Agradeço profundamente ao estimado patrono Linzinha por sua generosa liderança.

Felizmente, a Técnica de Elevação Dragão-Serpente ainda era bastante eficaz; desde que o adversário não tivesse um bom arqueiro ou besteiro, se não pudesse vencer, ao menos poderia garantir a fuga. Exceto se o inimigo também fosse um mestre em artes leves.

Pensando nisso, Zhang Rongfang ergueu os olhos para o céu. Sem perceber, já fazia um ano desde que chegara ali...

Neste ano, o caso de Xiao Rong e sua filha fez com que ele reconhecesse, mesmo que de forma vaga, a crueldade deste mundo. Muitas vezes, não basta querer viver em paz num canto, para garantir tranquilidade indefinida.

"O que está pensando?" Zhang Xintai percebeu a expressão abatida de Zhang Rongfang, e tocou-lhe o ombro.

"Você tem dezessete anos este ano, não é?"

"Sim... dezessete."

"E o que pensa para o futuro? Vai ficar na Corte Qinghe? Ser um guerreiro por toda a vida?" Zhang Xintai perguntou.

"Não sei... ainda não decidi." Zhang Rongfang balançou levemente a cabeça.

"Você não tem uma irmã?"

"Sim... está longe, vive na Capital."

"Com seu talento, se se esforçar, talvez consiga um cargo na Academia de Sábios, que também fica na Capital. Assim, poderia visitar sua irmã." Zhang Xintai sorriu.

"Obrigado pelas palavras." Zhang Rongfang sorriu junto.

"E você, irmão, que planos tem?" perguntou em seguida.

"Em breve devo me casar." Zhang Xintai respondeu, com um brilho incontido no rosto.

"Casar-se?!" Zhang Rongfang piscou.

"Sim," Zhang Xintai riu, "sua cunhada é da cidade de Huaxin, costuma vir com a mãe pedir bênçãos em nosso templo. Depois de tantas visitas, acabamos nos conhecendo."

"Que boa notícia..." Zhang Rongfang disse com alegria por ele.

"Sim, mas você tem que me ajudar nesse dia."

"Com certeza!"

Vendo o sorriso do irmão, Zhang Rongfang sentiu-se ainda mais perdido. Agora que tinha garantido alguma segurança, o futuro parecia vazio e incerto.

"Irmão, você acha que se eu continuar treinando artes marciais, até onde posso chegar?"

"Se continuar... com seu talento, em dez anos pode levar a Técnica dos Símbolos ao terceiro grau. Mas depois disso, ficará muito difícil." respondeu Zhang Xintai.

"Terceiro grau? Por quê?" Zhang Rongfang não entendeu.

"Nosso método, do terceiro para o quarto grau, é um verdadeiro obstáculo: exige muito esforço nos ossos e músculos. Você começou tarde, sua estrutura já está quase formada. Subir para o terceiro grau é complicado."

Zhang Xintai mudou de assunto.

"Mas o terceiro grau já é excelente. Em toda a Corte Qinghe, há poucos acima deste nível. A maioria está entre o segundo e o primeiro grau, além dos que nem chegam a isso.

Quando alcançar esse patamar, pode trabalhar para o governo, receber salário, ou assumir cargos internos. É uma vida confortável."

"Formação fixa, então? E você, irmão? Ainda é jovem, não pode continuar avançando?" Zhang Rongfang perguntou.

"Por que avançar ainda mais? Anos de treino árduo, agora finalmente posso decidir minha vida. Se não aproveitar, e dedicar toda a existência às artes marciais, para que treinei afinal?" Zhang Xintai devolveu a pergunta.

Zhang Rongfang ficou em silêncio.

"Bem, não pense demais. As artes marciais servem apenas enquanto são úteis, depois exigem cada vez mais esforço por cada vez menos resultado.

Aliás, você já recebeu sua tarefa de turno, não? Vai patrulhar ou para a cidade?"

