22 (Aliança do Terceiro Senhor Xie, devoto da filosofia budista)

Nas profundezas da floresta vermelha da Montanha, distante do Palácio da Harmonia Serena, um pequeno grupo de soldados magros, vestindo armaduras de couro rasgadas e roupas acolchoadas, dispersou-se silenciosamente. Moviam-se como formigas rastejando pelo chão, ao todo vinte homens. Empunhavam facas de corte, punhais e até machadinhas, todas enferrujadas, sem qualquer cuidado, armas miseráveis.

Na liderança, estavam dois homens. Um deles, de mandíbula marcada por uma cicatriz de faca, corpulento, era o comandante desses rebeldes, agora transformados em bandidos da montanha: Huang Júde.

Com trinta e dois anos, Huang Júde treinou desde pequeno a técnica do Tigre de Ferro, e, ao atingir o limite de sua arte marcial, revoltou-se contra a opressão do Império Espiritual. Juntou-se a dezenas de conterrâneos, reunindo soldados falidos e camponeses para formar um exército. Infelizmente, naquele tempo, as forças do Império Espiritual eram poderosas demais. Esses rebeldes, mal armados, jamais poderiam vencê-los. Após um confronto, sua tropa foi dispersada. Fugindo sem parar, Huang Júde atravessou o território de uma jurisdição inteira até chegar à região de Pingyu.

Ao lado de Huang Júde estava o segundo líder, Sima Guangtu. Sima Guangtu, já com mais de cinquenta anos, tinha pele clara, barba longa, olhos azuis, sobrancelhas grossas e um nariz alto — características evidentes de origem estrangeira, um homem do Oeste. De fato, ele era mesmo um ocidental. Anteriormente, quando o Império Espiritual conquistou diversas terras, todos os artesãos foram sequestrados e trazidos ao reino; ele era um deles. Ao ver a rebelião de Huang Júde, Sima Guangtu pensou que poderia escapar do sofrimento, mas não imaginava...

“Sima, você é experiente e cheio de ideias, mantenha-se atento nestes dias. Esta missão só pode ter sucesso, não pode falhar!” Huang Júde esfregou as mãos, soprando sobre os dedos para aquecê-los.

“Contanto que os membros do templo cooperem, não será difícil. Só precisamos nos precaver contra ataques-surpresa dos soldados nos outros lados”, respondeu Sima Guangtu com familiaridade.

“Está certo. Da última vez, tivemos um pequeno confronto com os soldados e os poucos bens de valor foram perdidos. Desta vez, não podemos falhar novamente”, disse Huang Júde.

Dos vinte homens que trouxe, havia um de quarto grau, dois de segundo grau, cinco de primeiro grau e o restante eram soldados comuns. Embora os graus tenham sido estabelecidos em avaliações anteriores, o tempo de fome e frio debilitou bastante a saúde de todos. Mas para atacar alguns jovens despreparados, ainda era suficiente. O foco principal estava em Xiao Rong, de terceiro grau. Tudo dependia do desempenho do discípulo principal dele. Se o ataque surpresa fosse bem-sucedido, a cooperação garantiria que Xiao Rong sequer teria chance de fugir.

“Bem, façam uma marcação aqui nas proximidades. Vamos voltar e descansar, retornaremos à noite”, Huang Júde decidiu o local e conduziu o grupo de volta.

*

O trovão ressoava.

O som das tempestades ecoava do céu crepuscular, atravessando o Palácio da Harmonia Serena e avançando para longe. As nuvens se acumulavam, tornando difícil distinguir se a escuridão era da noite ou do céu carregado.

Xiao Qingying sentava-se junto à janela do seu quarto, olhando para a árvore de pêssego que se estendia pelo corredor, o rosto delicado, levemente melancólico. Desde o desaparecimento de sua assistente anteontem, ela estava sob confinamento decretado pelo pai, sem permissão para sair. Do lado de fora, Zhang Rongfang, o novo acompanhante, vigiava. Mais além, a irmã mais velha Zhao Dacong também observava.

Com sua arte marcial ainda limitada à fase de fortalecimento dos tendões, escapar era impossível.

“Ah... será que Xiaoran está bem...?”

Xiaoran era o nome da assistente, e embora Xiao Qingying às vezes fosse um pouco caprichosa, distinguia claramente o certo do errado. Era provável que Xiaoran tivesse desaparecido por causa dela, e Xiao Qingying sabia disso.

