Vinte e oito (Xie Shangxian, Líder Supremo da Aliança Qitian)

A respiração de Zhang Rongfang ficou presa, suas pernas e costas relaxadas foram tomadas de repente por um calor intenso. Inúmeros fluxos de energia percorriam seu corpo, vibrando em ondas. Sua mente começou a turvar-se, e cenas de si mesmo repetindo exaustivamente os passos do Dragão-Serpente surgiram diante de seus olhos.

Conforme a memória se repetia, as pernas de Zhang Rongfang começaram gradualmente a inchar, tornando-se mais sólidas e vigorosas. Os ossos das pernas alongaram-se ligeiramente, elevando sua altura em pelo menos três centímetros. Os músculos eram sucessivamente rasgados e reconstituídos, tornando-se a cada vez mais fortes do que antes.

Esse fenômeno prolongou-se por vários minutos até, finalmente, cessar lentamente.

Sob a luz da vela, Zhang Rongfang ergueu-se da cadeira e movimentou as pernas. Sentia agora que a força nos quadris e pernas superava em muito a de momentos atrás. Além disso, a técnica dos passos do Dragão-Serpente estava agora profundamente enraizada em sua mente, dominada com perfeição.

Num lampejo de vontade, Zhang Rongfang impulsionou-se para a frente com rapidez.

Seu corpo, curvado, deslizava rente ao chão, com passos ágeis e silenciosos, de onde se ouvia um leve sussurrar semelhante ao de uma serpente. O som era baixo, muito mais discreto que o de um caminhar comum. Em uma floresta, seria facilmente encoberto pelo vento ou pelo farfalhar das folhas.

Num espaço tão pequeno como o do quarto, em poucos segundos Zhang Rongfang correu em círculos por cinco ou seis vezes.

Parando subitamente, estava sem fôlego nem rubor, alternando entre repouso e movimento com extrema agilidade.

“Que técnica maravilhosa!”

Elogiou involuntariamente, sentindo que, embora a arte do Dragão-Serpente não tivesse elevado sua força total, aumentara de forma notável sua potência nas pernas e sua mobilidade. Agora, sua velocidade era muito superior à de outrora.

“Com essa agilidade, se eu combinar a técnica do talismã de avanço do Monte Yue para atacar, meu poder de ofensiva aumentará consideravelmente.” Zhang Rongfang sentiu-se satisfeito.

A experiência provava que sua escolha de técnicas mais simples, fáceis de dominar e acumular, era de fato acertada. Pelo menos, permitia-lhe aprimorar rapidamente sua capacidade de combate real.

Com os pontos de atributo esgotados e a técnica aprimorada, Zhang Rongfang estava satisfeito. Lavou o rosto e os pés, deitou-se e adormeceu.

*

Bang!

O rosto de Xiao Rong estava sombrio. Num golpe, quebrou o apoio do assento em vários pedaços que caíram ao chão. Diante de si, repousava sobre a mesa uma carta, cujas palavras faziam seu peito subir e descer violentamente.

Jiao Teng, Zhao Daong e Hong Da estavam ao lado, igualmente com expressões carregadas de raiva.

“Jiao Teng... como você cuidou da irmã discípula?! Agora ela sumiu, de que adianta você ter voltado sozinho?” Zhao Daong exclamou, encarando Jiao Teng com fúria.

“Eu... fui negligente! Apenas fui ao sanitário por um momento... quem poderia imaginar...” Jiao Teng, corroído pela culpa, caiu de joelhos e começou a bater a cabeça no chão diante de Xiao Rong.

“Basta! A única boa notícia é que o adversário tem outros objetivos, então provavelmente não fará mal à nossa irmã. Precisamos resgatá-la o quanto antes,” disse Hong Da em tom grave.

“A carta diz que apenas o mestre deve descer a montanha para o encontro,” continuou ele, “mas nós podemos segui-lo em segredo, prontos para intervir se necessário.”

“Alguém conseguiu sequestrar uma pessoa dentro do Palácio Qinghe... Onde está Chen Wuyou?!” Xiao Rong perguntou de repente.

