Vinte e quatro (Saudando o vento que sopra, líder da aliança)

Na manhã do dia seguinte.

Zhang Rongfang arrumou sua bagagem, recolocando as ervas medicinais que havia comprado em um grande saco de cânhamo, e o arrastou até o chão do quarto.

Trocou de roupa, abriu a porta e saiu.

Do lado de fora, Dong Dafang estava estendendo roupas no varal do corredor. Ao vê-lo, abriu a boca como se quisesse dizer algo, mas conteve-se e não falou mais nada.

Arrastando sua bagagem pelo corredor, Zhang Rongfang cruzou com a pequena patrulha de plantão naquele dia.

Na equipe estavam Xu Mingyu e Li Fuhua, ambos acompanhando um monge alto e magro em ronda.

Ao vê-lo sair, Li Fuhua ficou ligeiramente surpresa.

—Irmão Zhang, o que é isso...?

—Por conta de alguns acontecimentos, fui expulso pelo mestre. Agora já não sou mais um discípulo em prática —respondeu Zhang Rongfang, sem nada a esconder.

—Isso... —Li Fuhua parecia querer dizer algo, mas Xu Mingyu, ao seu lado, pressionou suavemente seu braço e balançou a cabeça.

—Estou indo. Se o destino quiser, nos veremos de novo —acrescentou Zhang Rongfang. Carregando o grande saco, afastou-se sob o olhar dos dois.

Ele não foi para a residência dos serventes, mas seguiu diretamente em direção ao portão da montanha.

O Palácio Qinghe não era um local de clausura; quem quisesse subir ou descer a montanha não encontraria impedimentos. Mas, sem permissão, ao deixar a montanha, o registro de discípulo era cancelado. E, no mundo lá fora, ao retornar para casa sem esse registro, a família ainda corria o risco de ver os homens recrutados para o serviço militar.

Voltar para casa não era garantia de uma boa vida.

Além disso, sem retornar para casa, o Grande Ling impunha regras rígidas a todas as profissões; a maioria exigia continuidade familiar, de geração em geração, sem permissão para mudanças.

Os artesãos deviam ser sempre artesãos, alfaiates sempre alfaiates.

E para entrar nessas profissões era preciso solicitar permissão às autoridades.

Assim, o leque de opções para as pessoas comuns era mínimo.

O mais provável era acabar trabalhando na clandestinidade.

Mas, de toda forma, Zhang Rongfang estava decidido. Com a bagagem de ervas, atravessou a área dos dormitórios dos discípulos e passou por dois pavilhões laterais.

O Salão do Espírito Protetor e o Salão da Fortuna mantinham-se cheios de cantochões e fiéis, exalando aquela paz e desprendimento peculiar do Caminho.

Zhang Rongfang não se deteve, continuou pela trilha ao lado dos pavilhões.

Logo chegou ao salão principal do Palácio do Coração Profundo.

Diante do grande salão de muros vermelhos e telhas amarelas, estendia-se um amplo pátio. Ali, um grande incensário exalava espirais de fumaça das grossas varetas de incenso.

Um ancião trajando vestes de brocado conversava baixinho com o mestre do salão, ao lado do incensário de altura superior a um homem.

Zhang Rongfang seguiu adiante, cruzou o portal arqueado e chegou ao Salão de Boas-vindas aos Pinheiros, onde os visitantes nobres faziam seu registro antes de serem encaminhados.

Naquela manhã, muitos fiéis já tinham chegado.

Zhang Rongfang desceu contra o fluxo dos visitantes e logo chegou à Ponte da Ascensão.

Logo após a ponte, situava-se o portão da montanha.

—Irmão Rongfang? —de repente uma voz masculina chamou de um lado.

Zhang Rongfang olhou e viu Zhang Xintai, surpreso, olhando em sua direção.

Zhang Xintai parecia estar guiando um visitante, mas ao ver Zhang Rongfang descendo a montanha com bagagem, percebeu algo estranho e o chamou.

Virou-se, disse algumas palavras ao visitante, que compreendeu e seguiu sozinho montanha acima.

Resolvida a situação, Zhang Xintai se aproximou.

—Irmão Rongfang, o que é isso?

Zhang Rongfang suspirou:

—O irmão não está vendo? Estou me preparando para descer a montanha.

