Caminhando em direção ao topo

No sombrio beco, Zhang Rongfang rapidamente vestiu o casaco ao avesso, retirou a máscara e a guardou, aproveitando-se de sua habilidade silenciosa para fundir-se com as sombras, dirigindo-se de volta ao Departamento de Prisões.

De repente, ele parou ao ouvir um leve estalido. O som se repetiu, agora a alguns metros de distância, e logo depois, ainda mais longe. Zhang Rongfang apoiou-se com uma mão na parede e saltou, alcançando mais de dois metros de altura. Dessa posição, viu ao longe a silhueta indistinta de alguém correndo pelo telhado.

‘Parece que, apesar de a noite em Tanyang aparentar tranquilidade, há muito mais agitação do que parece.’ Ele balançou a cabeça. Tanyang era uma cidade grande, populosa e próspera. Naturalmente, com tantas pessoas juntas, a quantidade de eventos desagradáveis era considerável.

Reprimindo seus pensamentos, Zhang Rongfang acelerou em direção ao Departamento de Prisões. Quando se aproximou da entrada lateral, parou, retirou completamente o casaco, revelando uma roupa comum por baixo. Não podia usar aquele casaco, que tinha pelo menos dez inscrições do caractere "mar", o que poderia dar problemas se não eliminasse logo. Retirou também a máscara, colocou ambos juntos e os enfiou num balde de água previamente preparado junto à parede. A tinta das inscrições dissolveu-se instantaneamente. Zhang Rongfang esfregou com força para garantir que não restassem vestígios e jogou a água no esgoto.

A tinta era solúvel, justamente para facilitar a eliminação de evidências. Em seguida, tirou de dentro do peito uma pequena caixa de pó perfumado, aplicou um pouco no pescoço, colarinho e peito, e guardou a caixa. Só então caminhou tranquilamente até a porta principal do Departamento de Prisões.

Ao entrar, um soldado da Guarda Negra olhou para ele silenciosamente, farejou discretamente e, sem desconfiar, retirou-se para as sombras.

Na manhã seguinte, às nove horas, era hora de reunir o Nono Esquadrão para instruções. Temendo a autoridade de Lin Qixiao, todos chegaram cedo ao andar térreo, aguardando. Mas, para surpresa geral, Lin Qixiao, sempre pontual e ativo, ainda não havia aparecido.

Zhang Rongfang, sentado ao banco de madeira, franzia a testa, olhando repetidamente para a escada do segundo andar, como se esperasse o capitão. Normalmente, as instruções incluíam a designação de tarefas urgentes. Só depois podiam seguir com as atividades livres. Mas desta vez, Lin Qixiao não dava sinais.

O relógio de água no canto já marcava mais de nove e meia, e ele ainda não chegara. Os membros do esquadrão começaram a murmurar entre si.

De repente, o som pesado de botas ecoou na porta. Um soldado robusto entrou apressadamente.

"Comunicação urgente! Quem é o vice-capitão do Nono Esquadrão?"

Zhang Rongfang ergueu-se rapidamente.

"Sou eu!"

"Por ordem do comando geral, informo: na noite passada, o capitão Lin Qixiao foi atacado e está gravemente ferido em casa. O vice-capitão assume temporariamente todas as funções. Todas as atividades anteriores estão suspensas." O soldado entregou-lhe um documento oficial.

"Zhang Ying, à disposição!" Zhang Rongfang recebeu o documento, atônito, chocado, sem compreender, e ergueu os olhos para o mensageiro.

"Permita-me perguntar, irmão, nosso capitão sempre foi habilidoso e bem relacionado... como pode ter sido atacado assim, de repente?"

"Não sei, comandante Zhang. Talvez seja melhor perguntar aos investigadores. Estou aqui apenas para transmitir a ordem."

"Entendido..." Zhang Rongfang assentiu levemente.

A notícia deixou não apenas ele, mas todos os membros do esquadrão completamente silenciosos, incrédulos.

Quem era Lin Qixiao? Entre os capitães do Departamento de Prisões, era um dos mais difíceis de lidar. Em toda Tanyang, tanto entre os honestos quanto entre os marginais, era raro alguém não conhecer a família Lin. Como um homem tão forte pôde ser atacado e ficar gravemente ferido?

Desde que Lin Qixiao assumiu o Nono Esquadrão há quatro anos, isso era simplesmente... uma ótima notícia. Todos se contiveram, mas baixaram a cabeça, parecendo reprimidos, embora talvez estivessem prestes a rir de felicidade.

Zhang Rongfang guardou o documento sem dizer nada. Sua permanência dependia de não aparecer alguém mais influente para disputar o cargo.

Depois que o soldado partiu, Zhang Rongfang virou-se para os olhares expectantes do esquadrão.

"Podem se dispersar. Até que o capitão Lin volte, encontramo-nos apenas à noite, como de costume. O resto do tempo é livre."

"Sim!" responderam todos.

Zhang Rongfang não se preocupou com aqueles desmotivados. Com Lin Qixiao fora, provavelmente não voltaria mais. Mesmo na sociedade moderna, uma pessoa com os membros quebrados poderia recuperar, mas voltar a treinar artes marciais... ele nunca ouvira falar de tal caso.

Após anunciar a dispersão, Zhang Rongfang foi imediatamente procurar o diretor do Departamento de Prisões.

O Nono Esquadrão deveria ser gerido pelo comando geral, mas devido à situação especial, Lin Qixiao nunca aceitara ordens, e apenas Li Ran, o diretor, conseguia controlá-lo. Por isso, sempre foi subordinado diretamente.

Li Ran não se alongou, explicou diretamente a situação de Lin Qixiao: fraturas nos quatro membros, costela interna quebrada, ossos poderiam ser consertados, mas nunca mais treinaria artes marciais.

