56 Próximo do Fim

Todos os soldados da patrulha ficaram imóveis, paralisados no lugar. Apenas um deles, que por pouco evitou o golpe decisivo, era um exímio lutador de terceira categoria, mas agora pressionava com força o lado direito do rosto. De fato, escapou de ser atingido na testa, mas não conseguiu evitar o golpe na face. Uma sensação intensa de dormência e formigamento espalhou-se de sua bochecha por todo o corpo.

Com um baque, caiu de joelhos no chão, tentando abrir a boca para gritar. Sua visão começou a embaçar e, no desespero, pensou em tudo que havia conquistado até ali. Recordou-se da esposa que o esperava em casa com a comida quente, lembrou do filho com quem combinara, naquela manhã, de praticar caligrafia juntos. Uma imensa tristeza e apego brotaram em seu olhar...

"É difícil se desprender...", pensou.

De repente, um par de botas femininas prateadas parou diante dele.

“Um prêmio inesperado”, murmurou uma voz feminina, soando ao longe, quase como um sussurro nos seus ouvidos confusos.

Sentiu então um frescor na boca, como se algo gélido lhe fosse oferecido. Ao deixar aquele líquido passar garganta abaixo, a dormência começou a desaparecer rapidamente de seu rosto. Ainda atordoado, observou a mulher de expressão fria e imóvel, como se usasse uma máscara. Fora salva por ela, a temida Mestra Celestial Tong Zhang, membro da temida Seita da Percepção, conhecida por sua crueldade na lista negra.

*

*

No silêncio da noite, dentro do quarto, Zhang Rongfang finalmente respirou aliviado ao retornar. Massageou o braço direito, sentindo a dor latejante. No último golpe, usara a técnica de limiar para condensar toda sua força em um ataque, conseguindo decepá-lo os dedos e a cabeça do sacerdote Kaishan. Contudo, o adversário fora, um dia, um mestre de sexta categoria.

Mesmo tendo esperado por tanto tempo e atacado num momento de embriaguez e descuido, ainda assim saíra ferido... À luz da lamparina, tentou mover o braço e sentiu dor ao menor esforço. Ao arregaçar a manga, viu o pulso e o cotovelo inchados, a mão ensanguentada e ferida de tanto segurar a adaga.

‘Mesmo tendo ultrapassado meus limites com outras técnicas, cheguei ao quarto nível, mas em força bruta, ainda estou longe de Kaishan.’

O sacerdote, no último suspiro, desferira um golpe desesperado, ignorando a lâmina que o atingia. Com apenas um movimento, causou-lhe tamanho dano. Antes, por temer a adaga, Kaishan evitava confrontos diretos.

Se não fosse por aquela adaga e pela vantagem de atacar sorrateiramente, Zhang Rongfang, em um duelo justo, não aguentaria dez golpes. Mesmo enfraquecido, um mestre de sexta categoria era força incomparável...

Suspirou ao pensar nisso. Aquela tentativa de assassinato lhe mostrara suas limitações: havia conquistado velocidade, mas faltava-lhe força. Se enfrentasse outro mestre igualmente armado, provavelmente perderia para um verdadeiro quarto nível formado em uma só arte.

“E aquela mulher que encontrei antes...”, pensou, sentindo algo estranho sobre ela. Mas como era apenas uma desconhecida, logo tirou o assunto da mente.

Na manhã seguinte, um grande grupo de soldados chegou cedo ao Palácio do Espelho para investigar. Zhang Rongfang, ao terminar seus exercícios matinais e preparar-se para substituir a patrulha, foi chamado para depor. Imaginava que o fariam por causa do assassinato do proprietário da casa de vigilância, Kaishan, e preparou-se psicologicamente.

Contudo, para sua surpresa, os soldados não perguntaram apenas sobre Kaishan. O foco estava em saber se alguém vira, na noite anterior, uma mulher cujo rosto parecia coberto por uma máscara.

Zhang Rongfang respondeu que não.

Os soldados vieram e se foram rapidamente. Logo, a notícia do assassinato de Kaishan se espalhava.

