No nono dia, Chen Ci deixou oficialmente o cargo de líder da aliança.

Na floresta densa, Xiao Qingying atirou-se nos braços de Chen Wuyou.

— Irmão Wuyou! Por que demorou tanto a chegar!? Apareceu tanta gente há pouco, parecia que estavam nos caçando. Zhang Ke os encontrou, não sei como ele está agora.

— Calma, está tudo bem... Eu estou aqui... — Chen Wuyou envolveu Xiao Qingying nos braços, dando leves tapinhas em suas costas, tentando acalmá-la.

Seu semblante era gentil, mas seus olhos mostravam um frio cortante.

— Como você veio parar aqui? Onde está Zhang Rongfang, aquele que estava com você?

— Zhang Rongfang pediu que eu me escondesse numa cavidade da árvore. Ele voltou para buscar reforços. Falou para eu não sair, mesmo que fosse você a chamar, para eu não sair de jeito nenhum — respondeu Xiao Qingying rapidamente.

— Mas o irmão Wuyou nunca me faria mal! Há pouco ouvi o tubo de transmissão do papai. Eles certamente já estão a caminho. Se voltarmos agora, talvez os encontremos!

Inicialmente, Chen Wuyou não ligou, mas ao ouvir a recomendação de Zhang Rongfang, sentiu um leve incômodo. Suspeitou que o pequeno monge já estivesse desconfiando dele.

Ao ouvir o que vinha em seguida, seu coração apertou.

— Para que lado Zhang Rongfang foi? — perguntou de repente.

— Para lá. — Xiao Qingying apontou, justamente na direção de onde pouco antes viera o som do tubo de sinais.

O coração de Chen Wuyou disparou, seus olhos brilharam com impaciência.

Agora ele sabia quem havia soltado o tubo de transmissão...

Esse pequeno monge maldito!

Apertando Xiao Qingying, Chen Wuyou fez um gesto para uma direção da mata e então apontou para onde Zhang Rongfang havia ido.

Uma sombra se moveu na floresta e logo alguém partiu em perseguição.

*

Do outro lado, olhando para os fogos explodindo, Zhang Rongfang recolheu o olhar, examinando rapidamente ao redor, buscando um lugar para se esconder.

Ali, as árvores eram densas, a luz era escassa, muitos pontos serviam de refúgio.

Rapidamente saltou de uma grande pedra. O aumento nos atributos de vida havia melhorado muito sua saúde e resistência.

Antes, após tanto correr, já estaria ofegante.

Assim que saltou, um homem mascarado e vestido de negro surgiu de repente da floresta.

O mascarado levantou o rosto e deu de cara com Zhang Rongfang.

— Rápido, fuja! O pessoal do Palácio Qinghe está chegando! — Zhang Rongfang murmurou, tenso.

O mascarado não o conhecia, hesitou, pensou em atacar, mas ao ouvir isso, ficou surpreso.

— Vieram quantos? — perguntou, num reflexo.

— Não sei, mas ouvi barulho por aqui, vim investigar e alguém lançou um tubo de transmissão! Fui colocado aqui só para transmitir o sinal! — respondeu Zhang Rongfang, sério.

— Que problema... — O mascarado juntou as mãos em saudação e saiu correndo.

Deu poucos passos antes de perceber algo errado. Chen Wuyou nunca mencionara ter deixado outros por ali. Esse garoto...

Não, fui enganado!

Virou-se para olhar Zhang Rongfang, mas o rapaz já havia sumido entre as sombras da floresta a uns bons dez metros de distância.

Sentiu-se humilhado e irritado. Ser ludibriado por um garoto desses... Se isso se espalhasse, que vergonha teria no mundo das artes marciais!?

Mas o som do tubo de transmissão era real. Deu alguns passos à frente, mas logo parou, ponderando o tempo.

Seus olhos brilharam sob a máscara.

— Maldito! Que eu não te encontre de novo, moleque!

