Dezesseis (Grão-Mestre da Aliança dos Ventos e Chuvas, Xie Chenfeng)

Por sorte, tiveram um pouco de sorte e, sem procurar por muito tempo, o grupo encontrou Xia Qingying, que também havia se aproximado por causa dos sinais de fogo. Ela parecia não ter se ferido, seu rosto ainda exibia um leve espanto, sem saber exatamente o que havia acontecido. Pouco antes, ela ainda não tinha entendido direito a situação, quando foi arrastada por Chen Wuyou para longe. Só quando já estavam bem distantes, ela pôde retornar.

Depois de entender o ocorrido, Xia Qingying arregalou a boca, perplexa.

— Salteadores apareceram!? E ainda atacaram Zhang Rongfang?

Zhang Rongfang era seu acompanhante, o que significava que, se ela tivesse demorado um pouco mais, talvez fosse ela a atacada.

No caminho de volta para a aldeia:

— Você está bem, Zhang Rongfang? — Ela se aproximou às pressas e, após hesitar um pouco, perguntou com preocupação.

No fundo, ela não era má pessoa, apenas um tanto voluntariosa, mas de coração bondoso. Caso contrário, não teria ajudado Zhang Rongfang anteriormente.

— Agradeço a preocupação, irmã mais velha. Estou bem, este sangue é dos outros, não meu — respondeu Zhang Rongfang, mostrando-se “comovido” e fazendo uma reverência.

— Que bom que está bem. Afinal, você se feriu por minha causa. Se realmente tivesse acontecido algo... — Xia Qingying não terminou a frase, seu rosto demonstrando preocupação.

— Não se preocupe, irmã. Afinal, agora já pratico artes marciais, não sou tão frágil assim — disse Zhang Rongfang com seriedade.

— Fico aliviada — respondeu ela.

Xia Qingying ainda queria perguntar algo mais, mas vendo Zhang Rongfang com expressão cansada, conteve-se.

O grupo regressou à aldeia. Sob os olhares curiosos dos demais, Zhang Rongfang retornou à casa onde estava hospedado e trocou de roupa.

Quanto ao homem que morreu na armadilha, ele admitiu o feito, mas quanto ao outro, afirmou nada saber. Yang Xuancho também avaliou a situação e concluiu que a morte daquele não tinha relação com Zhang Rongfang, pois, conforme o próprio dissera, praticava artes marciais há pouco tempo. O morto claramente fora golpeado por alguém muito mais forte e habilidoso do que Zhang Rongfang. Segundo a análise de Yang Xuancho, deveria ser alguém de corpo robusto e musculoso, com pelo menos alguns anos de prática. O mais provável era Chen Wuyou.

Depois disso, Yang Xuancho não teve mais tempo de se ocupar com outros assuntos, pois, durante as buscas, encontrou mais salteadores escondidos nas montanhas. Houve um breve confronto: ele próprio entrou em combate, matou alguns, e fez os salteadores recuarem, mas acabou atingido no ombro por um virote de besta, sofrendo ferimento considerável.

Eles tinham até bestas!

Isso desviou imediatamente a atenção de Yang Xuancho das pequenas dúvidas sobre Zhang Rongfang, levando-o a enviar mensageiros à cidade de Huaxin para pedir reforços.

Já o grupo dos quatro do Templo Qinghe, ao terminar seu turno, retornou sozinho pela estrada imperial, revezando-se com outros grupos.

*

Cidade de Huaxin.

Farmácia da Família Li.

Ao cair da tarde, o velho Li pesava as novas ervas medicinais na farmácia, segurando uma pequena balança e colocando, com cuidado, pequenas porções de raiz medicinal. Aproximava o rosto, com sua miopia de mais de oito graus, para conferir as marcações de peso.

— Dono da loja! — De repente, uma voz soou do lado de fora, assustando o velho Li, que quase deixou cair as ervas no chão.

— Quem é?! — resmungou ele, colocando a balança de lado e olhando para a porta.

Do lado de fora, sob a luz amarelada, entrou apressado um jovem vestindo uma túnica azul-escura de Taoista.

