Vinte e seis (Agradecimentos ao líder Pingchuwu)

— Do que você tem medo? De qualquer forma, o acordo está feito. Depois de nos divertirmos, entregamos ela para o Velho Huang. Você acha mesmo que ela vai voltar com vida? — zombou Jiao Teng.

— Você fez de propósito? — Chen Wuyou aproximou-se lentamente, lançando um olhar indiferente para Xiao Qingying caída no chão.

— E então? Só você pode me ameaçar? — Jiao Teng riu friamente. — Estamos todos no mesmo barco, ninguém aqui vale mais que o outro!

— Chega de conversa, prepare tudo logo. Já deixei tudo arranjado — respondeu Chen Wuyou, sem sequer olhar para Xiao Qingying.

Ele bateu palmas levemente.

Imediatamente, dois monges apareceram carregando uma longa caixa retangular.

— É uma caixa de transporte para bugigangas. Enfiem ela aí dentro e levem para fora da montanha. Meu pai já acertou as coisas com os guardas. Fique aqui escondido para ganhar tempo — disse Chen Wuyou friamente.

— Está bem — respondeu Jiao Teng com um sorriso.

Logo, os dois monges pousaram a caixa, abriram a tampa e foram pegar Xiao Qingying.

Com a visão já turva, Xiao Qingying olhava incrédula para Chen Wuyou.

Seu corpo estava fraco, a consciência se dissipava. Mas ao encarar aquele em quem confiara tanto, agora...

Ela estava paralisada, os dedos querendo agarrar algo, mas incapazes de segurar.

— Wuyou... irmão...

Foram as últimas palavras que conseguiu sussurrar, mal saindo de seus lábios.

Sua mente era um caos, emoções misturadas: raiva, tristeza, dor — as lágrimas escorriam incessantemente pelo rosto.

Por todo tempo, ela só pensava em Chen Wuyou, mas ele... talvez nunca a tivesse amado...

E o Primeiro Irmão... ele era...

Ao recordar-se de todas as vezes que seguiu as ordens de Chen Wuyou, tudo o que fizera...

A visão de Xiao Qingying mergulhou na escuridão, sem enxergar mais nada.

— Podem levar — ordenou Chen Wuyou do lado de fora.

— E quanto ao rapaz que o Velho Huang pediu? — perguntou Jiao Teng. — Eu dei um jeito de afastá-lo. Como pretende resolver isso?

— Quando tudo estiver resolvido, todo o Palácio Qinghe ficará sob o comando do meu pai. Há tempo para ajustar as contas depois — respondeu Chen Wuyou.

Xiao Qingying estava entre o sono e o delírio. Supunha que fora drogada. O medo e o pânico quase a afogavam por completo.

Lembrou-se de Zhang Rongfang, expulso por seu pai, e de como, naquela ocasião, Jiao Teng agira para afastar quem poderia ajudá-la...

Sem falar da criada Xiaoran, que talvez tivesse tido o mesmo destino...

Quanto mais pensava, mais aterrorizada ficava. A tristeza de ter sido enganada logo foi suprimida pelo pavor avassalador.

Não sabia o que lhe aconteceria, nem para onde a levariam.

‘Pai... onde está você??’

De repente, pensou: se ao menos tivesse defendido o irmão Zhang Rongfang, ao invés de deixá-lo ser injustiçado em silêncio...

Talvez, talvez Jiao Teng não a estivesse vigiando agora.

Nada disso teria acontecido...

Um som abafado.

Logo, ela foi posta dentro da caixa retangular, a tampa fechada, e sobre ela amontoaram várias bugigangas: roupas, pergaminhos de bambu, peles de animais.

Na lateral da caixa, alguns buracos grosseiros garantiam que não morresse sufocada.

Chen Wuyou não acompanhou os monges. Em vez disso, chamou outro homem.

Este era de estatura imponente, barba negra cobrindo o rosto, mais de dois metros de altura e presença intimidadora — o mestre Qishan, um dos guardiões.

— Tio Qishan, a carga é sua agora. Não fique muito próximo, apenas siga de longe para não levantar suspeitas — instruiu Chen Wuyou.

— Entendido — Qishan assentiu.

Se não fosse pelo incidente na Ponte Celestial dois dias antes, aquele seria o caminho mais fácil para descer a montanha.

A caixa foi erguida lentamente e levada apressadamente por uma viela lateral do palácio.

Qishan seguia atrás, segurando uma lanterna, para garantir que nada desse errado.

Logo, do lado de fora, não se ouviam mais vozes.

Xiao Qingying, meio consciente, era chacoalhada dentro da caixa, o corpo preso entre bugigangas, sem espaço para se mover.

Apenas conseguia mover a cabeça.

Lágrimas caíam sem parar, encharcando o tecido grosseiro ao lado.

Rangidos. A vara de transporte da caixa produzia ruídos leves.

Ao longo do caminho, ouviam-se monges conversando, passando ao lado da caixa.

Xiao Qingying queria gritar por socorro, mas não conseguia emitir som algum. Sua boca ficava aberta, incapaz de fechar.

O corpo todo paralisado, sem conseguir se mexer.

Era noite; o tambor do crepúsculo soava suavemente.

O Palácio Qinghe emanava um silêncio profundo e sereno.

A caixa passou pelo Salão Xuanxin, depois pelos salões laterais, pela sala de correspondências, sempre com o rangido ritmado, até rumar aos portões da montanha.

Geralmente, bugigangas eram deixadas fora do portão para que, no amanhecer, servos as levassem para descarte.

Portanto, o destino era o portão da montanha.

Logo, os dois monges carregaram a caixa passando pelo Salão Yingsong.