—Descer? Aconteceu algo? Tem alguma tarefa para cumprir? —Zhang Xintai achou que fosse alguma missão.

—Se eu contar, talvez não acredite.

—Diga, e eu saberei julgar —respondeu Zhang Xintai, sério.

Diante disso, Zhang Rongfang relatou tudo o que havia acontecido recentemente, omitindo apenas suas habilidades marciais; o resto contou sem reservas.

No início, Zhang Xintai já franzia o cenho, mas à medida que ouvia, sua expressão foi ficando mais carregada. Quando ouviu sobre o ocorrido na noite anterior, principalmente sobre a expulsão por Xiao Rong, agitou o braço com violência, fazendo o ar chiar.

—Absurdo! Você o ajudou várias vezes, e ainda assim só desconfia! Esse velho Xiao Rong não reconhece um bom coração!

—A situação chegou a esse ponto, não adianta falar mais. É partir e pronto —respondeu Zhang Rongfang, resignado. Descer da montanha seria difícil, mas não a ponto de ser impossível. Com seus pontos de atributo, desde que a sorte não falhasse, até como um bandido poderia viver livremente.

Só que... sua irmã recém o encontrara, e, partindo agora, talvez nunca mais se vissem.

—Não pode! Você não pode ir! —subitamente Zhang Xintai segurou seu braço.

—Se você for, só vai reforçar a impressão daquele velho Xiao Rong de que há algo errado contigo!

Essas palavras deixaram Zhang Rongfang um tanto surpreso. Ele sabia disso, mas não esperava tal postura de Zhang Xintai.

—Mas se eu ficar, serei apenas um servente. Outros ficam por conta do registro para a família, mas minha família já não existe, e a única irmã está desaparecida. Do que me serve esse registro?

Zhang Rongfang balançou a cabeça.

—Se sair assim, depois será quase impossível retornar. O registro será marcado como expulso, mancha que ficará registrada no Instituto das Escolhas. Em qualquer lugar, nenhuma seita irá aceitá-lo.

—Mas...

—Venha comigo! Quanto mais o velho Xiao Rong fizer isso, mais você deve ficar, para que enxergue a verdade!

Zhang Xintai puxou Zhang Rongfang de volta.

Os dois não seguiram o caminho principal, mas entraram por um beco à direita.

Aceleraram o passo e logo chegaram perto do Jardim da Virtude, diante de um pavilhão.

O edifício de três andares, com paredes vermelhas e telhas negras, tinha uma inscrição sobre a porta:

"Além das montanhas, as notícias se cortam; passa o inverno, chega a primavera.
Mais perto de casa, maior o receio; nem ouso perguntar aos que vêm."

—Foi meu mestre quem escreveu esse poema ao chegar ao Palácio Qinghe. É herança de dinastias passadas, não de autoria dele —explicou Zhang Xintai.

—Bela caligrafia —Zhang Rongfang, mesmo leigo, admirou o traço fluido, regular e vigoroso.

—Meu mestre aprecia esse estilo de poesia, mas não gosta das canções e peças modernas —comentou Zhang Xintai.

—Espere aqui, vou avisá-lo.

—Fique à vontade, irmão.

Zhang Xintai assentiu e entrou rapidamente, como se estivesse em casa.

Logo retornou, puxando Zhang Rongfang para dentro.

—Meu mestre e o velho Xiao Rong são rivais de longa data. Fale bastante mal dele, que dá resultado —sussurrou.

—Mas... —Zhang Rongfang ainda não sabia o que esperar, mas acabou sendo levado.

O interior era completamente diferente do pavilhão de Xiao Rong.

Enquanto Xiao Rong prezava a liberdade e deixava tudo onde lhe era conveniente, resultando em certa desordem, ali tudo estava em perfeita ordem: mesas, cadeiras, armas, lâmpadas, chaleiras —tudo organizado.

Logo ao entrar, Zhang Rongfang sentiu-se constrangido.

No centro do salão, sentado sobre um tapete, estava um ancião de cabelos brancos.

O velho monge semicerrava os olhos, fitando Zhang Xintai, e falou com voz fria:

—Você traz até mim o discípulo expulso por Xiao Rong. O que pretende? Acha que eu, Zhang Xuan, recolho lixo? Que sou inferior a ele?

Ao ouvir a palavra "lixo", Zhang Rongfang franziu o cenho, pronto para retrucar.