O vento fresco soprava pela janela, entrando no quarto. De repente, uma folha seca voou, atravessando o parapeito e pousando sobre sua mesa.

“Hmm?” Xiao Qingying olhou mais de perto; não era uma folha, mas um bilhete dobrado em forma de folha.

Ela segurou o papel com cuidado, olhando ao redor antes de se levantar e fechar a janela.

À luz tênue que filtrava pela membrana da janela, Xiao Qingying abriu o bilhete.

‘Para Xiao Ying: Tenho investigado o desaparecimento de Xiaoran e já tenho algumas pistas. Lembre-se de ter cuidado com quem está ao seu redor. Há outros assuntos urgentes, não posso dizer nesta carta. Venha ao portão da montanha, na Ponte da Ascensão, na terceira vigília da noite.’

“É a letra do irmão Wuyou!” Xiao Qingying sorriu ao ler a carta.

Ela não acreditava que Chen Wuyou pudesse prejudicá-la; tantas vezes ele a abraçou com ternura, tantas promessas doces. Se não gostasse dela de verdade, por que dedicaria tanto tempo e esforço a ela?

“Terceira vigília da noite, então?” Xiao Qingying sempre achou que o irmão Wuyou fora injustiçado; o verdadeiro vilão provavelmente era outra pessoa.

Ela não quis pensar mais sobre isso.

Olhando para o bilhete na mesa, Xiao Qingying o pegou com cuidado e guardou na pequena bolsa. Sem olhar, dobrou-o bem pequeno.

‘Tudo depende da oportunidade à noite.’

O irmão Wuyou certamente descobriu algo importante, por isso queria encontrá-la e passar as informações.

O trovão rugia.

O céu tornava-se cada vez mais escuro e denso. Um relâmpago iluminou todo o quarto.

O tempo fluía lentamente, sem que se soubesse quanto se passou.

Noite profunda, terceira vigília.

Embora estivesse deitada, Xiao Qingying abriu lentamente os olhos e olhou para a janela.

Relâmpagos cortavam o céu, trovões rolavam.

‘Já está na hora... preciso partir.’

Xiao Qingying levantou-se discretamente, vestiu-se rapidamente e pegou um pequeno pacote preparado de antemão.

Outro relâmpago ressoou.

Ela calçou botas longas e foi até a porta, silenciosa.

Do lado de fora, o corredor semiaberto recebia gotas de chuva pesadas, trazidas pelo vento.

Xiao Qingying olhou o tempo, sentindo certa apreensão, mas o carinho e a confiança no irmão Wuyou superaram o medo.

A porta rangeu, mas o som foi encoberto pelo trovão.

Saindo do quarto, Xiao Qingying avançou cautelosamente pelo corredor.

Seguindo pelo corredor, logo chegou aos dormitórios dos discípulos comuns.

Sem demorar, atravessou diversos becos até chegar à área frontal do templo.

A Ponte da Ascensão ficava ali.

Chen Wuyou já a aguardava, quieto.

O vento forte e a chuva, à noite, agitavam violentamente as árvores do templo, como se gargalhassem demônios.

A luz do salão principal, o Salão do Coração Profundo, projetava sombras que mudavam sem parar nas construções ao redor.

Xiao Qingying correu apressada em direção à Ponte da Ascensão, perto do portão da montanha.

Ela precisava ver o irmão rapidamente; se os guardas a encontrassem, tudo estaria perdido.

Se o pai descobrisse seu encontro clandestino com Wuyou, o confinamento seria ainda mais longo.

Correndo até a beira da ponte, Xiao Qingying notou que não havia ninguém de guarda; a superfície escura e vazia da ponte lhe causou medo.

“Irmão Wuyou?”

Ela chamou baixinho.

Mas o vento era forte, e as gotas de chuva batiam ruidosas no chão, abafando sua voz.

Na Ponte da Ascensão, além dela, só havia um recepcionista distante, à luz tremulante do portão.

“Irmão? Onde está? Saí!” Xiao Qingying chamou suavemente.

Olhou ao redor, mas não viu ninguém.

O vento e a chuva aumentavam, o trovão era mais intenso, a luz da lua desaparecendo por completo.

Xiao Qingying procurava ao redor, até que viu, no escuro sob a ponte, uma figura encostada.

“Irmão Wuyou.” Ela apressou-se em direção ao local.

A figura balançou com o vento.

