Trinta e quatro (Agradecimentos ao gênio Bob, líder da aliança)

Tomado pela sensação de leveza após o avanço em seu cultivo, Zhang Rongfang deitou-se e adormeceu profundamente.

Na manhã seguinte, ele não participou do ritual matinal com os demais discípulos, mas dirigiu-se ao alojamento administrativo, o local responsável pela organização das tarefas dos discípulos.

Foi lá que um dos encarregados, um estudioso chamado Xu Zhongchun, lhe deu orientações sobre a viagem à cidade do condado. Xu Zhongchun era um velho sacerdote gordinho, de óculos de aros pretos presos por uma corda ao coque de cabelo, já que não tinham hastes. Para Zhang Rongfang, isso não era surpreendente, pois o Grande Reino Espiritual onde vivia apresentava muitas semelhanças com a antiga China que conhecera em sua vida anterior. Óculos eram, portanto, perfeitamente normais.

— Mestre Zhang, já temos três praticantes de artes marciais residentes no Templo Qinghe, no condado de Huaxin. O responsável é o Mestre Li Heng. Ao chegar, siga as orientações dele. Se tiver algum assunto pessoal ou trivial, pode pedir auxílio ao Li Heng. A partida deve ocorrer ainda hoje. Há muitas feras nas montanhas, então evite atalhos e prefira as estradas oficiais para não correr riscos. Aqui está um pacote de mantimentos para você.

Xu Zhongchun sorriu cordialmente e entregou-lhe um pequeno embrulho acinzentado.

— Muito obrigado pelo aviso, mestre Xu — respondeu Zhang Rongfang, recebendo o pacote e fazendo uma reverência respeitosa.

A etiqueta no local era imprescindível, pois qualquer deslize poderia trazer problemas.

— Desta vez, você liderará três pessoas, todos escalados para o rodízio no condado. Aqui estão seus documentos, guarde-os bem.

Xu Zhongchun passou-lhe uma pilha de pequenos cadernos de couro, onde se registravam nomes, origens, filiação taoista, locais visitados, cada qual com o respectivo selo, além de informações sobre a emissão do documento. Era, em essência, um passaporte antigo.

Zhang Rongfang recebeu-os com cuidado. Sem esses documentos, ninguém podia entrar na cidade do Grande Reino Espiritual. Era preciso guardá-los com zelo.

Após despedir-se do mestre Zhang Xuan e dos irmãos de seita, Zhang Rongfang deixou o portão do Templo Qinghe acompanhado dos outros três, levando sua bagagem.

Caminharam algumas centenas de metros até que Zhang Rongfang, impelido por um sentimento súbito, olhou para trás, contemplando o portão triplo do Templo Qinghe.

Os três portais simbolizavam os Três Reinos: Taiji, Wuji e o Mundo Manifesto. Cruzar o portal era como transcender os Três Reinos. O dito “pular para fora dos Três Reinos, não estar nos Cinco Elementos” referia-se a esse conceito.

Ao observar os edifícios serenos do Templo Qinghe, Zhang Rongfang sentiu um estranho pesar pela iminente partida. Aquele lugar fora seu verdadeiro abrigo desde que chegara a esse mundo, o porto seguro onde se refugiou das tormentas. Agora, finalmente, estava prestes a sair de sua zona de conforto e enfrentar o vasto mundo do Grande Reino Espiritual.

A permanência no condado de Huaxin seria de, no mínimo, um ano, conforme as regras, antes que pudesse retornar.

Um ano...

— Irmão? — chamou uma voz atrás dele.

Zhang Rongfang despertou de seus pensamentos.

— Vamos — disse, voltando-se decidido para a floresta adiante. Sentia, graças ao avanço recente, o vigor pulsando em cada músculo. Sem mais receios, deu passos largos para o desconhecido.

*

— Favas de ouro, crocantes e aromáticas! Uma porção e o sabor fica na boca! — gritava um vendedor.

— Ovos de pato cozidos, cinco moedas cada, brilhando de óleo e deliciosos! — propagandeava outro.

— Conserto de botas de couro! Quinze moedas o par, serviço de primeira sem deixar marcas! — anunciava um terceiro.

