Quinze (Xie Chenfeng, Líder da Aliança das Chuvas e Ventos)

Grande Capital.

A chuva caía obliquamente, espalhando-se sobre os incontáveis telhados dourados e paredes vermelhas dos pavilhões.

Os edifícios lembravam folhas, as ruas eram fios delicados, e toda a Grande Capital assemelhava-se a um imenso cesto de bicho-da-seda coberto de folhas de amoreira.

As numerosas carruagens brancas em movimento, eram como pequenos bichos-da-seda brancos.

Num canto da cidade, dentro de um luxuoso pavilhão castanho de cinco andares.

Uma mulher de olhar brilhante e traços suaves, vestida com um longo vestido azul, recostava-se junto à janela.

A saia dela exibia desenhos de nuvens em padrões densos, o corte ajustado à cintura e ombros estreitos, as longas mangas escondiam, por entre dobras, braços alvos como jade.

A cor elegante de porcelana azulada de sua veste, combinada ao elaborado penteado elevado, realçava em sua pureza um toque de delicada fragilidade.

— Peixinho, já está escuro, volte para descansar — disse suavemente um homem alto, de rosto marcado por uma mancha de nascença avermelhada na face direita, trajando também uma túnica azul-escura bordada, tentando persuadir a mulher.

— Sim, meu marido... já vou... — respondeu ela, curvando-se levemente e voltando-se para ele.

— Ainda pensa em seu irmão? — O homem se aproximou e a envolveu pela cintura.

— Mandei alguém procurá-lo, mas infelizmente não foi encontrado. Porém, a inscrição que você providenciou já está ativa, e soube que alguém a utilizou. Ele deve ter seguido o caminho que você planejou para ele.

Na verdade, basta entrar para a Ordem dos Caminhos e estará mais seguro do que fora dela. Pelo menos não lhe faltarão comida e abrigo, você não precisa se preocupar tanto. Cuide-se, não prejudique sua saúde.

A mão dele pousou carinhosamente sobre o ventre da mulher, como se sentisse algo precioso ali.

— Pelo nosso filho, cuide-se bem.

Nos olhos dela, uma emoção profunda transbordou.

Apesar do marido ser feio, até assustador de aparência, sua escolha no passado se mostrara correta.

Ele gostava dela de verdade.

Mesmo sendo ela de origem bárbara, uma família de letrados, ele não se importou e a recebeu em sua casa.

Nas leis do Grande Espírito, a linhagem espiritual permitia ao homem possuir até quatro esposas, todas com igualdade de direitos, sem hierarquia.

Por ela, ele enfrentou a oposição da própria família, abrindo mão da maior parte de seus negócios e herança, até finalmente conseguir acolhê-la.

Hoje, embora vivam com menos esplendor que antes, ainda levam uma boa vida.

Apenas...

— Rongfang sempre foi teimoso desde pequeno, temo que ele faça alguma loucura... — a mulher, chamada Zhang Rongyu, era a irmã mais velha de Zhang Rongfang.

Ela deixara o condado de Tianyin para seguir o marido até a Grande Capital.

No começo, pensou que ele só queria se divertir com ela, mas logo percebeu a sinceridade de seu afeto.

Mesmo quando a agredia em momentos de descontrole, ele sempre chorava arrependido depois, pedindo-lhe perdão.

Zhang Rongyu sabia, se não fosse assim, talvez nunca tivesse se aproximado dele.

Seu esposo, tirando raros episódios de comportamento estranho e acessos de raiva, era geralmente muito gentil e carinhoso com ela.

Isso já a deixava satisfeita...

— Senhor, senhora! Encontramos! Encontramos! — de repente, uma criada rechonchuda entrou correndo, brandindo uma carta nas mãos.

— Baozi, o que foi que encontrou?! — Zhang Rongyu sentiu o coração sobressaltar, olhando ansiosa para a criada.

Baozi era a criada pessoal que o marido lhe arranjara, encarregada de gastar o que fosse preciso para encontrar seu irmão.