Desistiu de perseguir e fugiu na direção oposta ao Palácio Qinghe. Em instantes, desapareceu na vastidão das árvores.

Zhang Rongfang correu mais um tanto, olhou para trás e, ao não ver ninguém o seguindo, parou para recuperar o fôlego.

Aquela corrida tinha acabado com suas forças.

Esperou um pouco e logo ouviu passos vindos da direção do Palácio Qinghe.

Duas figuras surgiram da floresta: a irmã Zhao Dacong e, para sua surpresa, Xiao Rong, que viera pessoalmente.

Ao verem Zhang Rongfang, pararam.

— Rongfang, onde está Qingying!? — perguntou Xiao Rong, ansioso.

— Escondi-a num buraco de árvore. Tive medo que a irmã fosse descoberta e saí para atrair os inimigos! — respondeu Zhang Rongfang de pronto.

Xiao Rong relaxou um pouco, mas ainda parecia preocupado.

— Leve-me até ela!

Zhang Rongfang conduziu os dois rapidamente até o esconderijo de Xiao Qingying.

Pouco depois, chegaram à cavidade da árvore, mas não havia ninguém ali.

— Onde ela está!? — O rosto de Xiao Rong gelou.

— Eu pedi para ela não sair... — respondeu Zhang Rongfang, instintivamente. Mas, ao notar o olhar de Xiao Rong, calou-se. Seu coração afundou.

Se algo acontecesse com Xiao Qingying, não escaparia impune.

Mesmo com o temperamento dócil, Xiao Rong poderia acabar descontando nele.

— Há pegadas no chão, parecem femininas. Devem ser da irmãzinha! — Zhao Dacong se manifestou rapidamente.

— Vamos! — Xiao Rong tomou a dianteira.

Seguindo as pegadas, aceleraram o passo na perseguição. Em poucos instantes, sumiram na floresta.

Zhang Rongfang pensou em segui-los, mas logo percebeu que seria inútil. Não conseguiria alcançá-los e ficou parado.

Felizmente, não esperou por muito tempo.

Minutos depois, gritos distantes vieram da floresta.

Zhang Rongfang se encolheu, aproximando-se devagar do barulho, espreitando por entre arbustos.

Logo viu, no meio das sombras, Xiao Rong e Zhao Dacong em feroz combate com dois mascarados.

No chão, outro mascarado jazia caído.

Xiao Qingying estava ao lado, assustada, o rosto ainda marcado por lágrimas.

Ao vê-la ilesa, Zhang Rongfang suspirou aliviado.

Só então teve ânimo para observar a luta.

Logo percebeu que, sempre que alguém era lançado contra uma árvore, o tronco afundava, a casca voava.

Em poucos segundos, um mascarado levou um golpe no nariz, ficou tonto, e em seguida tomou uma palma no peito, caindo imóvel.

O outro, vendo a situação, fugiu rapidamente, sumindo na floresta.

Só então Zhang Rongfang notou que os mascarados no chão sangravam pela boca, olhos vidrados, evidentemente mortos.

Que mãos cruéis, pensou, sentindo o coração acelerar.

Na vida anterior, era apenas um homem comum, nunca vira alguém ser morto assim.

Com esforço, desviou o olhar para o mestre e a companheira.

Xiao Rong e Zhao Dacong já repousavam.

Xiao Rong suava, o corpo exalando calor, claramente exausto.

Zhao Dacong, ao contrário, parecia tranquila.

— E Chen Wuyou? — perguntou Xiao Rong, sério.

— Foi nocauteado, está ali no mato. — Zhao Dacong apontou para um lado.

— Ele e Qingying foram atacados juntos. Sorte que chegamos a tempo, senão teria sido terrível.

— Verifique, veja quem são esses homens — pediu Xiao Rong, cansado.

— Sim.

Zhang Rongfang então se aproximou, saudando os dois.

— Mestre, irmã.

— Você saiu com Qingying, tem alguma pista sobre o ocorrido? — indagou Xiao Rong, em tom grave.

