31 (Agradeço ao Líder Lin Menina)

Palácio Qinghe.

Na sala de inspeção, Chen Zhihan afastou suavemente a poeira de sua túnica taoísta e retirou do suporte de madeira à sua frente a espada longa de que mais gostava.

Desembainhou a lâmina com delicadeza, observando as finas nuvens gravadas em seu aço.

Suspirou profundamente.

Aquela espada lhe fora presenteada, anos atrás, pelas próprias mãos de Xiao Rong. Agora, contudo, cabia-lhe a amarga tarefa de acompanhar o velho amigo em sua última jornada.

“Na vida, tantas vezes somos levados sem querer...”

“Algo terrível aconteceu, mestre!” De repente, a voz ansiosa de um discípulo ressoou do lado de fora da porta.

“O que houve?” Chen Zhihan perguntou, contrariado. Detestava ser interrompido em seus momentos de descanso e reflexão; isso afetava profundamente seu estado de espírito.

“O supervisor desceu a montanha com um grupo de pessoas, e acabamos de receber uma mensagem de um informante: soldados do posto dos Cem Lares do condado de Huaxin também apareceram! Temos quase certeza de que todos estão atrás do irmão Wu You!” explicou o discípulo, ofegante.

“Posto dos Cem Lares... Chen Tan, hein?” O rosto de Chen Zhihan mudou ligeiramente. Se fosse apenas o supervisor, ele ainda conseguiria lidar, mas Chen Tan envolvido pessoalmente mudava completamente o cenário.

Isso significava que havia provas irrefutáveis em mãos. Caso contrário, o Palácio Qinghe, subordinado ao Caminho Supremo e sob jurisdição do Instituto dos Sábios, não estaria ao alcance da simples guarnição militar local.

Após um breve silêncio, ele embainhou novamente a espada.

“Arrumem as coisas, venham comigo descendo a montanha!”

“Mestre, para onde vamos?”

“Vamos primeiro averiguar a situação.” Uma inquietação indefinida crescia em seu coração.

Sabia, ao menos em parte, das tramas armadas por seu filho, inclusive contra o velho amigo Xiao Rong — e ele próprio não as impedira.

Seu foco era a disputa pela posição de Mestre do Palácio, não tinha tempo a perder com outros assuntos.

Além disso, ele mesmo espalhara informantes e aliados por todo o Palácio Qinghe.

Se seu filho falhasse, poderia cortar a ligação, como um lagarto que abandona a cauda, sem se comprometer pessoalmente.

Mas... ainda assim, era seu filho...

Após recolherem rapidamente o essencial, Chen Zhihan conduziu uma equipe de inspetores montanha abaixo, dirigindo-se à direção onde o sinal de fumaça havia sido lançado.

No entanto, não chegaram nem à metade do caminho.

Num declive do bosque, ele parou de súbito.

No barranco, dois corpos com pescoços torcidos e partidos estavam claramente expostos diante dele.

A luz matutina atravessava os galhos, fatiada em incontáveis fragmentos, caindo sobre a relva, as pedras e sobre os corpos já sem vida.

Pareciam-se com galhos tombados, folhas secas e ossadas de animais, sendo devorados por dois lobos de dorso negro.

Chen Zhihan cambaleou, os olhos avermelhados e uma dor profunda no olhar.

Aproximou-se devagar; quando estava a dez metros, lançou-se subitamente à frente, desferindo um violento golpe com a palma sobre o lombo de um dos lobos.

Com um estalo surdo, o animal, apanhado de surpresa, teve a espinha partida e tombou sem vida.

O outro, apavorado, fugiu para a mata e logo sumiu de vista.

Chen Zhihan ajoelhou-se junto ao corpo do filho, Chen Wuyou.

Estendeu a mão, tocando suavemente o ferimento fatal no pescoço do rapaz, conferindo o formato da pegada.

“Mestre... e agora, o que fazemos?” Alguns discípulos, assustados, perguntaram atrás dele.

“Levem o corpo para a cidade. Haverá quem nos vingue.” A voz de Chen Zhihan era soturna.

Naquele instante, estava claro: sua influência no Palácio Qinghe chegara ao fim.

