Trinta (Xie Qingning, líder da Aliança dos Filhos)

— Quem está aí?! — exclamou Sima Guangtu, paralisado de surpresa.
Não esperava que, em um momento tão crítico, alguém ainda tentasse um ataque furtivo.
Ninguém respondeu.
Sima Guangtu semicerrava os olhos, examinando atentamente os arredores, mas de seu ângulo não conseguia ver Zhang Rongfang, que se escondia atrás de uma grande árvore.
Imediatamente, ele ergueu o arco, mirando em Zhao Da Cong.
Se o adversário havia surgido para resgatar alguém, então...
Um silvo cortou o ar.
De repente, Zhao Da Cong, que jazia no chão, moveu-se bruscamente, deslizando para a esquerda.
Ela segurava um fio atado à mão esquerda.
Esse pequeno atraso foi suficiente para Sima Guangtu perceber que a situação fugia do controle, mas já era tarde demais: Zhao Da Cong já fora puxada para trás de uma grande pedra ao lado.
— Avancem! Todos juntos! — gritou Sima Guangtu, furioso.
Os outros dez bandidos entreolharam-se, avançando lentamente.
De súbito, um deles parou, levantando seu facão para cutucar a moita à frente.
Um estalo surdo soou: um laço de caça improvisado foi ativado, e finos bambus pontiagudos cravaram-se na terra, assustando-o.
— Chefe, tem armadilha aqui na frente!
O grupo parou de imediato.
Afinal, haviam passado tempo suficiente nas montanhas para conhecer as armadilhas de caçador.
Se fossem cautelosos, poderiam desarmar tudo com tempo — mas, justamente, o que mais lhes faltava era tempo.
— Segundo chefe, aquela mulher já está acabada, ferida como está não representa mais perigo, melhor deixar pra lá. Atrás de nós parece que começou uma briga outra vez... — sugeriu um dos capangas, relutando em arriscar-se.
A própria Zhao Da Cong, mesmo sem poder algum, já havia matado dois deles; agora, com esse novo sujeito, que já havia abatido um bandido e armado armadilhas...
Eles até poderiam vencer, mas quem estaria disposto a arriscar a vida nessas circunstâncias?
Afinal, o recém-chegado só queria resgatar alguém.
Sima Guangtu refletiu e percebeu que fazia sentido. Apesar do incômodo, decidiu:
— Nesse caso, vamos recuar! — não perdeu tempo, — Ao retornarmos, digam apenas que aquela mulher feia morreu! Entendido?
— Entendido, entendido, de qualquer forma ela não vai sobreviver, ferida assim... — respondeu um dos capangas, forçando um sorriso.
O grupo não hesitou mais e recuou rapidamente.
Zhang Rongfang, apoiando sua irmã mais velha de seita, escondeu-se atrás do tronco de uma árvore e, ouvindo o recuo dos bandidos, soltou um discreto suspiro de alívio.
O ataque furtivo de instantes atrás fora um esforço desesperado; por sorte, o bandido era apenas um combatente comum, sem nenhuma habilidade marcial, o que lhe permitiu ter êxito.
Se mais de dez tivessem avançado juntos, sua única saída seria fugir.
Não era invulnerável, tampouco possuía força sobre-humana; muitos dos adversários estavam armados e havia ainda um arqueiro atento.
Enfrentá-los de frente estava fora de questão.
E isso considerando-os apenas como soldados comuns; se entre eles houvesse algum especialista...
A situação seria ainda pior.
Felizmente, haviam sido dissuadidos. Sem perder tempo, improvisou um torniquete com as roupas, estancou o sangue da companheira e, erguendo-a nos braços, correu de volta em direção ao Palácio Qinghe.
Se não se apressasse, a irmã Da Cong poderia sangrar até a morte, tornando impossível salvá-la.

*

Xiao Rong jazia no chão; peito e costas cobertos de cortes.
O sangue tingia de vermelho suas vestes taoistas e manchava os tufos de grama ao redor.