Os familiares de Kaishan vieram recolher seus pertences, chorando e gritando, os olhos inchados de tanto pranto. No palácio, discípulos e subordinados do sacerdote também demonstraram pesar. Mas quem saberia dizer quantos realmente sentiam dor pela perda?

Ao eliminar Kaishan, Zhang Rongfang não esqueceu de pegar sua bolsa de dinheiro. Para sua surpresa, encontrou cinco notas de cem taéis de prata, três de cinquenta, e um par de brincos de ouro, provavelmente um presente reservado. No entanto, sabia que não podia gastar imediatamente; seria suspeito sair gastando grandes quantias logo após a morte do sacerdote.

Assim, conteve o impulso de comprar remédios e continuou sua rotina, patrulhando diariamente como antes.

O novo chefe da casa de vigilância foi rapidamente nomeado: um antigo rival de Kaishan. Assim que assumiu, reuniu todos os subordinados, repreendeu-os, demitiu os antigos aliados de Kaishan e colocou seus próprios homens. Não se preocupou nem em disfarçar.

Foi então que Zhang Rongfang entendeu de vez: aquele mundo estava, de fato, podre até o âmago.

Resolveu dedicar-se ainda mais ao estudo das artes talismânicas. Além do Talisma Primordial, tinha ainda o Talisma da Quarta Colheita e o Talisma da Quinta Essência, que ainda não dominava, mas que seu mestre, Zhang Xuan, já lhe ensinara os fundamentos. Bastava atingir o nível básico para, com pontos de atributo, progredir rapidamente.

Com sete artes talismânicas, bastava dominar cinco para tornar-se um verdadeiro mestre de quinta categoria — sem contar as técnicas adicionais, como a Arte do Dragão e da Serpente e os Oito Passos da Cigarra.

Assim, concentrou-se em praticar diariamente, aguardando o tempo passar.

*

*

“Kaishan morreu mesmo?!” Na morada de repouso, Xu Tao franziu o cenho. Kaishan era, há anos, um importante representante apoiado por sua família. Com sua arte talismânica de sexta categoria, conquistara fama em Tanyang. Agora, morto silenciosamente no caminho de volta de um espetáculo...

“Se fosse um civil, até acreditaria. Mas era um sexto nível!”, murmurou Xu Yanguan, seu irmão, intrigado.

Apesar das artes da Grande Doutrina não serem tão eficazes — seu ápice era o sétimo nível, e nem tão prático em combate — ainda assim, sexto nível era impressionante: alguém que ultrapassara seis vezes os limites do corpo.

“Será que Kaishan fez inimigos lá fora?”, ponderou Xu Yanguan.

“Seja como for, o problema agora é: como a família Xu deve agir?”, disse Xu Tao, sério. A força da família vinha do chefe, um dos três grandes líderes do Palácio do Espelho. Se não lidassem com a situação, os aliados poderiam se voltar contra eles.

“Quem matou Kaishan num instante só pode ser um mestre. Não podemos agir sozinhos; não somos peritos em combate. Coisas assim exigem especialistas”, analisou Xu Yanguan.

“Queres envolver a Seção de Investigação?”, compreendeu Xu Tao. “Faz sentido. Foram mortos mais de dez patrulheiros, inclusive um de terceira categoria. O caso tomou proporções sérias.”

“Embora a investigação não aponte para um único criminoso, como tudo ocorreu ao mesmo tempo, as autoridades darão mais atenção. Além disso, há envolvimento de uma mestra da lista negra da Seita da Percepção...”, prosseguiu Xu Yanguan.

A Seita da Percepção... esse nome era sinônimo de infâmia em Da Ling. Dos trinta na lista negra, um terço pertencia à seita. Nem mesmo o Conselho Espiritual conseguia detê-los. Por várias vezes, o Pavilhão Arco-íris de Neve tentou caçá-los, com resultados alternados.

A Seção de Investigação, por sua vez, era o órgão que reunia mais mestres do Pavilhão Arco-íris de Neve em Da Ling. Sempre que surgia alguém da lista negra, um especialista de nona categoria era enviado para inspecionar.

