Capítulo 52

◎Vida Passada◎

Qu Zheng caminhou até o pátio, trocou saudações de Ano Novo com o tio Hu e o jovem Tong, e então partiu, acompanhado por Wu Chang.

Vendo que o Lorde continuava ali parado, indiferente, o tio Hu largou apressadamente a lanterna de papel e, junto com Tong, acompanhou Qu Zheng até a porta.

Pouco depois, os dois retornaram ao pátio e viram que o Lorde ainda estava plantado no mesmo lugar, imóvel como um tronco. O tio Hu não pôde deixar de sentir um aperto no coração.

Desde pequeno, o Lorde fora tratado com extremo recato e nobreza. Nascido de uma mãe que era a Grande Princesa Regente e de um pai que era um dos maiores generais de BeiYan, ele enfrentou, na década seguinte, tempos difíceis. No entanto, com uma resiliência indomável, ascendeu a uma velocidade inacreditável ao poder supremo na corte, alcançando o mais alto posto que um súdito poderia almejar.

Um homem assim gastara toda uma tarde utilizando suas mãos — capazes de ditar os rumos da corte imperial — para colar recortes de papel nas janelas e pendurar lanternas.

O tio Hu sabia que o Lorde fizera tudo aquilo apenas para agradar à senhorita da família Qu.

Contudo, ela partira sem sequer lançar um olhar para aquilo tudo.

O Lorde devia estar sofrendo muito.

Aproximando-se de Xie Yan com cautela, o tio Hu disse em voz baixa:
— Senhor, a senhorita Qu já se foi. — Em seguida, olhou de relance para a direção da cozinha e perguntou: — E quanto aos bolinhos de arroz glutinoso que estão na panela?

No primeiro dia do ano novo, os habitantes da capital tinham o hábito de comer bolinhos de massa recheados, mas diziam que no sul o costume era comer bolinhos de arroz glutinoso. Aqueles bolinhos recheados com cereja haviam sido preparados especialmente pelo Lorde para a senhorita Qu.

Ao ouvir que ela havia partido, o maxilar de Xie Yan tremeu involuntariamente. Apenas um bom momento depois, respondeu com tom indiferente:
— Nós mesmos comeremos os bolinhos.

— Ah... — Tong fez uma careta e trocou um olhar desolado com o tio Hu; ele não queria comer bolinhos de arroz glutinoso, preferia os bolinhos de massa.

O tio Hu lançou-lhe um olhar severo e repreendeu:
— "Ah", o quê? Vá logo arrumar as tigelas e servir os bolinhos.

Quando os dois entraram na casa, Xie Yan já os havia precedido na tarefa de dispor as tigelas. Com seus dedos longos e elegantes, ele segurava uma concha grande, retirando da água fervente os bolinhos brancos e rechonchudos, enchendo generosamente três grandes tigelas.

Seu movimento era tão compenetrado e obstinado, como se realizasse algum tipo de ritual solene, que o tio Hu e Tong, parados na soleira da porta, nem sequer ousaram aproximar-se para ajudar.

Terminado o serviço, ele largou a concha e os chamou:
— Venham comer.

Tong olhou para a cozinha enfumaçada e prestativa sugeriu:
— Aqui está sujo, vou levar os bolinhos para o salão principal e o senhor come lá.

O tio Hu também se adiantou:
— Eu ajudo a carregar.

— Não precisa, será aqui mesmo. — Xie Yan largou a concha e sentou-se diretamente no pequeno banco de madeira ao lado da mesa. Sua aura nobre destoava completamente dos móveis baixos e rústicos.

Vendo que o Lorde não demonstrava nenhum desgosto pelo ambiente da cozinha, Tong e o tio Hu acharam melhor não insistir e sentaram-se com ele.

Assim que se sentou, o olhar de Xie Yan desviou-se suavemente para a fornalha onde as chamas ardiam com vigor, e suas memórias, à revelia, voaram de volta para a noite anterior.

Naquele momento, os efeitos do pó devorador de almas de Yin e Yang agiam com fúria. O corpo de Qu Zheng estava como um carvão em brasa, e até a sua respiração queimava.

Nem mesmo após beber mais uma tigela de remédio houve alívio.

Ela encolhera o corpo em um pequeno montinho, enterrando o rosto no travesseiro macio, soluçando e chorando como se tivesse desistido de si mesma.

Uma dor profunda pesava no peito dele. Contornando a cintura dela, puxou-a para o seu abraço, segurando-a com força, sem qualquer pensamento lascivo, desejando apenas poder sofrer em seu lugar.

Encolhida em seus braços, ela ergueu a cabeça e o encarou com os olhos turvos, perguntando de repente, com a voz trêmula:
— Eu... serei queimada até a morte de novo?

Terminadas as palavras, seu corpo começou a tremer, tomada por um pavor evidente.

