Vinte e nove (Xie Qingning, líder da Aliança das Crianças)

À beira do lago, uma névoa densa de vapor d’água se erguia após o impacto.

A túnica branca de Xiu Rong estava manchada de sangue, tingida por grandes manchas escarlates. Ele caiu ao chão, o sangue espalhando-se pela relva e pelo barro, formando um rastro avermelhado.

— Jiao Teng! Você enlouqueceu!?

O grito furioso de Zhao Da Cong ecoou às suas costas, seguido pelo som brutal de golpes e chutes. Xiu Rong, incrédulo, virou-se com dificuldade e viu Jiao Teng lutando desesperadamente sob o ataque frenético de Zhao Da Cong, defendendo-se como podia, sem conseguir manter-se firme.

— Ataquem! — ordenou alguém na floresta, e mais homens avançaram em direção ao combate. À frente deles estava Chen Wu You, aquele que Xiu Rong suspeitava há tanto tempo.

— Mestre, quanto tempo, espero que esteja bem — disse Chen Wu You, sorrindo e saudando Xiu Rong, antes de agitar a mão. Os outros dois imediatamente se juntaram à ofensiva contra Zhao Da Cong.

Agora que estavam expostos, ele já não se dava ao trabalho de esconder-se: tudo estava decidido, o destino selado.

Xiu Rong, com o rosto contorcido de dor, esforçou-se para erguer-se.

— Então era você... sempre foi você!

Chen Wu You riu.

— Sim, sou eu, seu discípulo. Não havia outra escolha, sua filha era fácil de enganar. Meu pai já o havia advertido, mas o senhor não quis ouvir, preferiu apoiar o administrador. Agora não há mais o que fazer...

— Então... Jiao Teng e Zhang Rong Fang eram todos seus peões — Xiu Rong assentiu, sorrindo tristemente. — Que plano engenhoso: sacrificou Zhang Rong Fang para conquistar ainda mais minha confiança em Jiao Teng, e o resultado é este desastre...

Chen Wu You voltou a rir, sem se preocupar em explicar-se, deixando que o velho acreditasse no que quisesse.

Indecisos, temendo desagradar a alguns, suspeitando de outros, esses são sempre os primeiros a serem eliminados, não importa onde estejam.

— Espere, aquele Zhang Rong Fang, que matou meus dois irmãos, também era seu homem? — gritou Huang Ju De, o líder dos bandidos, mudando de expressão. Ele empurrou Xiao Qing Ying ao chão, fazendo-a rolar.

— Chen, você está me enganando, não está?

Chen Wu You franziu o cenho.

— Nós combinamos que, quando meu pai tomasse o controle do Palácio Qing He, trataríamos disso. E aquele homem não era meu subordinado, ele atrapalhou meus planos diversas vezes.

— Está dizendo a verdade? — Huang Ju De perguntou, desconfiado.

— Claro, depois você pode cuidar dele como quiser — respondeu Chen Wu You com indiferença.

— Ótimo! — Huang Ju De assentiu, satisfeito.

Xiu Rong ficou atônito. Agora compreendia perfeitamente: tudo aquilo resultava de sua própria miopia, de confiar em quem não devia, de tomar Jiao Teng, com sua verdadeira malícia, como o mais confiável...

Foi ele mesmo quem arruinou a vida de sua filha, a quem tanto amava.

De repente, tudo ficou claro, cada peça encaixou-se. Desde o início, Jiao Teng agia em segredo, colaborando com os esquemas de Chen Wu You. Diversas vezes, Zhang Rong Fang interferiu, frustrando-os, até que decidiram expulsá-lo. E ainda culparam-no pelos acontecimentos anteriores, reforçando a confiança de Xiu Rong nos traidores.

Agora...

Xiu Rong acreditou nas mentiras, errou ao avaliar Jiao Teng, expulsou Zhang Rong Fang, o verdadeiro protetor de sua filha...

Era simplesmente...

Simplesmente...

Seus olhos ficaram vermelhos de raiva, o peito apertado, o desespero tomando conta, incapaz de encontrar alívio. Uma torrente de arrependimento, dor e tristeza se acumulava dentro dele.