— Dono, ultimamente não ando me sentindo muito bem. Tem alguma receita para fortalecer o corpo e o sangue? Pode ser a mais forte, dinheiro não é problema!

O jovem agitava a mão com imponência.

O velho Li esfregou os olhos cansados e analisou-o com atenção. O jovem trajava túnica de Taoista e ostentava, na cintura, um emblema do Templo Qinghe. Parecia mesmo um sacerdote de lá.

— Receita para fortalecer o corpo e o sangue? — O velho Li ficou intrigado. O rapaz parecia saudável, de compleição forte, membros proporcionais e vigorosos, voz cheia de energia, claramente robusto.

— Senhor, você parece até mais saudável do que quem trabalha pesado. Por que fortalecer ainda mais? Não se deve tomar tônicos indiscriminadamente. Em vez de ajudar, pode até adoecer — aconselhou o velho Li, com seu típico sotaque de Ningzhou.

O Taoista bateu no peito.

— Dono, pode não parecer, mas eu sinto fraqueza! A cor rosada é porque acabei de tomar tônico. Se parar, logo ficarei mal de novo.

O velho Li balançou a cabeça. No fim, era apenas um vendedor. Se o cliente queria, desde que não fosse veneno proibido pelas autoridades, não havia por que recusar. Vai saber se aquele homem, apesar da aparência, não escondia alguma enfermidade? Pensando nisso, o velho Li olhou com estranheza para a parte inferior do rapaz.

Zhang Rongfang não se importou. Estava absorto na recente conquista. Dos dois salteadores, conseguiu arrancar cinco taéis de prata de suas bolsas. Cinco taéis! Na cidade de Huaxin, isso dava para comprar mais de uma saca de arroz integral, o que equivalia a cerca de setenta e cinco quilos nos padrões do “outro mundo”. Era uma bela soma, ainda mais agora que estava sem salário por dois meses, valorizando cada moeda. O dinheiro anterior fora todo para presentes e favores. Esse, sim, era seu verdadeiro patrimônio.

— Tônicos fortes, tenho aqui a Sopa das Oito Joias e a Sopa Dez Virtudes. Qual prefere? Pode escolher também o ano das ervas, mas acima de dez anos fica caro, aviso logo — disse o velho Li, vasculhando atrás do balcão e encontrando alguns pacotes prontos, que sobraram de clientes antigos.

— Sopa das Oito Joias? Quais são as oito? — Zhang Rongfang achou o nome familiar, talvez da vida anterior.

— É a junção das Sopas dos Quatro Nobres e das Quatro Substâncias — explicou o velho Li. — Vai ginseng, fu ling, bai zhu, alcaçuz, rehmannia, peônia branca, angélica chinesa e chuan xiong. Serve para quem sofre de deficiência de energia e sangue, palidez, cansaço, tontura, falta de apetite...

O velho Li lançou um olhar ao braço forte do Taoista e ao seu rosto ruborizado, e não completou a explicação.

— Isso realmente fortalece? — perguntou Zhang Rongfang.

— Sim, foca em reconstituir energia vital, indicado para quem não pratica exercícios e tem digestão fraca — respondeu o velho Li.

— Esse é o meu caso! — Zhang Rongfang sorriu de satisfação.

O velho Li nada mais disse, vendo o dinheiro ser colocado no balcão.

— Mas... e se eu quiser só para sangue? — perguntou Zhang Rongfang, achando que seu dom especial talvez precisasse apenas de sangue, não de energia.

— Então leve a Sopa das Quatro Substâncias. Mas... — o velho Li ainda queria adverti-lo.

— Essa mesmo! Quanto é? Quanto dura? — Zhang Rongfang o interrompeu.

— Um tael por pacote, cada um dá para usar duas vezes. Na terceira, o efeito já é bem menor. O modo de uso depende do caso. As ervas são de anos comuns; se quiser antigas, é mais caro.

— Me veja cinco pacotes! Se funcionar, volto para comprar mais!