Mas Zhang Xintai se adiantou, sorrindo:

—O mestre desconhece os fatos. Se o irmão Rongfang fosse mesmo lixo, eu o traria até aqui? Tudo culpa daquele Xiao Rong, que não sabe reconhecer talento, enxergando jade como cascalho.

—Então o que você quer? —os olhos de Zhang Xuan brilharam, encarando Zhang Xintai.

—Mestre, e se depois Xiao Rong descobrir que Rongfang era inocente e, além disso, benfeitor de sua filha, mas mesmo assim foi expulso?

—Então poderemos levá-lo até Xiao Rong, rir dele em sua cara e diante de todos do Palácio Qinghe, mostrando que ele não é páreo para o senhor. Não seria suficiente para fazê-lo cuspir sangue de raiva?

—Isso... —o velho acariciou o queixo, claramente tentado.

—Agradeço aos dois mestres, mas se for apenas por esse tipo de rivalidade, não há necessidade... —Zhang Rongfang saudou respeitosamente.

—Não pretendo mais ficar. Só posso agradecer pela gentileza.

Sua decisão estava tomada: ali não havia futuro, melhor seria enfrentar o mundo.

Virou-se para sair.

—Espere! —o velho Zhang Xuan chamou, fitando-o dos pés à cabeça.

—Vejo que tem personalidade.

Em seguida, olhou para Zhang Xintai.

—Começo a acreditar no que disse. Se ele descer agora, perderá o registro; todos sabem como está o Grande Ling, ainda mais sendo de família bárbara. Mesmo assim, tem coragem de partir. Isso é dignidade.

—Vendo assim, Xiao Rong é mesmo cego. Esse discípulo, eu o aceito! —o velho levantou-se, voz firme.

—??? —Zhang Rongfang ficou atônito, virando-se para ele.

—Surpreso? —o velho riu. —Gosto de ver gente sem palavras. Você quer ir embora? Pois eu, Zhang Xuan, não deixo!

—Isto... Mestre, mas...

—O quê? Está me menosprezando? Acha que sou inferior a Xiao Rong? —o velho mudou de expressão.

—Não é isso... mas aceitar um discípulo é algo sério. O senhor decide assim, de repente...

—Fique tranquilo. Sou tão qualificado quanto Xiao Rong, ambos somos mestres instrutores. Ele é tolo, eu não —Zhang Xuan sorriu de novo.

—Fique aqui e veremos Xiao Rong perceber o quanto errou!

—Não vai chamar o mestre? —Zhang Xintai, que já estava atrás de Zhang Rongfang, empurrou-o.

Sem alternativa, Zhang Rongfang ajoelhou-se, fez três reverências e aceitou, a contragosto.

—Fique tranquilo, não vai se arrepender —o velho Zhang Xuan sorriu. —Aquele velho Xiao Rong vive de aparências. Se for para brigar, dou-lhe até as duas mãos de vantagem!

—Os fracassados que ele coleciona não se comparam nem ao meu filho!

—Bem... uma mão e um pé talvez seja demais... —Zhang Xintai murmurou, constrangido.

Seu velho mestre era excêntrico, teimoso e adorava se gabar.

Mas tinha uma grande virtude: sabia enxergar o valor das pessoas.

Se ele aprovou Zhang Rongfang, é porque este realmente fora injustiçado por Xiao Rong.

—Mestre... o senhor não sabe nada sobre mim, mas me aceita assim? —ao levantar-se, Zhang Rongfang ainda hesitava.

A relação entre mestre e discípulo era algo sério naquela época.

O discípulo devia respeito filial ao mestre, e este, por sua vez, devia orientar e amparar o discípulo em tudo.

—E daí? Com essa sua habilidade medíocre, eu, com um dedo, poderia esmagá-lo, e ainda tem medo de quê? —Zhang Xuan voltou ao tapete, olhos semicerrados como um velho gato.

—Meu mestre, quando jovem, era um verdadeiro especialista de quinto grau! —Zhang Xintai explicou em voz baixa.

Especialista de quinto grau?!

Zhang Rongfang estremeceu. O próprio mestre do Palácio Qinghe era de sexto grau.

Um mestre de quinto grau... talvez só o supervisor do mosteiro e o chefe da patrulha chegassem a tal...