— O melhor óleo de lampião é no Empório Hong, temos óleo de gergelim, de peixe, de frutas aromáticas, de tungue branco, tudo do bom e do melhor! — exclamava mais um.

O mercado fervilhava de gente, vendedores ambulantes equilibrando seus cestos e anunciando mercadorias enquanto caminhavam. Nas portas das lojas, empregados exibiam seus dotes para atrair clientes. Em frente às tabernas, artistas e saltimbancos se apresentavam, reunindo curiosos.

Quem se cansava de ficar em pé, entrava na taberna para petiscar e assistir aos espetáculos. Nas bancas de frutas em promoção, camponeses de roupas rústicas compravam alguns para degustar. Senhoras e senhoritas das famílias abastadas, escoltadas por criadas e criados, iam e vinham calmamente de lojas de cosméticos a armarinhos de seda.

Jovens elegantes, de chapéus redondos e roupas longas, andavam em grupos, alguns conversando e debatendo animadamente, outros caminhando devagar, mãos nas costas e olhar disperso. Quando encontravam conhecidos, paravam para trocar cumprimentos.

— Ei, irmão, venha ver o que estão expondo na porta dessa loja de roupas! — disse uma voz.

Na rua do mercado, quatro figuras em túnicas azul-escuro, típicas do Templo Qinghe, seguiam devagar, acompanhando a multidão. À frente, Zhang Rongfang, já com um metro e setenta e oito de altura, corpo forte e bem proporcionado, vestia sua túnica azul de discípulo, um colete branco por cima, uma grande trouxa cinza nas costas e o cabelo preso por uma fivela de bronze em forma de lua.

Sua pele, antes mais escura, ganhara um tom mais claro e saudável. Ao ouvir a pergunta, virou-se. Quem falara era sua irmã de seita, Du Jiu, a caçula do grupo, chamada carinhosamente de Xiao Jiu. Alegre e extrovertida, mas também sensata, animava o grupo apesar da aparência comum.

— O que é? — perguntou Zhang Rongfang, seguindo o olhar de Du Jiu.

Diante de uma loja chamada Alfaiataria Li, placas de madeira exibiam frases escritas à mão:

A primeira: “Não pergunte pelo futuro.”

A segunda: “Apenas pergunte pelas vestes.”

A terceira: “Trajes desalinhados.”

A quarta: “O destino é incerto.”

A quinta: “Concurso de caligrafia, o melhor ganha desconto de oitenta por cento!”

A letra era elegante e fluida.

— Oitenta por cento de desconto...! Que tal participarmos? — sugeriu Xiao Jiu, tentada.

Discípulos taoistas não precisavam usar sempre o mesmo traje; roupas sóbrias também eram permitidas.

— Melhor irmos ao templo primeiro — ponderou outro discípulo, de voz grave e postura reservada.

— Está bem, mas vou lembrar o lugar para voltar depois. Acho que escrevo bem! — empolgou-se Xiao Jiu.

— Alguém aqui já foi ao Templo Qinghe? Conheço o condado, mas nunca estive lá — perguntou Zhang Rongfang.

Todos, incluindo Xiao Jiu, balançaram a cabeça.

Ninguém percebeu, porém, que um empregado da alfaiataria, escutando discretamente, logo reconheceu que estavam buscando o templo. Ele se fez de desentendido, fingindo cochilar à porta, até que o grupo se afastou. Então, levantou-se rapidamente e entrou na loja.

Pouco depois, uma pequena criada saiu correndo da loja e desapareceu por um beco ao lado. Muitas lojas da rua tinham informantes, e quem desse a notícia primeiro receberia a gratificação.

Meia hora depois, o grupo de Zhang Rongfang finalmente encontrou o Templo Qinghe. Após a troca de tarefas, os antigos residentes do templo se despediram, alguns relutantes, e partiram.

O abade, Li Heng, era jovem e corpulento, um mestre marcial de segundo grau, com pouco mais de trinta anos e barriga avantajada. Assim que acomodou os novos chegados, entregou-lhes a responsabilidade pelo templo e partiu apressado, desaparecendo de vista.