Logo Zhang Rongfang saiu apressado, levando cinco pacotes da sopa, deixando o velho Li atrás do balcão com vontade de dizer mais alguma coisa. Na verdade, ele queria avisar que essa sopa era tradicionalmente para regular o sangue das mulheres, conhecida até como “amiga das damas”...

Zhang Rongfang deixou a farmácia com a sacola nas mãos, sentindo-se leve. Cinco taéis de prata correspondiam a dois meses de salário... Pena que, depois dessa, dificilmente teria outra oportunidade assim. Para muitos ricos, cinco taéis não eram nada mais do que o preço de uma roupa, mas para ele, sem outra fonte de renda, era considerável.

Caminhava rápido pelas ruas de Huaxin, passando por várias pequenas pontes de pedra. A cidade estava movimentada, repleta de gente. Entre os transeuntes havia muitos de pele clara, semelhantes aos europeus que conhecera em outra vida, além de alguns negros, mas a maioria era de pele amarela. Ao contrário do condado Tianyin, mesmo os camponeses aqui não tinham o rosto amarelado ou magro, e muitos se reuniam em torno de palcos de madeira, gritando e aplaudindo.

Toc! Soou de repente o gongo ao longe.

— Decreto do Imperador! Tropas partirão para guerrear contra o Reino de Min! Voluntários podem ir à prefeitura para receber compensação!

— Decreto do Imperador! Tropas partirão para guerrear...

Ao som do gongo, um pequeno grupo de soldados usando chapéus de ferro caminhava lentamente pela rua. Vestiam fardas cinzentas de tecido grosso, cintos de couro, espadas presas à cintura e, na maioria, arcos e flechas nas costas. O líder da frente usava ainda uma máscara preta de ferro, esculpida com desenhos de lobo.

Zhang Rongfang parou um instante para observar os soldados. Ao ver os demais moradores se afastarem como se fossem pragas, finalmente entendeu por que tantos queriam, a qualquer custo, entrar para os templos taoistas e budistas.

O Grande Ling era um império militarista, em guerra constante, invadindo territórios vizinhos ano após ano. Em cada conflito, não importava a vitória, sempre havia mortos e feridos. Apesar do exército poderoso, não saíam ilesos das batalhas. Além disso, rebeliões eclodiam de tempos em tempos, exigindo ainda mais soldados para reprimi-las.

Ser soldado era, definitivamente, um fardo. Deixando a família, talvez nunca mais voltasse, morrendo em algum campo de batalha distante e anônimo.

O coração de Zhang Rongfang pesou. Lembrou-se da irmã do corpo que habitava agora. Para que ele escapasse do recrutamento e ambos deixassem de ser humilhados, ela se sacrificou, seduzindo um poderoso. Sua família era de estudiosos, com uma educação e postura superior. E, no fim, conseguiu o que queria. Pena que agora estavam separados...

Talvez fosse melhor assim. Do contrário, não saberia como esconder as diferenças em sua personalidade.

Não pensou mais no assunto, apressando-se de volta ao Templo Qinghe. Aproveitava esses dias em que Xia Qingying, temporariamente comportada, estava em penitência, proibida de sair, por castigo de Xiao Rong. Assim, Zhang Rongfang tinha um pouco de liberdade, mas precisava voltar antes de escurecer, pois o horário de descanso dela era sempre uma hora antes do pôr do sol.

Com a sacola de ervas em mãos, percorreu a distância de uma hora de caminhada entre Huaxin e o templo. Quando chegou ao quarto para preparar o remédio, já era noite.

Primeiro, acompanhou Xia Qingying no jantar do refeitório, depois a levou de volta ao quarto para descansar. Só então foi sozinho até a montanha dos fundos, colocou a panela de barro sobre o fogo, jogou as ervas, adicionou água, empilhou lenha e acendeu o fogo.

Meia hora depois, Zhang Rongfang segurava uma tigela da escura sopa medicinal, sentindo o aroma forte das ervas.

“Espero que funcione.”

Sentia que, só comendo, estava progredindo devagar demais. Se conseguisse acelerar esse processo com remédios, o caminho seria bem mais fácil.

Balançando a tigela de madeira, foi soprando aos poucos e começou a tomar devagar, em goles pequenos.