“Procurei por ele, mas... realmente não está em seu quarto,” respondeu Jiao Teng, sério. “Nossa irmã estava no palácio, cercada por muitos daoístas. Se tivesse sido levada à força, teria tido chance de gritar, mas não gritou. Isso significa que só alguém em quem ela confiasse muito conseguiria levá-la dessa forma.”

“Chen Wuyou!” Zhao Daong rangeu os dentes. “Eu sabia que era ele!”

“E quanto a Zhang Rongfang? Existe essa possibilidade?” Xiao Rong respirou fundo e questionou.

“Impossível! A irmã Xiaoying nunca confiou em Zhang Rongfang! Mestre, até agora o senhor ainda não acredita que ele é inocente?” Zhao Daong rebateu, visivelmente contrariado.

“Arrumem suas coisas, amanhã descemos juntos a montanha!” ordenou Xiao Rong, sem responder à provocação. “Hong Da, você fica. Informe tudo ao supervisor, ele saberá o que fazer.”

“Sim, mestre!” Hong Da respondeu, curvando-se respeitosamente.

“Daong, Jiao Teng, venham comigo. Fiquem atentos ao barulho e não deixem rastros. O mais importante é salvar nossa irmã!” Xiao Rong instruiu.

“Desta vez, o número não importa, mas sim a qualidade. Levem os tubos de comunicação. Assim que Xiaoying estiver segura, disparem o sinal para que o supervisor possa organizar a perseguição.”

“Sim!” responderam todos em uníssono.

Apenas Jiao Teng, mesmo ecoando a resposta, deixou transparecer nos olhos um brilho estranho.

*

No dia seguinte, no pátio dos fundos da torre de Zhang Xuan.

Zhang Xuan não estava. Zhang Xintai e Zhang Rongfang treinavam juntos, trocando golpes e técnicas, desmontando movimentos meticulosamente.

Zhang Xintai, com uma das mãos para trás, enfrentava-o com facilidade. Sendo de segundo grau, superava Zhang Rongfang em força, velocidade e explosão.

Zhang Rongfang, afinal, ainda estava nos estágios iniciais do fortalecimento muscular; suas capacidades físicas não atingiram o nível dos iniciados.

Em pouco tempo, Zhang Xintai, com um movimento vigoroso do braço, afastou o golpe e recuou um passo.

“Basta por agora, vamos descansar.”

“Certo.” Zhang Rongfang assentiu.

“Aliás, Rongfang, hoje cedo vi Xiao Rong e seus discípulos descendo juntos a montanha. Pareciam preocupados, algo deve ter acontecido. Você sabe de alguma coisa?” Zhang Xintai perguntou curioso.

“Desceram?” Zhang Rongfang abanou a cabeça. “Desde que voltei com você, não saí do quarto. Como poderia saber algo?”

“Ouvi também que...” Antes que Zhang Xintai completasse, uma voz soou do lado de fora.

“Irmão Zhang Xintai, o supervisor convida você ao Salão Xuanxin.”

A voz era clara e firme. Assim que terminou, afastou-se rapidamente.

“Parece urgente. Preciso ir, depois conversamos,” disse Zhang Xintai, saindo apressado rumo ao salão.

Zhang Rongfang permaneceu onde estava, relembrando as palavras de Zhang Xintai e conectando ao encontro estranho da noite anterior, quando vira o monge Qishan transportando uma caixa.

“Será que realmente aconteceu algo sério?”

Permaneceu ali e praticou mais uma vez a técnica do talismã da fumaça, mas, por estar inquieto e preocupado com a irmã Zhao Daong, seu espírito não se concentrou, e o resultado foi insatisfatório.

Não forçou mais. Deixou a torre, voltou ao seu quarto.

Assim que pegou a chave e abriu a porta, avistou um bilhete sobre a mesa.

“Hm?”

Olhando ao redor, percebeu que a fresta da janela estava um pouco mais larga do que o habitual.

Provavelmente, o bilhete fora introduzido por ali.

Aproximou-se cauteloso, usando um pano para abrir o papel.

No bilhete, lia-se apenas: “Cuidado com Chen Wuyou e seu pai.”