Em seguida, recomendou a Zhang Rongfang que trabalhasse duro, esperando pela promoção definitiva, já que foi ele mesmo quem o designou para o cargo.

No entanto, Li Ran parecia lamentar profundamente o ferimento de Lin Qixiao.

Zhang Rongfang compreendia. Um subordinado com background forte e temperamento explosivo era ideal para ser usado como arma.

"Falando nisso, com a equipe reduzida, será que você conseguirá liderar sozinho o Nono Esquadrão? Por enquanto, não teremos como substituir ninguém," perguntou Li Ran, com suavidade.

"Senhor, não se preocupe. Agora que o capitão Lin está ferido, o esquadrão tem responsabilidades importantes. Mesmo que eu tenha de me esforçar ao máximo, darei conta!"

"Além disso..." Zhang Rongfang hesitou.

"Além disso, o quê?" Li Ran perguntou curioso.

"Além disso, acabei de avançar em minhas habilidades. Agora sou de terceiro grau. Devo conseguir manter a situação deixada pelo capitão Lin. Embora não seja tão bom quanto ele, acredito que consigo sustentar."

Zhang Rongfang falou com sinceridade.

Avançou? Justo neste momento crítico?

Nos olhos de Li Ran brilhou um pensamento.

"Muito bom, terceiro grau... Zhang Ying, você tem apenas dezoito anos, não é?"

"Sim, senhor," respondeu rapidamente.

"Responda com sinceridade, qual sua idade real?" Li Ran sorriu. "Não diga dezoito. Quem acreditaria nisso?"

Zhang Rongfang sorriu sem graça.

Ele já treinava há bastante tempo e sabia que, para pessoas comuns, atingir o primeiro grau era o mais difícil, normalmente exigindo pelo menos dez anos de preparação. Depois de ultrapassar o primeiro grau, o progresso acelerava, geralmente um grau a cada três anos.

Claro, há exceções: pessoas com físico excepcional, que já nascem com aptidão para os graus superiores; e aquelas com grande compreensão e capacidade de maximizar os resultados do treino. Esses avançam muito rápido.

Mas Zhang Rongfang sabia que não era nenhum desses casos.

Se fingisse demais, acabaria se expondo.

Portanto...

"Senhor, na verdade, não tenho dezoito anos..." Zhang Rongfang admitiu, constrangido.

"Ah, Zhang Ying," Li Ran balançou a cabeça. "Não pense que todos são tolos. Quem treinou por anos, quem tem experiência, consegue perceber. Muitas marcas e sinais só são adquiridos com esforço. Por isso, seja sempre honesto."

"Sim, senhor," assentiu Zhang Rongfang.

"Muito bem, já que avançou para terceiro grau, o Nono Esquadrão pode ser promovido. Mas você entrou há pouco tempo e ainda não tem méritos suficientes. Portanto, se cumprir bem sua missão, seu cargo será confirmado. Porém, esta missão é perigosa. Está disposto a aceitar?"

Li Ran sorriu para Zhang Rongfang.

"Sim!" Zhang Rongfang respondeu sem hesitar.

Ele havia salvado o filho único do diretor; acreditava que não seria enviado para morrer.

"Muito bem." Li Ran assentiu, pegou um documento da mesa e lançou-o suavemente.

O documento girou no ar e caiu precisamente nas mãos de Zhang Rongfang.

"Um ponto temporário da Serpente Marinha foi localizado nos arredores da cidade. Leve sua equipe e elimine-o."

"Entendido!"

Zhang Rongfang compreendeu imediatamente. Parecia que a família Lin finalmente estava agindo. E, sendo apenas de terceiro grau, a missão não deveria ser muito difícil.

Assim, logo ao amanhecer do dia seguinte, convocou todos os membros e dirigiu-se ao local indicado nos arredores.

***

Palácio Tianxuan, Salão da Paz.

Lin Hong vestia um manto branco com fundo verde, tendo nas costas um grande símbolo do Tai Chi. Já com mais de quarenta anos, tinha um filho e uma filha. Sua esposa havia falecido há anos, restando apenas os filhos ao seu lado.

Agora, ele segurava um bastão com fios, os lábios apertados, olhando fixamente para a cama improvisada no salão. Sobre ela, jazia sua filha Lin Qixiao, antes tão viva e pura, agora toda enfaixada.

Com mão trêmula, tentou tocar o braço quebrado da filha.

"Papai..." O rosto delicado de Lin Qixiao estava com os olhos inchados de tanto chorar. Incapaz de mover-se, dependia dos outros para todas as necessidades. Sua dignidade ruíra completamente nos últimos dias.

"Foi a Serpente Marinha! Eles queriam capturar sua filha! Queriam levar-me para coisas horríveis!"

Ela não mencionou que fora ela mesma quem tentou impedir os membros da Serpente Marinha.

"Serpente Marinha..." Lin Hong retirou a mão, o rosto tremendo.

Se fosse outra facção, poderia imediatamente reunir especialistas para atacar. Mas a Serpente Marinha...

Havia grandes complicações por trás. Ele sabia que capturavam mulheres bonitas e as enviavam para a capital. Sabia também que o líder, o Rei da Serpente Marinha, era apenas representante de alguém maior.

Mas agora, com sua filha ferida...

Serpente Marinha era perigosa demais... mas capturar uns outros para aliviar a raiva da filha era possível.

Pela expressão de Lin Hong, Lin Qixiao pareceu perceber algo.

"Papai, vai fazer como da última vez? Como quando mamãe morreu?"

Ela olhou incrédula para o pai, os olhos cheios de choque.

"Eu sou sua filha! Sua amada Qixiao! Olhe para minhas mãos, minhas pernas!"