Já havia notado Zhang Rongfang escondido nos arbustos, não se surpreendendo.

— Mestre, quando chegamos à clareira, o irmão Chen Wuyou se afastou para capturar um esquilo, deixando só nós três. E a voz do irmão Chen... me soa familiar. Fora que foi ele quem organizou esse passeio — disse Zhang Rongfang em voz baixa.

— Você desconfia dele? — O olhar de Xiao Rong se tornou profundo.

Zhang Rongfang apenas assentiu.

É claro.

O passeio foi arquitetado por Chen Wuyou, ele foi o primeiro a sair correndo, e a voz que ouvi antes era igual à dele.

Somando tudo, já era motivo suficiente.

— Entendi — Xiao Rong assentiu, firme. — Ainda bem que Qingying está bem. — Seus olhos brilharam de raiva.

— Vamos esperar os outros da seita para uma busca minuciosa. Quero ver quem ousa agir assim tão perto do nosso Palácio Qinghe!

A partir daí, Zhang Rongfang não teve mais envolvimento. Logo outro tubo de transmissão subiu ao céu.

Cerca de dez discípulos armados do Palácio Qinghe chegaram, sob comando de um sacerdote de meia-idade, e iniciaram buscas ao redor.

Zhang Rongfang, junto de Xiao Qingying e Chen Wuyou, retornou ao palácio.

De volta à residência, exausto, caiu na cama e dormiu profundamente.

Só despertou ao som do sino da manhã seguinte.

Mesmo preparado, se tivesse de enfrentar aqueles mascarados, provavelmente não duraria um só golpe.

Ao lembrar do combate, das mãos e punhos dos mestres arrancando cascas das árvores, Zhang Rongfang pensou: se caísse sobre ele, seria como uma lima ou um martelo, tirando-lhe carne e sangue num só golpe.

“Mas... o mestre Xiao Rong é dito ser um especialista de terceiro grau. Por que, então, teve tanto trabalho com aqueles mascarados? Ainda deixou um fugir?”

Zhang Rongfang estava intrigado.

Toc-toc-toc.

Nesse momento, alguém bateu suavemente à porta.

— Irmão Zhang, já acordou? — era a voz de Sun Yuanfeng do lado de fora.

Sun Yuanfeng era discípulo assistente de Xiao Rong. Embora fosse discípulo de tarefas gerais, sua vinda significava que Xiao Rong precisava dele.

— Já vou! — Zhang Rongfang se levantou rapidamente. Sabia que logo haveria uma resposta para o ataque sofrido.

Vestiu-se, lavou o rosto e as mãos, e só então abriu a porta, seguindo Sun Yuanfeng até o pequeno pavilhão onde Xiao Rong morava.

No caminho, Zhang Rongfang não conseguiu se conter e perguntou:

— Irmão Sun, tenho uma dúvida, gostaria de lhe consultar.

Sun Yuanfeng sorriu:

— Diga, irmão Zhang. O que eu souber, responderei sem reservas.

— Ótimo — Zhang Rongfang foi direto ao ponto, expressando sua dúvida sobre a diferença de força entre os graus de cultivação.

— A diferença entre os níveis de artes marciais? — Sun Yuanfeng sorriu. — Isso eu sei.

Por estar sempre ao lado de Xiao Rong, sabia bem mais sobre artes marciais do que Zhang Rongfang naquele momento.

— O grau só representa o auge da força que você já teve, a glória de outrora. Mas as pessoas envelhecem, adoecem, enfraquecem. Portanto, é normal haver diferença de desempenho.

— Além disso, quem tem grau, em geral, é experiente em combate real. Mas dois punhos não vencem quatro mãos, e há sempre quem tema os mais jovens. Muitos mestres consagrados acabam perdendo força com a idade. Ouvi de um mestre que um especialista de oitavo grau, registrado pelo governo, por ser de temperamento difícil e solitário, sem discípulos para ampará-lo na velhice, perdeu tanto vigor que, aos setenta anos, acabou morto num duelo por um adversário de quinto grau.