A letra era trêmula, como se tivesse sido escrita com dificuldade.

Zhang Rongfang reconheceu imediatamente: era da irmã Zhao Daong.

Quando criança, a família de Zhao Daong valorizava apenas os filhos homens, e ela não teve oportunidade de estudar. Só começou a aprender a escrever ao ingressar no Palácio Qinghe. Frequentemente, pedia a Zhang Rongfang ajuda com a escrita.

Por isso ele reconheceu de imediato a caligrafia.

Ele segurou o bilhete, refletindo.

“Por que a irmã me mandaria um aviso agora? Ela sabe que sempre desconfiei de Chen Wuyou...”

“A não ser que alguém saiba imitar sua caligrafia, é mesmo dela. Mas por que justo agora esse aviso?”

Sem resposta, resolveu ir procurá-la pessoalmente.

Ainda era de manhã e, naquele dia, não tinha obrigações no templo.

Seguiu pelos corredores até o quarto de Zhao Daong.

A porta estava trancada, e o interior vazio.

Foi até o campo de treinamento, onde ela costumava praticar. Também não encontrou ninguém.

Chegou a visitar o local secreto nos fundos da montanha, igualmente sem sucesso.

Nesse momento, Zhang Rongfang sentiu uma inquietação crescente.

De volta ao alojamento dos discípulos, abordou alguns colegas que passavam.

“A irmã Zhao? Vi ela descendo a montanha cedo, junto com o mestre Mingguang,” disse um deles, surpreso.

“Hoje cedo?” Zhang Rongfang perguntou.

“Sim, e mais alguns discípulos do mestre Mingguang, incluindo o irmão Jiao Teng,” respondeu o outro.

“Sabe para onde foram?”

“Não, mas pode perguntar ao irmão Hong Da e à irmã Chen Hui, que ainda não desceram. Acabei de entregar calçados limpos para eles.”

“Muito obrigado!” Zhang Rongfang agradeceu e partiu rapidamente.

Quanto a Xiao Rong, pouco lhe importava. O que devia, já havia retribuído. Mas Zhao Daong sempre o tratara bem, e esse bilhete era um sinal de que algo não ia bem.

Se não fosse urgente, por que ela não teria vindo falar pessoalmente, optando por um método que lhe era pouco familiar?

A explicação mais plausível era que não teve oportunidade ou não pôde procurá-lo.

Somando isso ao fato de que desceram logo cedo, era provável que Xiao Rong estivesse em apuros e levasse Zhao Daong e outros consigo.

A situação devia ser grave...

Sem perder tempo, Zhang Rongfang foi imediatamente ao quarto de Hong Da.

*

Treze léguas além do Palácio Qinghe, junto a uma lagoa.

Uma fina cascata caía de uma altura, despencando na lagoa verdejante, levantando respingos e névoa.

Um grupo, vestido de mantos brancos e azuis, atravessava rapidamente o bosque, aproximando-se da margem.

“É aqui.” O velho à frente usava luvas cinzentas, botas de couro e atava longas faixas de tecido nos braços. Seu olhar era agudo, o rosto tenso e ansioso.

Era o mestre de transmissão, Xiao Rong, recém-chegado da montanha.

Atrás dele, estavam seus discípulos Jiao Teng e Zhao Daong. Procuraram por toda a área, sem avistar ninguém.

Sem alternativa, decidiram aguardar conforme combinado.

“Alguém vem!” Jiao Teng alertou, apontando para o outro lado da lagoa.

Xiao Rong e os outros olharam imediatamente e viram vários homens magros, encapuzados, armados de forma improvisada, conduzindo uma figura conhecida.

Ao focarem, perceberam: era Xiao Qingying, filha de Xiao Rong, que procuravam desesperadamente.

Xiao Qingying ainda vestia-se adequadamente, mas tinha a boca amordaçada, incapaz de falar.

“Xiaoying! Você...” Xiao Rong deu um passo à frente, tomado pela emoção.

De súbito, sentiu uma dor lancinante nas costas.

Um golpe violento atingiu-o em cheio, lançando-o para a frente.

Seu peito apertou, e um jorro de sangue escapou-lhe da boca.