Zhang Rongfang e Zhang Xintai caminhavam juntos, debatendo sobre as novas posturas do talismã de energia.

Ambos passeavam pela viela, e ao cruzar com a caixa, Zhang Rongfang franziu levemente o cenho.

Farejou o ar e sentiu um perfume familiar.

Virou-se, olhando diretamente para a caixa carregada pelos monges. Ali era a fonte.

Aquele perfume... era o favorito de Xiao Qingying.

Não podia se enganar.

Estivera tanto tempo ao lado dela, conhecia bem seus hábitos.

— O que foi? — indagou Zhang Xintai.

— Nada. Só que, parece que há algo da irmã Xiao naquela caixa... — Zhang Rongfang balançou a cabeça.

Dentro da caixa, os olhos de Xiao Qingying se arregalaram.

A voz de Zhang Rongfang soava como um fio de esperança, trazendo um lampejo de luz em meio ao desespero.

— Mmm...!! — Ela reuniu todas as forças, abrindo a boca, tentando gritar.

Mas o efeito do entorpecente era forte; só conseguiu emitir um som fraco e abafado.

Esse som, diante do rangido da vara e dos passos dos monges, era insignificante.

— Me... salvem...!! — gritava Xiao Qingying, mas sua voz não atravessava a madeira da caixa.

Do lado de fora.

Zhang Rongfang desviou o olhar.

— Deixe pra lá, isso já não me diz respeito — sorriu. Mesmo que tivesse a ver com Xiao Qingying, o que isso importava para ele?

— Xiao Qingying? — Zhang Xintai olhou para a caixa, preta e cheia de marcas de uso. Parecia mesmo uma caixa de bugigangas.

— Devem ser roupas usadas dela, talvez — desdenhou.

— Provavelmente — concordou Zhang Rongfang.

Ao levantar os olhos, avistou Qishan, o guarda, seguindo atrás.

Qishan chamava atenção com seus dois metros de altura.

Zhang Rongfang, com cerca de um metro e setenta e cinco, não era pequeno, especialmente agora, com o porte robusto e braços musculosos.

— O que Qishan faz aqui? Não é comum patrulhar essa área — comentou Zhang Xintai.

— Talvez esteja apenas de passagem — respondeu Zhang Rongfang.

Mas notou que Qishan mirava a caixa de tempos em tempos.

‘Será que...?’ Um pensamento ousado cruzou sua mente, ao recordar o perfume familiar.

De repente, ele parou de andar, olhando para a caixa que havia acabado de passar.

Notou que os monges que carregavam a caixa ficaram tensos de repente.

E Qishan, atrás, lançou o olhar diretamente sobre ele.

Seu gesto deixara os três em alerta.

— Esperem! — exclamou Zhang Rongfang.

Achava que havia algo errado com aquela caixa.

Os monges hesitaram, mas logo apressaram o passo.

Zhang Rongfang ia avançar, mas parou.

— Zhang Rongfang, agora você já não pertence mais ao mestre Xiao Rong. Não se meta no que não lhe diz respeito — a voz fria de Qishan ecoou atrás.

Zhang Xintai, atento, percebeu o clima estranho.

— O que houve? — colocou-se entre Zhang Rongfang e Qishan.

Zhang Rongfang olhou para a caixa, em silêncio.

— Deixe pra lá, Qishan tem razão. Já não sou mais discípulo do Mestre Mingguang. Não devo me meter.

Não tinha certeza do que havia naquela caixa. Expulso da seita, não valia a pena arriscar-se por isso.

— Vamos, irmão — virou-se, sem olhar para trás.

— É assim que deve ser. Se se intrometer, e aquele velho Xiao Rong te culpar de novo, só vai sofrer à toa — comentou Zhang Xintai.

Ele também não queria confronto com Qishan; em luta, Qishan levaria vantagem.

Ambos continuaram, cruzando com Qishan, afastando-se lentamente.

Qishan suspirou aliviado.

Se fossem descobertos, não teria certeza de vencer Zhang Xintai rapidamente.

Se fosse exposto, acabaria sendo punido também.

Mas aquele jovem Zhang Rongfang era mesmo perspicaz. Não era à toa que Chen Wuyou teve seus planos frustrados por ele.

Agora compreendia por que Chen Wuyou e Jiao Teng quiseram se livrar dele antes.

— Como é que Zhang Rongfang e Zhang Xintai estão tão próximos? — pensou.

— Parece que, depois de expulso pelo Mestre Mingguang, foi aceito por Mestre Zhang Xuan — murmurou um discípulo patrulheiro.

— Vejam só... Que sorte. Esse rapaz realmente tem talento... E pensar que Xiao Rong não enxergou seu valor — Qishan suspirou, acenando.

— Continuem.

— Sim.

A caixa e a patrulha seguiram em direção ao portão da montanha.

Dentro da caixa, Xiao Qingying fechou os olhos, as lágrimas escorrendo pelos cantos.

A esperança recém-nascida desaparecia de novo.

O desespero, misturado ao arrependimento, apertava-lhe o peito.

Qishan estava certo...

Ela e seu pai realmente não souberam em quem confiar... Afastaram quem deveriam ter mantido por perto, e confiaram em quem não deviam.

Se não tivesse ferido tanto o irmão Rongfang, talvez ele tivesse ajudado agora...

Tudo aquilo era consequência de suas próprias escolhas.

O medo, cada vez mais intenso, invadia sua mente no silêncio crescente ao redor.

‘Pai... Xiao Ying... Xiao Ying nunca mais vai errar... Salve-me... Alguém, por favor, salve-me...?’