Aquele alvoroço... poderia ser...?!

— Senhor, senhora, é o irmão da senhora, encontramos! Chegou uma carta do condado de Tianyin dizendo que ele foi localizado! — Baozi exclamou, eufórica.

Ao ouvir isso, Zhang Rongyu ergueu-se de súbito, os lábios tremendo, os olhos marejando.

— Ele... está bem?

— Está, está sim! Aqui está a carta, o irmão da senhora foi aceito no Palácio do Caminho da Harmonia Pura. Veja, está tudo escrito aqui! — Baozi apressou-se em entregar a carta.

Zhang Rongyu e o marido pegaram o papel e leram atentamente.

Nele, estavam relatadas informações sobre Zhang Rongfang, seus dados gerais.

Antes de terminar a leitura, Zhang Rongyu já chorava baixo, não de tristeza, mas de alegria.

— Entre Tianyin e Huaxin há pelo menos dois condados. Como ele conseguiu atravessar sozinho tudo isso? — murmurou o marido.

— Deve ter sofrido muito... — Zhang Rongyu encostou-se, frágil, nos braços do esposo.

— Fique tranquila... agora que o encontramos, está tudo bem.

O homem abraçou carinhosamente a esposa, pensando em como poderia ajudá-la a ficar tranquila.

Na sua posição atual não podia agir abertamente, pois isso prejudicaria o cunhado, tornando-o um alvo vulnerável. O melhor seria enviar discretamente algum dinheiro e pedir a alguém de total confiança que o auxiliasse, assim seria o ideal...

No entanto, o condado de Huaxin não era de sua influência... enviar dinheiro era simples, mas encontrar alguém confiável demandaria mais reflexão.

*

*

*

Bum!

Os braços de Zhang Rongfang passaram raspando pela lâmina da adaga, acertando em cheio o peito do bandido da montanha.

Pego de surpresa, o bandido, distraído pela armadilha, tentou reagir, mas foi atingido por uma série de golpes que o deixaram rígido e o fizeram cair para trás.

Naquele instante, Zhang Rongfang instintivamente executou a sequência de técnicas do Símbolo do Pico, trinta e duas investidas rápidas e precisas, como uma torrente de mercúrio, todas descarregadas sobre o corpo do inimigo em apenas dez segundos.

Todos os temores — de se ferir, de se contagiar, de ficar aleijado ou com sequelas — desapareceram naquele momento, quando viu o outro cuspir sangue e perder o foco no olhar.

Golpes de punho e palma se sucediam, num ciclo ininterrupto.

A última técnica.

A Garça Ergue o Peixe.

Zhang Rongfang uniu as palmas em forma de garras, acertando a nuca do bandido por trás e puxando para cima.

Estalido.

O corpo caiu pesadamente ao chão.

Zhang Rongfang, ofegante, permaneceu parado, coberto de sangue.

A mente estava em branco, mas o instinto de sobrevivência o fez vasculhar rapidamente o corpo do bandido e fugir imediatamente.

Temia que houvesse outros comparsas.

Só então percebeu que o adversário não era mais do que um lutador comum, alguém acostumado à violência, mas sem refinamento técnico.

As defesas e esquivas eram grosseiras, a velocidade e força medianas, nada de especial. Praticava apenas técnicas superficiais, sequer atingira o nível de fortalecimento sanguíneo.

O mais importante era que os movimentos do oponente eram cheios de falhas, provavelmente aprendidos em algum manual popular, facilitando para Zhang Rongfang identificar o momento certo e acertar em cheio.

Foi então que ele entendeu o que o irmão Zhang Xintai dissera: tudo depende da qualidade da arte marcial.

Se a técnica é boa, há menos aberturas, mais poder, mais rapidez.

Se é ruim, sobram falhas, pouca força, lentidão.

Muitas vezes, uma única brecha é suficiente para ser fatal.