Não muito longe, Xiao Qingying chorava até perder a voz, reduzida a gemidos roucos enquanto se arrastava pelo chão.
Mas ninguém mais se importava com pai e filha.
Huang Jude e um grupo de bandidos enfrentavam Chen Wuyou, Jiao Teng e outros, agora ladeados por seis monges guerreiros do Palácio Qinghe.
Entre os recém-chegados do Palácio, à frente, vinha um velho taoista de barba e cabelos totalmente brancos, portando nas costas uma larga régua de ferro negra, de pé diante de Zhang Xintai, Qishan e seus companheiros.
— Então era mesmo vocês tramando por trás. Chen Wuyou, sempre tolerei as ações suas e de seu pai, mas... — suspirou suavemente o velho.
— Eu pensava que, embora obcecados por disputas internas, vocês ainda mantinham algum senso de honra. Mas agora...
— Diretor Tang! Acha que, com tão poucos homens, pode vir aqui e nos desafiar? — o rosto de Chen Wuyou era sombrio.
Jamais imaginou que o diretor viria pessoalmente, com reforços.
Tang Sha, o diretor, era um dos três mais poderosos do Palácio Qinghe, um verdadeiro mestre de quinto grau!
E o pior: sua especialidade era justamente técnicas marciais adaptadas para combate em florestas como aquela.
Por mais numerosos que fossem os bandidos, a maioria só era eficaz quando em vantagem; suas forças e coragem já haviam sido minadas por inúmeras fugas.
E, se Huang Jude e seus homens percebessem qualquer risco, certamente fugiriam ao invés de lutar até a morte.
— Muitos homens? — Tang Sha sorriu com desprezo. — Senhor Chen, desta vez terei que contar com sua colaboração.
Mal terminou de falar, soldados uniformizados emergiram da mata, avançando em massa.
Todos vestiam armaduras de couro e chapéus de ferro, verdadeiros soldados do exército imperial de Da Ling.
À frente, um oficial corpulento, com grande barriga, totalmente protegido, inclusive a cabeça e olhos ocultos pelas peças de couro.
Apesar da armadura pesada, movia-se com surpreendente leveza, empunhando uma espada e um escudo circular, marchando à frente dos demais.
— Exatamente como o mestre Tang previu: esses ratos finalmente saíram da toca! — exclamou, rindo, o oficial.
— Este mérito, devo ao senhor! — e, com um gesto largo, dezenas de soldados avançaram.
— Tio Qishan, ataquem! — gritou Chen Wuyou, desviando-se rapidamente para o lado.
Porém, o monge Qishan permaneceu imóvel, lançando-lhe apenas um olhar de escárnio.
— Qishan, devo-lhe muito por ter me avisado a tempo. — Tang Sha sorriu.
— Os Chen, pai e filho, ignoraram o palácio, ceifaram vidas e criaram calamidade. Merecem esta punição. — Qishan abaixou a cabeça.
— Só lamento por Xiao Rong... — lançou um olhar pesaroso ao moribundo.
— Para uma estratégia bem-sucedida, sacrifícios são inevitáveis... e eu tentei alertá-lo antes, mas... — Tang Sha também lamentou.
Xiao Rong, confuso, acabou arruinando a vida da própria filha.
Embora Xiao Qingying tenha sido protegida por aliados infiltrados entre os homens dos Chen, tendo escapado de maiores tragédias, uma jovem de família honrada, mantida tanto tempo entre bandidos famintos...
Mesmo que tenha mantido sua pureza, quem ousaria aceitá-la agora?
Ambos desviaram o olhar de pai e filha, avançando para ajudar os soldados a cercar bandidos e traidores.
Zhang Xintai, ao fundo, suspirou profundamente.
Por isso ele e o pai evitavam se envolver nas lutas internas do palácio, preferindo cuidar de suas pequenas terras.
Xiao Rong e a filha foram ingênuos, incapazes de julgar o caráter alheio.
Mas o diretor Tang Sha também era frio e impiedoso.