*

*

No início, Zhang Rongfang se preocupou, mas, com o tempo, percebeu que, em uma era sem câmeras ou vigilância, encontrar um assassino noturno era quase impossível. Assim, pôde dedicar-se tranquilamente ao cultivo das artes marciais e ao estudo dos textos sagrados do Dao.

Os textos do Dao o tranquilizavam — algo que descobrira recentemente.

Com o caso de Kaishan encerrado, como previra, sua transferência para outro cargo não se concretizou.

O novo chefe da casa de vigilância era igualmente corrupto, extorquindo e roubando ainda mais que Kaishan. Zhang Rongfang já havia compreendido: aquele mundo era assim mesmo.

Logo, o momento pelo qual tanto esperara chegou novamente. Sem suplemento de ervas, conseguiu, com esforço, juntar mais um ponto de atributo. Com o que já possuía, somava dois — o suficiente para romper o limite do Talisma Primordial.

Derramou toda a água da bacia de madeira no canto do pátio, voltou para o quarto com a bacia, pronto para avançar.

Ao ultrapassar o limite do Talisma Primordial, tornar-se-ia um mestre de terceira categoria na Arte da Purificação e Renovação. Com as duas técnicas ocultas que já havia dominado, estaria no quinto nível.

Sem perceber, já havia alcançado tal estágio.

“Por acaso está Xiá Rongrong?”, ouviu a voz de uma mulher do lado de fora.

“Não está”, respondeu Zhang Rongfang automaticamente, mas ao virar-se viu que todo o portão estava bloqueado...

Uma mulher enorme, redonda como uma bola, vestia um longo vestido preto e roxo, tentando esconder o corpo volumoso. Em vão: as camadas de gordura saltavam do meio do vestido.

“Sou amiga íntima de Xiá Rongrong. Desculpe incomodar, mas se ela voltar, poderia avisá-la que Wanyan Lu veio procurá-la?”

A mulher obesa fixou o olhar em Zhang Rongfang, sorrindo com três riscos: dois olhos e uma boca.

“Está bem”, respondeu ele, impassível. Apesar de surpreso pelo tamanho da mulher, acostumado ao mundo moderno, não se impressionava tanto.

Sua frieza, contudo, surpreendeu Wanyan Lu. Normalmente, todos a evitavam, até a chamavam de monstro.

Mas Zhang Rongfang...

“Caro cultivador, não se espanta com minha aparência?”, perguntou ela, intrigada.

“Já me espantei”, respondeu ele.

“Não percebi”, disse ela, surpresa.

“Sou naturalmente pouco expressivo”, ele devolveu, sem interesse.

“E se houvesse uma moça boa, gentil, com ótimas qualidades, mas com o mesmo corpo que o meu, aceitaria desposá-la?”, perguntou ela, já emocionada.

“Não”, respondeu Zhang Rongfang, já impaciente por querer voltar ao quarto e continuar sua prática.

“Por quê?”, indagou Wanyan Lu, sentindo um frio por dentro. “A rejeitaria por ser gorda?”

“Ela está doente?”, devolveu ele.

“Não”, respondeu ela, confusa.

“Ela quer emagrecer?”

“Claro! Mais do que tudo”, assentiu.

“Então por que não emagrece?”, ele prosseguiu.

“Bem...” Wanyan Lu calou-se, sem resposta.

“Pois bem, gosto de pessoas com determinação e perseverança”, concluiu Zhang Rongfang.

“Então, se houver força de vontade, não importa o corpo?”

“Exatamente”, confirmou ele. “Mas, alguém saudável, determinado e insatisfeito com o próprio corpo, se deixaria engordar assim?”

Ao ouvir, Wanyan Lu ficou paralisada.

Enquanto observava Zhang Rongfang voltar ao quarto, percebeu que algo fazia sentido.

“Se quer emagrecer, coma menos arroz e massas”, recomendou ele ao sair.

Com o rosto corado, Wanyan Lu compreendeu a indireta. Virou-se rapidamente e se afastou, balançando o corpo. Alguns criados tentaram ajudá-la, mas ela os afastou com um gesto firme.