Próximo do número cinquenta e cinco.

— Parece que... até mesmo aqui, no Palácio do Espelho... — Li Huo Yun ficou em silêncio por um instante, deixando escapar um sorriso amargo.

Jamais imaginara que suas recompensas oferecidas seriam interceptadas dentro do próprio palácio. Agora, percebeu que não apenas o dinheiro, mas até o cargo temporário talvez nem sequer tenha passado pelo consentimento do irmão Zhang Ying, sendo desviados sem cerimônia.

— Meu pai sempre me dizia que este mundo não é tão simples quanto aparenta. Agora vejo... — suspirou Li Huo Yun.

— Não se preocupe, meu amigo. Quem vive no mundo das artes marciais não tem controle sobre seu próprio destino. Acostume-se — Zhang Rong Fang balançou a cabeça levemente. — Melhor que você volte para casa, Huo Yun. Deixe esse assunto de lado.

— Não posso! Tudo aconteceu porque, desde o início, não agi corretamente. Se tivesse entregue as recompensas diretamente nas suas mãos, irmão Zhang, nada disso teria acontecido — explicou Li Huo Yun com firmeza.

— Não é culpa sua... — Zhang Rong Fang sabia, imaginando, que mesmo que o prêmio tivesse chegado até ele, alguém viria exigi-lo. O fato de salvar alguém, com o prêmio sendo interceptado, cedo ou tarde seria descoberto. Mas, ao agir assim, o responsável mostrava que não se importava em ser descoberto.

— Deixe, Huo Yun, esqueça isso. Não precisa mencionar novamente. Já estou melhor que muitos nesta posição, com moradia, comida e trabalho. Considero o dinheiro e as vagas como minha contribuição ao Palácio do Espelho.

Ao ouvir isso, Li Huo Yun admirou ainda mais o caráter de Zhang Rong Fang. Sentiu-se determinado a procurar o pai para resolver a situação. Despedindo-se, partiu acompanhado de seus criados.

Zhang Rong Fang ficou observando-os de longe enquanto desapareciam. De repente, seus olhos percorreram o pátio, notando duas outras janelas fechadas, onde silhuetas discretamente se afastavam. Provavelmente, alguém ouvira e espiara tudo.

Sem demonstrar reação, Zhang Rong Fang voltou ao seu quarto. Fechando a porta, ergueu o olhar para as vigas do teto.

‘Este mundo é assim... a árvore quer descansar, mas o vento não permite.’

Levantou a mão, iniciando lentamente a postura do terceiro símbolo primordial. Entre os sete grandes símbolos, o primeiro é o mais completo, o segundo, do Imperador do Fogo, é o mais poderoso, e o terceiro, primordial, é o mais equilibrado e sereno.

Não dominava o símbolo do Imperador do Fogo nem o de estabilização da alma, mas os outros cinco já estavam completamente adquiridos.

O mestre das montanhas, sendo chefe da patrulha do Palácio do Espelho, certamente não era fraco. O mínimo esperado seria um líder de sexto grau, mesmo com o declínio da força devido à idade, era preciso considerá-lo no nível de quinto grau.

Pensar no dinheiro roubado fazia o peito de Zhang Rong Fang inflamar com indignação. Trabalhara arduamente, desperdiçando tempo e energia para acumular méritos e dinheiro, buscando um cargo fora dali.

Mas agora...

Respirou fundo.

Num instante, lançou a palma da mão, reta e firme, como uma rocha rolando, unindo toda a energia vital do corpo. O véu da cama diante dele parecia estremecer, agitado pelo vento.

Com os olhos fechados, via claramente uma nova linha de texto surgindo em seu quadro de atributos.

‘Símbolo primordial (iniciante)’

— Consegui!

Sem hesitar, aplicou os três pontos restantes de atributo. O texto após o símbolo tornou-se indistinto.

Logo, novas palavras apareceram.

‘Símbolo primordial (pleno)’

Restava apenas um ponto de atributo. Uma enxurrada de lembranças das práticas inundou sua mente.

De olhos fechados, parado ali, seu corpo começou a mudar sutilmente. Os músculos dos braços e costas inflaram, a densidade da carne aumentou.

— Falta pouco para romper o limite novamente... Preciso de dinheiro para comprar ingredientes.

‘Pensando bem, já rompi o limite quatro vezes. Apesar das diferentes técnicas, agora estou no auge da força e vitalidade... E possuo a habilidade de romper limites... Então... posso tentar.’

*

*

*

Meia lua depois...

A névoa cobria a noite. No maior salão musical de Tanyang, a Casa Primavera, grupos de clientes saíam pelas portas.

Alguns embarcavam em carruagens, outros caminhavam acompanhados de empregados, enquanto outros se dirigiam às tavernas próximas.

Na porta, as músicos de beleza sedutora despediam-se dos clientes conhecidos, balançando as ancas.

No céu noturno, um lamento de flauta se ouvia suavemente do salão, atraindo olhares para a varanda do segundo andar, onde uma mulher em vestido azul tocava, envolta pelo luar.

Dois homens de cabelos longos e roupas de seda azul desceram cambaleantes, deixando o salão.

— A peça de hoje, "Quatro Pedras de Jade", ouvi dizer que é uma nova composição da Associação Margem do Grande Capital. Realmente, obra de mestre. Tanto a melodia quanto o tema são excepcionais — um deles elogiou.