O filho morto, o supervisor Tang Sha descendo a montanha com uma equipe, informantes denunciando a presença dos soldados do posto...

Tudo isso só confirmava uma coisa: Tang Sha havia jogado todas as cartas.

O esquema do Palácio Qinghe fora descoberto em flagrante, e até mesmo o até então neutro oficial Chen Baihu escolhera apoiar Tang Sha.

O futuro do cargo de Mestre do Palácio já estava decidido... Ficar ou partir agora fazia pouca diferença.

“Vamos!” Chen Zhihan decidiu sem hesitar, tomou o corpo nos braços e apressou-se em direção ao sopé da montanha.

Apesar da derrota aqui, ainda havia esperança junto à esposa na cidade! E então... essa dor pela morte do filho...

*

“Rápido, salvem-na!” Zhang Rongfang entrou ofegante no laboratório alquímico, carregando Zhao Dacong nos braços.

Dois aprendizes que ali estavam não ousaram hesitar e logo receberam Zhao Dacong.

Levaram-na cuidadosamente até a mesa de tratamentos, fecharam a cortina e passaram a responsabilidade à mestra alquimista para os cuidados.

Zhang Rongfang ficou do lado de fora, soltando um longo suspiro.

Conseguira trazê-la de volta; quanto ao destino de sua irmã mais velha, agora dependia do destino...

Jamais imaginara que, assim que partisse, Chen Wuyou atacaria, e que Jiao Teng apoiaria totalmente Chen Wuyou.

No caminho de volta, só graças ao ataque surpresa conseguira escapar, pois em combate direto não teria a menor chance contra os dois.

Sentou-se num banco de pedra diante da porta, arregaçando as mangas; nos antebraços, duas marcas de hematomas bem visíveis.

Eram as sequelas de ter rompido à força uma técnica de bloqueio de Jiao Teng.

“No fim das contas, mesmo tendo levado a técnica Yue ao extremo, meu corpo não está à altura para usar o Golpe da Montanha Pesada perfeitamente.

Esse golpe extremo fere tanto o inimigo quanto a mim mesmo, devido ao forte recuo. Preciso ser cauteloso.”

Sentado ali, observando os fiéis que transitavam pela via principal que levava até o Salão do Coração Profundo, Zhang Rongfang sentiu-se, aos poucos, em paz.

Fizera tudo ao seu alcance.

Não demorou e um aprendiz saiu do laboratório, murmurando algumas palavras para ele.

A expressão ansiosa de Zhang Rongfang relaxou.

Sua irmã Zhao Dacong estava fora de perigo de vida, mas havia perdido muito sangue e sofrido muitos ferimentos, exigindo repouso absoluto.

Havia risco de infecção, mas isso seria preocupação para depois.

Por ora, estava salva.

“E agora, como está minha irmã? Recobrou a consciência?” perguntou Zhang Rongfang.

“Ainda está inconsciente. Se tudo correr bem, só acordará em algumas horas. Já demos a ela os remédios internos e pomada para feridas profundas,” respondeu baixo o aprendiz.

“Ótimo...” Zhang Rongfang assentiu.

“Rongfang!” Chamaram-no ao longe.

Era Zhang Xintai.

No rosto, um corte superficial, as vestes ainda inteiras apesar de uma longa fenda na manga direita.

“Xintai!” Zhang Rongfang se apressou ao seu encontro.

“Sabe onde estive e o que fiz agora há pouco?” Xintai perguntou, sério.

“Peço que me esclareça, irmão.” Zhang Rongfang curvou-se, respeitoso.

Então Zhang Xintai narrou, em detalhes, tudo o que acontecera: a morte de Xiao Rong, o sequestro de Xiao Qingying, o desaparecimento de Chen Wuyou, a traição de Jiao Teng contra Xiao Rong, e toda a reviravolta.

Zhang Rongfang ouviu, perplexo, e ao fim, sentia-se sem palavras, temeroso e sem saber o que pensar sobre Xiao Rong e sua filha.

“E quanto à irmã Xiao... o que será dela?” indagou.

Xintai balançou levemente a cabeça.

“Seu pai ainda tem alguns amigos no Palácio. Com o novo Mestre, talvez haja alguma proteção. Mas...”