Enfim.

Ele cuspiu sangue novamente, e todo seu vigor se esvaiu.

— Pai! — Xiao Qing Ying conseguiu livrar-se do pano na boca e gritou de dor, lágrimas turvando a visão, molhando o rosto.

No instante em que seu grito soou, Xiu Rong saltou, reunindo as forças e golpeando Jiao Teng com ambos os punhos.

Bum!

Jiao Teng foi atingido no braço, pego de surpresa, e Zhao Da Cong aproveitou para acertá-lo no ombro esquerdo.

— Da Cong, fuja! — Xiu Rong ordenou, mantendo-se firme e atacando com uma sequência frenética de golpes.

Por um momento, Jiao Teng ficou sem fôlego, completamente dominado. Afinal, Xiu Rong era um mestre de terceiro grau; mesmo ferido e envelhecido, ainda conseguia explodir em força quando lutava pela vida.

Os dois bandidos que auxiliavam hesitaram, recuando alguns passos, evitando enfrentar o velho desesperado. Ele estava condenado, bastava esperar; não era necessário arriscar-se ali.

Esse recuo abriu espaço para Zhao Da Cong.

Ela, em lágrimas e tremendo, assistia ao último sacrifício do mestre.

— Fuja! — repetiu Xiu Rong.

Zhao Da Cong estremeceu, não hesitou mais, virou-se e disparou em fuga.

— Capture-a. — Chen Wu You permaneceu impassível, e mais de dez homens surgiram ao redor, cercando Zhao Da Cong de todos os lados.

— Saiam! — Zhao Da Cong encolheu-se, impulsionando-se com força para frente.

Os dois à sua frente, assustados pelo ímpeto, levantaram as facas enferrujadas, tentando barrar o caminho.

Mas Zhao Da Cong ignorou-os, desviando o corpo e avançando, colidindo contra eles.

Bum! Bum!

Os dois bandidos foram arremessados para os lados, com braços e ombros deslocados.

A oposição, porém, deixou duas feridas nos braços de Zhao Da Cong.

Ela gritou, abaixou a cabeça e avançou ainda mais, mas, ao diminuir a velocidade por um instante, foi atingida duas vezes nas costas, cortada por lâminas.

O sangue manchou rapidamente suas roupas.

Não havia tempo para pensar nisso; precisava retornar ao Palácio Qing He e pedir ajuda, ou então... o mestre... a irmã...

* * *

Palácio Qing He.

Zhang Rong Fang segurava um saco de pano, com o semblante severo, observando um grupo de taoístas e discípulos armados saindo apressados do portão principal.

Ele havia procurado Hong Da, que se recusou a revelar a verdade, mostrando-se desconfiado.

Depois, encontrou Zhang Xin Tai e outros taoistas, que estavam prestes a descer a montanha para ajudar; Hong Da já havia informado ao administrador.

Assim, Zhang Rong Fang finalmente compreendeu o que estava acontecendo. Sentiu que a situação era perigosa.

Os demais não sabiam, mas ele havia passado pela última crise com os bandidos e suspeitava fortemente de uma ligação entre Chen Wu You e os criminosos.

Agora, com Xiu Rong descendo com apenas três pessoas, Zhang Rong Fang teve um mau pressentimento.

Quis acompanhar Zhang Xin Tai e os outros na missão de resgate, mas foi rejeitado: consideraram-no fraco, incapaz de contribuir, e ainda poderia colocar-se em perigo.

Sem argumentos, Zhang Rong Fang permitiu que eles seguissem sozinhos.

Agora, parado à entrada do portão, observava Zhang Xin Tai, Qi Shan e os demais descendo com rostos sombrios, sentindo um pressentimento ruim.

— Qi Shan... naquela noite, seu comportamento me pareceu estranho — comentou Zhang Rong Fang, sem saber se Zhang Xin Tai lhe dera atenção.

Quando os oito taoistas desceram rapidamente, Zhang Rong Fang apressou-se, carregando o saco, e seguiu em silêncio em direção ao local indicado por Hong Da.