— Mas, ao meu ver, se trocassem o acompanhamento do estilo do norte por um mais delicado do sul, talvez ficasse ainda melhor — analisou o outro, semicerrando os olhos.

O salão musical apresentava diversas peças e dramas diariamente. O letreiro indicava as artistas e as principais atrações do dia.

Na verdade, o salão era mais exclusivo, caro e refinado que os teatros populares. Só o preço de cem moedas para entrar já mostrava o público diferenciado.

O mestre das montanhas, chefe do Palácio do Espelho, tinha apoio e posição sólida, com renda generosa, inclusive de desvios. Por isso, seus maiores prazeres eram frequentar bordéis ou assistir peças.

Comida deliciosa, vinho fino, belas artistas tocando melodias, recostado em almofadas macias, assistindo histórias emocionantes... Tal prazer jamais se comparava à rotina monótona do palácio.

Na juventude, treinara arduamente, gastando dinheiro e favores para alcançar o sexto grau, justamente para desfrutar desses momentos.

Após despedir-se do amigo, seguiu vacilante em direção ao Palácio do Espelho, caminhando sob a brisa noturna, recordando a peça.

— Barco colorido, levando donzelas, uma nova canção de Yizhou. Ao lado, amigos que nos fazem esquecer as preocupações...

Cantava baixinho, acompanhando a melodia.

Ao passar por uma banca de frutas, a sombra lançada pelo toldo de madeira cobria o chão.

O mestre das montanhas, distraído, pisou num buraco e quase perdeu o equilíbrio. Para alguém de sua habilidade, tal desequilíbrio era facilmente recuperado, quase imperceptível para quem observava.

Mas...

Um som sutil de metal, quase inaudível, atingiu seu ouvido. Mesmo sendo tão fraco, ele, experiente em tal ruído, sentiu um arrepio e rolou para o lado.

O reflexo treinado salvou-lhe a vida.

Zás!

Um brilho prateado passou onde estava. A lâmina cortou o suporte de madeira em dois.

Sem pausa.

A lâmina prateada dobrou-se e atacou velozmente.

O mestre das montanhas acordou assustado, mas o movimento era rápido demais para seu corpo embriagado.

‘Essa velocidade!? Quinto grau!?’

Ergueu o braço para se proteger.

Zás, zás! Dois cortes. O braço sangrava, a ferida profunda.

Desarmado, enfrentando uma arma, a diferença de nível era decisiva.

Sob o luar...

A luz da lua caía como areia.

Na escuridão, apenas a lâmina prateada girava ao redor do mestre das montanhas.

Como resistir com carne e osso contra uma lâmina?

Em poucos movimentos, o corpo do mestre das montanhas foi marcado por vários cortes. O adversário não precisava acertar diretamente, apenas deslizar a lâmina para feri-lo.

— Espere! Eu sou o chefe da patrulha do Palácio do Espelho...

Antes de terminar, o inimigo acelerou de repente.

Clang!

Um relâmpago prateado.

Dedos e cabeça voaram juntos.

Zhang Rong Fang recolheu a lâmina e, sem olhar para trás, sumiu na sombra.

Segundos depois, um homem corpulento trajando o uniforme da patrulha chegou correndo, ajoelhando-se para examinar o corpo do mestre das montanhas.

— Ele ainda está perto! Sigam a trilha de sangue!

Logo, uma equipe de soldados com arcos e armaduras de couro chegou ao local.

No beco, Zhang Rong Fang rapidamente limpou a lâmina com um pano úmido e a colocou num saco de água. Sacudiu o saco, correu e atirou-o de lado, guardando apenas a lâmina.

Em seguida, chegou ao ponto combinado, tirou o casaco, vestiu uma roupa limpa e guardou tudo junto com a lâmina.

Ergueu-se e partiu.

Ao sair do beco, Zhang Rong Fang parou abruptamente.

À sua frente, uma jovem de vestido branco e botas altas o observava em silêncio.

O rosto da jovem era rígido, sem expressão, como se usasse uma máscara.

Na cintura, carregava uma lâmina curta, com bainha de bronze decorada por desenhos de flores vermelhas.

Ela encarava o rosto mascarado de Zhang Rong Fang, como se pudesse ver através do pano.

Após o breve encontro, Zhang Rong Fang apressou-se, retirou a máscara e desapareceu na noite.

A jovem tocou o cabo da lâmina, acariciando-o, e continuou caminhando.

Logo, uma equipe de soldados apareceu na rua, com um patrulheiro à frente, segurando uma faca e guiando um cão preto.

A noite era pouco movimentada, sem risco de pânico.

No meio da perseguição, o cão parou de repente, recuando e chorando de medo.

O patrulheiro, surpreso, olhou na direção oposta, encontrando o olhar calmo e límpido da jovem de branco.

Seu olhar deslizou até a lâmina estranha na cintura dela, tornando-se grave e assustado.

— A Seita da Sensibilidade... A Deusa Tong Zhang...!!

O olhar da jovem, antes sereno, ficou vago e desinteressado.

— Novamente o medo?

— Chefe, somos muitos! Não importa essa tal Seita, ataquem! — gritou o assistente, despreocupado.

Zas!

Ao mesmo tempo, os arqueiros atrás ergueram as armas, mirando.

Mas, mais rápido que eles, veio uma chuva de agulhas douradas.

Zás, zás, zás, zás!

Mais de dez agulhas penetraram silenciosamente nas testas de todos.