"Para a cidade."

"Então leve uma carta para sua cunhada."

"Sem problema. Onde ela mora? Qual o nome?"

"Yang Hongyan. Vou escrever o endereço na carta."

*

*

*

Condado de Huaxin, Guilda do Arroz.

Na rua mais movimentada da cidade, a Rua Shanchong, nada era mais caro em comida e bebida do que o grandioso Restaurante Quatro Mares, bem no centro.

No momento, o andar superior do Quatro Mares estava reservado, com poucos ocupantes em mesas vermelhas reluzentes. Comerciantes de arroz da cidade, vestidos em peles e seda, estavam acompanhados de seus capangas, dispersos.

Todos tinham os olhos voltados para uma mulher alta, sentada ao centro.

Sua pele era clara, cabelos grisalhos, rugas nos cantos dos olhos, idade avançada. O manto de pele de rato da montanha envolvia-lhe o corpo por completo.

"Com essa friagem de primavera, quem tem corpo frágil realmente não aguenta." Ela tossiu discretamente.

"Todos sabem que meu filho, Shao Quanhui, está morto. Até agora, não sabemos como morreu." Ela fez uma pausa.

"Meu marido voltou da Corte Qinghe, e só pensa nisso; não come, não dorme, já está adoecendo. Perdi meu filho, se ele realmente estava envolvido com bandidos, aceito as consequências. Mas se até meu marido sofrer, isso... isso é perseguição total? Será que a Corte Qinghe é tão cruel? Querem destruir a Guilda do Arroz? Tang Sha é forte, se realmente quiser, o que pode uma mulher como eu fazer?"

"Chefe, na Corte Qinghe só Tang Sha, Chen Heqiu e Zhang Xuan são realmente poderosos. O resto não importa. Se quiser enfrentá-los, podemos nos unir ao Portão do Punho Negro." Um homem musculoso, com tatuagem de águia negra no pescoço, girava bolas de ferro nas mãos.

"Embora a Corte Qinghe não seja nada no mundo das artes marciais, apenas um grupo medíocre, a Técnica dos Símbolos serve para manter a saúde, mas em combate... é limitada. Contudo, na região, sua influência junto ao governo é significativa." Outro homem, de pele escura, comentou.

"Isso é normal. Recentemente fui à Corte Qinghe conversar sobre métodos de longevidade com os mestres de lá. Quem tem dinheiro quer viver mais." Uma velha de cabelos brancos apoiada em bengala de madeira negra riu estranhamente.

"Na verdade..." Shao Quanhui, envolta no manto, falou novamente.

"Tang Sha não foi impiedoso, deixou meu filho escapar. Já verifiquei isso. Mas ele morreu no caminho de volta. As marcas nas feridas são da Técnica dos Símbolos, especificamente do golpe secreto Montanha Pesada."

"Montanha Pesada... Na Corte Qinghe, só há três que dominam essa técnica..." O tatuado com bolas de ferro franziu o cenho.

"Um é Chen Heqiu, já velho, chefe da Corte, não se envolveria por tão pouco, nem deixaria marcas tão óbvias.

O segundo, Zhang Xuan, famoso há vinte anos, depois desapareceu.

O terceiro, Tang Sha, que é o mais suspeito."

"Não foi Tang Sha, ele estava com Chen Baihu, havia testemunhas." Shao Quanhui negou com a cabeça.

"Então... Zhang Xuan?" Os olhos do tatuado com bolas de ferro gelaram.

"Há possibilidade de um quarto mestre da Montanha Pesada?" Alguém perguntou.

"Impossível. Para dominar essa técnica, é preciso aprimorar o Símbolo Yue ao extremo, e ainda romper um limite. Nem meu marido conseguiu." Shao Quanhui negou.

Seu marido era Chen Zhihan, chefe da sala de patrulha da Corte Qinghe, verdadeiro mestre de quinto grau.