Depois de lutar, Zhang Rongfang correu pela floresta, só parando após mais de cem metros, quando lembrou que precisava procurar por Xiao Qingying.

Além disso, não havia lançado o tubo de comunicação há pouco?

"Não posso demorar. Se ela encontrou outros bandidos, será um problema!"

Pensando nisso, sentiu um aperto no peito e apressou o passo de volta ao vilarejo.

Avançava cauteloso, temendo ser visto.

Era a primeira vez que matava alguém. Um temor gélido o dominava.

Tinha medo de ser descoberto, de perceberem que fora ele quem matou o bandido. Como um jovem monge, que mal iniciara os treinos, poderia realizar aquela sequência perfeita do Símbolo do Pico?

Poderiam suspeitar.

Temia ser preso, descobrirem o homicídio.

Temia que alguém viesse atrás dele, para vingar o morto.

E se o emboscassem enquanto dormia?

E se usassem veneno?

Mil preocupações giravam em sua mente.

"Não posso me expor. Ninguém deve saber que fui eu quem matou aquele homem.

Além disso, minha origem determina que, mesmo mostrando talento, sem atingir o segundo grau, não terei chance de ascensão.

Melhor esconder o potencial e, ao alcançar o segundo grau, tentar o exame da Academia de Excelência do governo."

A Academia de Excelência era a instituição especial do Grande Espírito, responsável por supervisionar todas as ordens do Caminho no império.

Se conseguisse passar no exame de segundo grau, mesmo sendo bárbaro, poderia obter um cargo. Ainda que fosse apenas um posto honorário, sem funções ou poderes reais, já seria o suficiente para se emancipar de Xiao Qingying e viver por conta própria.

Caminhando na floresta por um tempo, Zhang Rongfang foi acalmando o coração.

Ainda havia medo, mas menos do que antes.

O fato estava consumado; agora, precisava pensar em como lidar com as consequências.

E ainda havia...

"Xiao Qingying..." Só de pensar nela, sentia dor de cabeça.

Quem sabe por onde ela e Chen Wuyou tinham ido parar.

Ao voltar discretamente para perto do vilarejo, encontrou Yang Xuanchao e outros que chegavam para dar apoio.

Ele não escondeu os detalhes, relatando tudo, exceto o fato de ter matado um dos bandidos.

Ao saber do desaparecimento de Xiao Qingying e Chen Wuyou, o semblante de Yang Xuanchao mudou e rapidamente ordenou que todos se espalhassem para procurar.

Estava ali só para cumprir um serviço, mas agora? O alvo estava seguro, e os demais sumiam...

— Já que está bem, venha comigo procurar também — ordenou Yang Xuanchao.

— Sim — respondeu Zhang Rongfang, surpreso. Percebeu ali que algo estava errado.

O mais normal seria deixá-lo descansar em segurança, após escapar por pouco com vida.

Mas Yang Xuanchao não se importou com seu estado, obrigando-o a participar das buscas.

Pelo visto...

Zhang Rongfang começou a entender.

Alguém realmente mexeu os cordéis para atingi-lo.

"Teria sido alguém da excursão anterior, que se ofendeu comigo?"

Enquanto procurava, refletia.

A única pessoa que poderia influenciar as autoridades era Chen Wuyou.

Logo, chegaram ao local onde dois bandidos haviam morrido.

Ao ver os cadáveres, Yang Xuanchao estremeceu e olhou de relance para Zhang Rongfang.

Um morrera na armadilha, o outro — não se sabia como — fora morto a golpes.

Aproximou-se do corpo, examinando-o.

— Foi morto por golpes de punho diretamente nos pontos vitais. O rosto e o nariz trazem marcas da armadilha.

— O restante, procurem ao redor e ampliem a busca — ordenou ele, levantando-se.

— Sim!

Os soldados do Grande Espírito, normalmente relaxados, agora agiam com extrema rapidez e disciplina.

Zhang Rongfang se misturou ao grupo e, pouco depois, encontrou-se com o capitão Namu e outro recém-chegado.