Ao se aproximar, viu que era apenas uma capa de chuva velha, pendurada num bastão de madeira.

Desapontada, Xiao Qingying virou-se para voltar.

“Saia discretamente pelo portão, estou esperando. Rápido, não deixe que te vejam, há gente má vigiando você!” De repente, a voz de Chen Wuyou chegou aos seus ouvidos.

“Irmão Wuyou!?” Xiao Qingying se alegrou, convencida de que o irmão realmente estava ali esperando por ela.

Sem hesitar, correu em direção ao portão.

Do lado de fora, entre as árvores densas, quatro ou cinco sombras aguardavam silenciosas, esperando pelo sinal de Chen Wuyou.

Chen Wuyou estava ao lado da guarita do portão, segurando um guarda-chuva preto, e olhou para o recepcionista, já adormecido.

Tudo estava pronto.

Ao ver Xiao Qingying correr sob a chuva em sua direção, ele sorriu descontraído.

Aquela figura, sob vento e chuva, parecia uma pequena borboleta negra voando para ele...

De repente, uma sombra atacou pela lateral, vindo de trás, atingindo a borboleta.

Ela caiu, abatida.

“Hmm?” Chen Wuyou hesitou, vendo Xiao Qingying ser agarrada e levada correndo.

Aflito, quis perseguir, mas estava a mais de vinte metros, impossível alcançar a tempo.

Xiao Qingying, atordoada, mal sabia o que acontecia. Sentiu apenas que tropeçou e tudo girou...

Não sabia quanto tempo passou, até que retomou a consciência.

Estava apoiada num abraço quente e firme.

“Mestra Xiao? Está bem?” Uma voz familiar chegou aos seus ouvidos.

Xiao Qingying estremeceu, quase gritou, mas logo percebeu que era Zhang Rongfang, o acompanhante designado pelo pai.

Suportando a dor no pescoço e na cabeça, limpou a água da chuva e os cabelos do rosto, olhando com atenção.

De fato, era Zhang Rongfang quem a levava de volta.

“Como você apareceu de repente? Me assustou!” Xiao Qingying respirava rápido, o rosto pálido.

“O que aconteceu comigo?” perguntou, confusa.

Zhang Rongfang balançou a cabeça, silencioso.

Percebeu algo estranho antes, vigiou de perto e viu Xiao Qingying sair furtivamente.

Achou que, com o tempo ruim, frio, chuva e vento, poderia descansar tranquilo, mas a mestra Xiao era mesmo inquieta.

“Mestra, tão tarde, por que saiu? Está planejando algo?” Zhang Rongfang olhou ao redor, só eles ali, ninguém mais.

Será que ela queria fugir?

Seu olhar tornou-se cauteloso.

Até que conseguisse se separar de Xiao Rong e sua filha, mesmo contra sua vontade, precisava obedecer e proteger Xiao Qingying.

Se algo acontecesse a ela, seria responsabilizado.

A não ser que abandonasse o templo, ferisse os guardas e fugisse, tornando-se procurado. Do contrário, precisava protegê-la...

“Só saí para espairecer, não é da sua conta!” Xiao Qingying, assustada, respondeu com irritação.

“Peço que compreenda, mestra. Se algo lhe acontecesse, o mestre poderia me punir severamente. Para nossa segurança, preciso vigiá-la de perto, desculpe”, explicou Zhang Rongfang com seriedade.

“Na verdade, não precisa se preocupar. Se meu pai perguntar, direi que saí por vontade própria. Não vou te envolver”, respondeu Xiao Qingying com igual seriedade.

“Desculpe, mestra.” Zhang Rongfang não se deixou convencer.

Ela quase saiu pelo portão; era impossível acreditar em suas palavras.

“Além disso, mestra, você ficou caída por um tempo. Só percebi depois e fui procurar, encontrando você no chão. Num frio desses, com chuva e vento... pegar um resfriado seria um problema.”

Zhang Rongfang suspirou.

“Acho que fui atacada?” Xiao Qingying tocou a nuca; estava fria e ainda dolorida.

“O quê? Quem teria coragem de atacar aqui no Palácio da Harmonia Serena? Precisamos voltar e verificar se está tudo bem.”

Zhang Rongfang fingiu preocupação.

“Mestra, viu quem te atacou?”

“Não... minha cabeça está meio tonta...” Xiao Qingying murmurou, sentindo-se fraca.