Ambos, à frente e atrás, rumavam para o mesmo destino.

‘Há poucos taoistas armados na montanha. Se Qi Shan for um problema também... a situação pode ser realmente grave...’ pensou Zhang Rong Fang, acelerando o passo com a nova técnica do Dragão e da Serpente, seguindo silenciosamente o grupo.

* * *

Zhao Da Cong, coberta de sangue, ergueu o braço para bloquear uma lâmina que vinha de lado.

A lâmina abriu uma ferida profunda, impedida pelo osso.

Ela aproveitou e colidiu com o peito do adversário, ouvindo o estalo de ossos quebrando.

O homem caiu, incapaz de levantar-se.

Aproveitando a brecha, Zhao Da Cong correu em direção à floresta densa ao longe.

Sua visão já estava turva.

O gosto de ferro preenchia sua boca, e seu corpo era só feridas, tingindo-a de vermelho-escuro.

Mas, em troca, dois bandidos morreram sob seu ataque.

Em apenas dois confrontos, ela conseguiu eliminar dois inimigos.

A técnica de trocar feridas por feridas, lutando com tudo, era de uma ferocidade impressionante.

Os dez bandidos restantes mantinham distância, lançando pedras e pedaços de madeira para barrar o caminho.

Zhao Da Cong fugia à frente, com dez perseguidores implacáveis.

— Bando de inúteis! — gritou Sima Guang Tu, o segundo chefe, com um arco curto, acompanhando a perseguição.

Por mais que intimidasse, ninguém ousava arriscar-se.

Todos perceberam que Zhao Da Cong estava gravemente ferida; bastava esperar para vê-la morrer de hemorragia.

Assim, ninguém queria arriscar-se; eram bandidos, não suicidas, e os mais destemidos já haviam morrido no início da revolta.

Os sobreviventes eram mais cautelosos.

A perseguição já havia percorrido mais de cem metros.

Sima Guang Tu, temendo que o tempo trouxesse mudanças, finalmente sacou uma flecha, preparou o arco e, correndo, mirou Zhao Da Cong.

Fechou um olho, ajustou a mira.

De repente, um som agudo cortou o ar, e uma explosão de fogos iluminou o topo das árvores.

Sima Guang Tu tremeu, desviando a flecha, que cravou-se no tronco ao lado de Zhao Da Cong.

Com expressão desagradável, olhou para a origem da explosão, de onde também vinham sons de combate.

— Chegaram os do Palácio Qing He. Eu sabia que Chen Wu You não era confiável.

Mesmo assim, não se preocupou: Xiu Rong estava acabado, e mesmo que os taoistas chegassem, teriam de enfrentar o chefe e Chen Wu You juntos.

Além disso, havia mais de dez emboscados do lado de fora; se não viessem todos, seriam facilmente derrotados.

Não podiam enfrentar soldados, mas esses taoistas não eram ameaça.

Ignorando o que acontecia atrás, Sima Guang Tu mirou novamente Zhao Da Cong e disparou outra flecha.

A flecha atingiu em cheio o ombro direito de Zhao Da Cong.

Ela caiu, derrubada pela dor e pelo impacto súbito.

Um bandido avançou, empunhando uma faca, preparando-se para golpear o pescoço de Zhao Da Cong.

No instante em que ergueu a arma, uma sombra cinzenta saltou do mato, como uma serpente, passando por trás dele.

Num piscar de olhos, a faca parou, e o homem ficou imóvel.

A sombra girou, ocultando-se atrás de uma árvore, mostrando apenas o perfil.

Era Zhang Rong Fang, que chegara a tempo.

Gotas de sangue escorriam de seus dedos.

Com o rosto frio, Zhang Rong Fang sacudiu as mãos e olhou para Zhao Da Cong, quase inconsciente no chão.

Se não tivesse chegado a tempo, sua irmã certamente...

Só então o bandido caiu para trás, revelando o rosto.

Seus olhos estavam perfurados, dois buracos sangrentos; a garganta esmagada e afundada.

Em apenas um instante, fora morto silenciosamente, sem chance de reagir.