Se nem ele conseguiu, imagina a dificuldade do Montanha Pesada.

"Ele disse que, sem trinta anos de prática do Símbolo Yue, não se toca sequer a superfície da Montanha Pesada. Então, o mais provável é Zhang Xuan." Shao Quanhui estava cada vez mais sombria.

"Quinto grau, impressionante... Se Zhang Xuan matou meu filho tão descaradamente, não há mais razão para hesitar."

Ela tossiu de novo, e um leve traço de sangue apareceu no lenço.

"Old Ding. Você me deve uma vida, agora pode pagar..."

O tatuado parou com as bolas de ferro e as entregou aos capangas.

"Chefe, pode falar."

"O filho de Zhang Xuan, Zhang Xintai, tem uma namorada na cidade, e deve casar em breve. Zhang Xuan certamente virá. Quero transformar o casamento em funeral!"

Os olhos de Shao Quanhui, antes frágeis, tornaram-se frios e profundos num instante.

"Feito!" O tatuado sorriu. "Já queria enfrentar o nariz de boi da Corte Qinghe. Vamos ver se sua Técnica dos Símbolos é melhor que minha Palma de Areia Negra da Guilda do Arroz."

"Tome cuidado, afinal ele já levou a Técnica dos Símbolos ao quinto grau, você ainda está um degrau abaixo." Shao Quanhui advertiu suavemente.

"Primeiro capturo o filho dele." O tatuado ignorou. O grau indica apenas quantas vezes se rompeu o limite, mas a força depende também da técnica e da pessoa.

Um esquilo rompendo um limite e um tigre rompendo um limite, ambos são primeiro grau, mas podem ser comparados?

"A Técnica dos Símbolos serve para curar, é útil nisso. Para duelos..." A velha da bengala negra murmurou. "Vou enviar um grupo de escravos de ferro, com o Mestre Chen, será o suficiente."

Escravos de ferro eram homens negros fortes, treinados na Palma de Ferro básica, equipados com armadura de couro grossa. Até mesmo mestres de primeiro grau teriam dificuldade de vencê-los rapidamente.

*

*

*

No coração da floresta montanhosa de Hongshan.

Um homem em roupas curtas de treinamento praticava passos velozes entre as árvores.

A brisa soprava, folhas caíam. Bandos de pássaros voavam em círculos, piando agitados.

O céu começava a escurecer, nuvens se acumulavam.

De repente, o homem parou abruptamente, com expressão de alegria.

"Consegui!"

Zhang Rongfang soltou um suspiro, chutando as folhas caídas.

Mais de um mês... finalmente...

Ele olhou para o painel de atributos, onde finalmente surgiu uma nova habilidade.

Símbolo do Vigor.

Foi agora mesmo.

Na trigésima repetição dos passos do Símbolo do Vigor, viu as letras surgirem no painel.

Seus atributos, após um mês de esforço, estavam assim:

‘Zhang Rongfang — Vida 16-16.

Habilidades: Técnica dos Símbolos — Símbolo Yue (rompe limite) (golpe: Montanha Pesada),

Arte da Contemplação (primeiro nível),

Técnica de Elevação Dragão-Serpente (domínio),

Símbolo do Vigor (iniciado).

Atributos disponíveis: 4.’

Nesse período, a Vida aumentou um ponto, tudo obtido com treino próprio.

Os quatro pontos de atributo, adquiridos tomando remédios para recuperar sangue, não foram usados.

Consumiu quase todas as ervas, acumulou pontos, mas o Símbolo do Vigor demorou a ser iniciado.

Isso o deixava inquieto.

Até agora.

Vendo o nome do Símbolo do Vigor aparecer claro no painel, Zhang Rongfang sentiu-se aliviado.

"Agora, de volta ao quarto, vou maximizar o Símbolo do Vigor!"

Repleto de expectativas, ele juntou os pertences e partiu rapidamente em direção à Corte Qinghe.