Zhang Rongfang também compreendeu. Xiao Qingying agora estava sem o pai, morto pelas mãos de quem mais amava.

E ele mesmo, Zhang Rongfang, era o responsável indireto por aquilo.

Além disso, tivera de se misturar aos bandidos da montanha, e mesmo sendo inocente, jamais seria visto como puro novamente.

Tantas tragédias em sequência...

Aquela jovem antes mimada e altiva... provavelmente...

“Quer ir vê-la?” Xintai perguntou.

“...Deixa estar. Ir ou não, que diferença faz?” Zhang Rongfang balançou a cabeça.

Contou então sobre sua ida à cidade para comprar remédios e o resgate de Zhao Dacong.

Xintai apenas deu-lhe um tapinha no ombro e entrou para tratar dos próprios ferimentos.

*

A morte de Xiao Rong e o desaparecimento de pai e filho da família Chen causaram enorme comoção no Palácio Qinghe.

Dentre os pouco mais de cem taoístas (descontando os servidores), apenas um terço era de guerreiros.

E entre os trinta e poucos guerreiros, a influência da família Chen correspondia a um terço.

Após a limpeza promovida por Tang Sha, vários guerreiros associados aos Chen entregaram-se voluntariamente.

Os mais fiéis e radicais foram expulsos, perdendo o título de taoístas e sendo enxotados da montanha.

Assim, restaram pouco mais de vinte guerreiros; e, descontando os que guardavam o Palácio, nem sequer havia gente suficiente para revezar nos postos do condado.

Tang Sha foi forçado a criar novas patrulhas, com um guerreiro liderando cada equipe de servidores e aprendizes.

Para reforçar a segurança, designou parte dos discípulos sem patente para os postos de Huaxin, e iniciou a seleção de novos discípulos entre os servidores.

Nesse ritmo lento, o Palácio Qinghe começou, pouco a pouco, a recuperar suas forças.

O inverno se foi, dando lugar à primavera.

E um novo ano chegou.

Bang!

Zhang Rongfang e Zhang Xintai recuaram, o suor subindo em vapor sobre as cabeças.

“Mais uma vez!” Zhang Rongfang não usou a técnica do Dragão e da Serpente, confiando apenas no Selo Yue e no Selo da Energia Vital.

Agora, mais de um mês depois, dominava com muito mais precisão o Selo da Energia Vital.

Combinando-o com o Passo da Névoa, conseguia movimentos imprevisíveis e sutis — a essência do Selo da Energia Vital, considerado o mais poderoso do Compêndio da Primavera Renovadora.

“Ótimo!” Zhang Xintai sorriu. Com as mãos, executava círculos precisos, bloqueando cada golpe do oponente.

Era o Selo de Coleta Espiritual, uma das duas técnicas que ele já havia levado ao limite.

Como praticante de segundo grau, possuía mais velocidade e força que Zhang Rongfang.

Por isso, bloqueava tudo com facilidade.

O Selo de Coleta Espiritual, apesar do nome harmonioso, era uma técnica de extrair a verdadeira essência do adversário — e, de fato, mirava sempre os olhos do oponente.

Após cerca de dez trocas de golpes, Zhang Rongfang deixou-se surpreender, e Xintai parou a mão bem diante de seus olhos, sorrindo antes de recolhê-la.

“Muito bom. Sua energia vital já está muito mais refinada. Agora o passo deve se tornar instintivo, só então terá realmente dominado.”

Ele fez uma pausa.

“E quanto à sua técnica Yue, já conseguiu ultrapassar o limite?”

“Ainda não... mas deve estar perto,” respondeu Zhang Rongfang, exalando.

Precisava planejar bem o momento de progredir, para não chamar atenção demais, nem provocar inveja ou retaliação.

O confronto com Xintai deixava claro: mesmo dominando a segunda ordem do compêndio, se não fosse por ataques surpresa, não teria certeza de vitória.

A técnica secreta da Montanha Pesada só podia ser usada duas vezes em curto espaço, depois os braços ficavam dormentes e pesados.

Se errasse nessas duas tentativas, a derrota seria certa.