Zhang Rongfang não se importou; Li Heng, com cheiro de álcool, provavelmente tinha ido a uma taberna, destilaria ou casa de entretenimento. Entre os taoistas, não havia tantas restrições quanto entre os budistas. Li Heng, vivendo há tanto tempo no movimentado condado de Huaxin, já era um figurão local. Pelo seu porte, apesar do título de segundo grau, dificilmente teria desempenho de um mestre de primeiro grau numa luta real.

Zhang Rongfang organizou os companheiros e deu uma volta pelo pequeno templo. O Templo Qinghe era modesto: uma construção quadrada, um salão principal, cerca de dez quartos laterais, um pequeno pátio com incensário e o portão principal. Era como um pequeno pátio de quatro lados.

Além deles, só restavam o abade Li Heng e dois serviçais encarregados da limpeza.

*

Depois de arrumar suas coisas, Zhang Rongfang pegou a carta que o mestre Zhang Xintai lhe confiara e saiu para encontrar a residência de Yang Hongyan, a esposa de seu irmão de seita.

*

No Templo Qinghe, Zhang Xuan estava sentado de pernas cruzadas sobre uma esteira, cochilando sob o sol no pátio dos fundos. Duas pardais pulavam sobre o muro, chilreando e perturbando sua paz.

— Pai, pai? — chamou Zhang Xintai, entrando animado no pátio, um sorriso no rosto.

— Amanhã vou ao condado. Combinei com Yan Zi de passear pelo mercado.

— O que tem de interessante nesse mercado? — resmungou Zhang Xuan, que não queria ficar sozinho na montanha.

— Só produtos do campo, o senhor já viu tudo isso.

— Mas vou ficar noivo em breve, quero levar algo para os futuros sogros — respondeu Zhang Xintai, animado.

— Mal resolveram o caso da família Chen e já quer ir ao condado? Que pressa é essa? — Zhang Xuan desviou o olhar, contrariado.

— Com o capitão Chen monitorando, a Guilda do Arroz deve estar ocupadíssima, sem tempo para se preocupar conosco — retrucou Zhang Xintai.

— Se a família Chen quiser vingança, que vá atrás dos superiores, não temos nada a ver com isso.

— Você... Vá, vá logo, mas tome cuidado. Não esqueça de levar aquilo. — Zhang Xuan, vencido, acenou com a mão.

— Vai deixar este velho sozinho aqui, esperando a morte nesse prédio vazio...

— ...hã. — Zhang Xintai hesitou. — Pai, não quer que eu lhe dê logo vários netos robustos?

— Hmm... — Zhang Xuan ponderou. — Bem, nisso você tem razão. O melhor é mesmo aumentar a família! Vá, vá logo, suma daqui!

— Às ordens! — Zhang Xintai sorriu largo e foi arrumar as coisas.

— Pai, não esqueça a data do noivado. O senhor tem que estar presente.

— Sei, sei, dia primeiro de fevereiro, chegarei pontualmente.

Zhang Xuan fez as contas: faltavam pouco mais de dez dias para o começo do mês seguinte...

Suspiro... Lá se vai mais dinheiro...

*

O condado de Huaxin dividia-se em quatro zonas: leste, oeste, sul e norte, cada qual com várias ruas e centenas de casas.

O Templo Qinghe ficava na zona leste, enquanto a casa de Yang Hongyan, na zona oeste, obrigando Zhang Rongfang a cruzar o centro da cidade.

Após muito perguntar, conseguiu encontrar a residência antes do pôr do sol. Entregou a carta, aliviado, e voltou devagar.

Ao entardecer, as fileiras de casas térreas do condado, pontuadas por raros sobrados, mergulhavam nos tons dourados do crepúsculo. Zhang Rongfang ajustou a túnica e seguiu rente ao muro de uma mansão.

À esquerda, um carro de bois passava lentamente; o cocheiro estalava o chicote e, no chão, um monte de estrume pisado exalava mau cheiro.

Zhang Rongfang franziu o nariz e apressou o passo para evitar o fedor. Mas, ao virar a esquina do muro, percebeu a presença de alguns homens de braços arregaçados e pele escura, todos de olho nele.

Parou de súbito e, de relance, notou outros homens surgindo atrás dele, empunhando bastões robustos, observando-o com hostilidade. Apesar de parecerem simples bastões, tinham a grossura de um antebraço — se atingissem alguém, poderiam facilmente quebrar ossos.