Por interesse e poder, quantos ainda mantêm a integridade?
Sem hesitar mais, Zhang Xintai também avançou, juntando-se ao cerco contra bandidos e aliados dos Chen.
Enquanto isso, caída no chão, Xiao Qingying finalmente compreendeu que ela e o pai não passavam de peças descartáveis.
Agora, sem utilidade, ninguém mais se importava se estavam vivos ou mortos.
Com os rivais eliminados, o diretor garantiria o cargo de mestre do palácio.
De súbito, tudo fez sentido para ela...
Nessa intriga, o diretor usou os Chen e os bandidos para eliminar as ameaças e conquistar o favor dos militares, ao mesmo tempo em que removia concorrentes e consolidava seu poder.
Ela e o pai... eram apenas peões sacrificáveis.
Com a posição do diretor assegurada, eles perdiam todo valor.
Nesse instante, Xiao Qingying sentiu um frio percorrer-lhe o corpo. O avô diretor, sempre tão amável, agora parecia cercado de uma aura lúgubre...
Assustador e repulsivo.
A luta não durou muito. Logo, Huang Jude, Chen Wuyou e Jiao Teng, usando companheiros como escudo, conseguiram abrir caminho à força.
Dos três, um era de quarto grau e dois de segundo grau.
O primeiro, lutando com desespero, impunha um temor que ninguém queria enfrentar de frente; o ataque era feito de longe, com flechas ou estilingues potentes.
No fim, ele conseguiu escapar.
Chen Wuyou e Jiao Teng aproveitaram a brecha e, mesmo feridos, escaparam também.
Fora esses três, todos os demais foram mortos ou capturados.

*

No mesmo momento, Zhang Rongfang, carregando a irmã Da Cong, interrompeu a marcha de repente, atento aos arredores.
Acabara de ouvir um ruído à esquerda.
Rapidamente escondeu a irmã entre as moitas e se ocultou em um arbusto próximo.
Logo, três figuras apareceram, fugindo desordenadamente pela floresta.
Eram Huang Jude, Chen Wuyou e Jiao Teng.
Juntos, corriam desesperados, e ainda havia uma distância até o esconderijo de Zhang Rongfang.
Estavam prestes a passar por ali.
Bastava avançarem mais alguns metros e notariam as duas pessoas ocultas na grama.
— Esperem! Tem cheiro de sangue! — Huang Jude parou primeiro, examinando atento.
— Tem cheiro de sangue aqui!
— Chefe Huang... — Chen Wuyou hesitou, prestes a falar.
— Você! Vá na frente! — Huang Jude virou-se de súbito, encarando-o com olhos ferozes.
O coração de Chen Wuyou disparou; mesmo ferido, Huang Jude ainda era alguém perigoso.
Se fosse seu pai ali, talvez pudesse enfrentá-lo, mas ele sozinho não era páreo.
Por sorte, Jiao Teng estava ao lado.
— Chefe Huang, não é adequado... — Chen Wuyou recuou um passo, empurrando Jiao Teng.
— Não somos seus subordinados para arriscar a vida por você. — puxou Jiao Teng para junto de si.
Jiao Teng entendeu, sabendo que precisavam se unir para lidar com Huang Jude.
— Já que conseguimos sair, então vamos cada um para um lado!
Ele também receava Huang Jude, que ainda tinha aliados à espreita.
Se ele intentasse algo, os dois juntos pouco poderiam fazer.
Huang Jude resmungou, lançou um olhar de desprezo para os dois covardes e seguiu na direção oposta ao cheiro de sangue, sumindo logo na floresta.
— Vamos também! — disse Chen Wuyou em voz baixa.
— Espere! — Jiao Teng virou-se de repente, fixando o olhar numa moita próxima.
— Tem alguém ali!
— Quem está aí? Saia! — rugiu de repente.
— Não! Não façam nada! — Zhang Rongfang saiu trêmulo do matagal, todo ensanguentado pelo sangue de Zhao Da Cong.
