamaria mais atenção.

Se fosse parado pelos soldados, que andavam armados com bestas, não teria chance.

As bestas militares eram armas temíveis, capazes de matar à queima-roupa com potência superior à de uma pistola.

“Só resta uma alternativa...”

Ficou meditando até o cabelo secar. Então levantou-se, prendeu bem os cabelos, pegou o embrulho e saiu do templo a passos apressados.

Decidira passar novamente, à noite, pela casa da cunhada — de preferência, abordar alguém para obter informações.