Com expressão de pânico, escondeu-se atrás de uma árvore, aparentando extremo medo.
— Segundo irmão, irmão mais velho... sou eu... — apressou-se a dizer Zhang Rongfang.
— Zhang Rongfang? — Jiao Teng estranhou e logo se enfureceu; um inútil sem classificação alguma os fizera perder tempo ali!
— Saia daqui!
Sem mais se importar, disparou para longe.
Chen Wuyou também respirou aliviado, lançando um olhar furioso para Zhang Rongfang antes de seguir atrás de Jiao Teng.
Não podia esquecer que ainda estavam em fuga: se os soldados os alcançassem...
Todo o plano fora arruinado pelo velho diretor, restando apenas recuar e repensar.
Anos de paciência e sofrimento pela estratégia, destruídos num instante, enchiam Chen Wuyou de raiva crescente.
Ao passar por Zhang Rongfang, uma onda de ódio o dominou.
Por que ele precisava fugir, enquanto aquele inútil estava ileso?
Por quê?!
Aquele inútil o irritava, melhor matá-lo de uma vez!
Num movimento súbito, Chen Wuyou golpeou Zhang Rongfang na nuca.
O ataque era rápido, realmente pensado para matar.
Mas, de repente, o braço de Chen Wuyou parou no ar, a poucos centímetros da cabeça do alvo.
Não conseguiu avançar além disso.
Na região abdominal, Zhang Rongfang já havia cravado a mão em forma de lâmina, cortando profundamente, puxando as vísceras para fora num instante.
Chen Wuyou cambaleou para trás, intestinos pendendo e se arrastando pelo chão.
Seu rosto empalideceu rapidamente.
— Você...?! — apontou incrédulo para Zhang Rongfang, nos olhos uma mistura de dúvida, vergonha, dor e indignação.
— Me desculpe, segundo irmão. Sua força é grande demais, temi não conseguir derrotá-lo, só me restava esse artifício. — Zhang Rongfang demonstrou sinceridade.
Antes que terminasse de falar, avançou e desferiu um soco na testa de Chen Wuyou.
Um estrondo.
A cabeça de Chen Wuyou tombou para trás, o pescoço se partiu com um estalo, matando-o instantaneamente.
Sem hesitar, Zhang Rongfang virou-se e correu atrás de Jiao Teng.
Este já se afastara, mas ouvindo o tumulto atrás, olhou e assistiu à cena horrorizado.
Atônito, viu Zhang Rongfang avançando em sua direção; o medo o tomou por inteiro.
Mas, com a confiança de quem era de segundo grau, rugiu e atacou com toda força, usando o golpe “Pedra Rolando na Montanha”.
— Morra!
Zhang Rongfang, impassível, executou com maestria o passo do Dragão e da Serpente, desviando da investida.
A diferença de técnica era brutal.
Ele serpenteou como uma grande píton, contornando Jiao Teng num piscar de olhos.
‘Talismã de Montanha.’
Os braços se abriram, músculos ondulando como se asas brotassem.
‘Montanha Pesada!’
As “asas” desceram como grandes tesouras.
Um estrondo.
Jiao Teng ergueu o braço para se defender.
Mas a força esmagadora fez seu rosto empalidecer.
— Você...?! — seus olhos se arregalaram de horror,
Jamais imaginou que Zhang Rongfang, supostamente sem cultivo, teria força ainda maior que a dele.
O braço direito, que pensou capaz de usar como escudo, foi afastado com brutalidade.
As mãos de Zhang Rongfang avançaram sem piedade, golpeando o pescoço adversário.
Um estalo.
Jiao Teng ficou imóvel, o olhar perdendo o brilho pouco a pouco.
Tentou respirar, buscando desesperadamente oxigênio.
Mas, com a traqueia esmagada junto ao pescoço quebrado, era impossível.
— Estou... sonhando...?
Com um baque, Jiao Teng tombou de costas, a vida se esvaindo lentamente.