— Não ouse assustar a si mesma. Aguente firme só mais um pouco, logo passará. — Ele apertou ainda mais os braços ao redor dela, colando o próprio rosto e pescoço à pele ruborizada da moça, transferindo, pouco a pouco, o calor dela para o seu próprio corpo.

Sem saber quanto tempo durou aquela tormenta, ela foi se acalmando aos poucos, até adormecer de pura exaustão.

Com os olhos abertos, ele a abraçava com firmeza, permitindo que a temperatura continuasse a circular e a se trocar entre os corpos de ambos.

Inconscientemente, perdeu os sentidos. Entre o sono e a vigília, seu corpo despencou na escuridão — uma escuridão etérea e sem limites, guiada apenas por um feixe de luz estelar bem à frente.

Sem hesitar, ele a seguiu. A luz crescia cada vez mais, tornando-se intensamente brilhante, até rasgar uma fresta em meio ao caos tenebroso.

◎Vida Passada◎

Ele atravessou a porta, adentrando outra dimensão temporal, onde testemunhou uma versão completamente diferente de ambos.

Ali, ela não era sensata nem comedida; parecia mais uma jovem mimada e cercada de mil mimos, pura, despreocupada e feliz.

No primeiro dia do casamento deles, o cortejo nupcial estendeu-se por quilômetros, entre o som estrondoso de gongos e tambores.

Ele não saíra para receber a liteira. Naturalmente, permanecera na plataforma do salão principal da Mansão do Duque ZhenGuo, observando-a cruzar a soleira sozinha, vestida com trajes de fênix e manto escarlate, caminhando em sua direção.

Embora estivesse solitária, tendo apenas uma criada para guiá-la, ela manteve o passo leve ao aproximar-se dele. Através das franjas de contas do véu vermelho, podia-se vislumbrar os cantos de seus lábios curvados em um sorriso.

No quarto nupcial, ele ergueu o véu como se cumprisse uma tarefa obrigatória e, assim que virou as costas, ouviu uma voz chamá-lo com cautela:
— Esposo?

A voz era leve e suave, com um timbre delicado e ligeiramente ascendente na terminação, feito um anzol.

Ele hesitou por um instante, mas ainda assim não olhou para trás. Largou o pingente de jade usado para erguer o véu e saiu do quarto.

Nem sequer se deu ao trabalho de deixar uma única palavra.

À meia-noite, após terminar seus estudos, ele retornou ao Pavilhão TingXue. Ao pôr os pés no pátio, ela veio apressada ao seu encontro, voando levemente, sem sequer ter tido tempo de vestir um casaco. Sua voz fina e mimada transbordava de alegria incontrolável:
— O esposo voltou.

Não havia nenhum vestígio de ressentimento ou frustração por ter sido negligenciada na noite de núpcias; seus olhos, ao fitá-lo, brilhavam repletos de ondulações como as águas da primavera em fevereiro.

Deitados lado a lado na cama durante a noite, enquanto ele fechava os olhos para dormir, ela puxava de leve o dedo mínimo dele com a ponta dos dedos e o chamava timidamente:
— Esposo.

Ele simplesmente virava-se para o outro lado, oferecendo-lhe apenas as costas.

Em silêncio, ela recolhia a mão e não mais perturbava o repouso dele.

No dia seguinte, à hora *yin*, ao abrir os olhos e sentar-se na cama, a edredom fofa ao lado se mexia. A jovem esposa o encarava com o olhar sonolento, com ares de quem ainda não havia despertado, e perguntava com uma voz preguiçosa:
— O esposo vai se levantar?

Ele respondia com um "hum" nem muito leve nem muito pesado.

Como se despertasse instantaneamente, ela saltava da cama com agilidade, prendia os cabelos soltos nas costas e o ajudava a se vestir.

Primeiro perfurava as vestes com incenso, depois colocava o casaco externo, ficava na ponta dos pés para abotoar as presilhas, alisava a gola, envolvia-lhe a cintura para afivelar o cinto de jade e, por fim, usava uma pequena escova de crina de cavalo para aplainar qualquer vinco. Toda a sequência de movimentos era suave e resoluta.

Terminada a tarefa, recuava um passo, fazia uma mesura e dizia com voz límpida:
— Pronto, esposo.

Ele erguia os passos e partia. Ao contornar o biombo e olhar para trás por mero descuido, via apenas a garota mergulhar de cabeça nos cobertores e adormecer imediatamente.

Pensava consigo mesmo, com desdém: uma senhorita rica e mimada que fazia aquilo apenas para fingir boas maneiras no primeiro dia de casamento; quanto tempo conseguiria sustentar tal farsa?

Quem diria que ela sustentaria aquilo por meio ano.

Durante seis meses, independentemente de quão quente estivesse o aconchego da cama, à hora *yin* ela saltava pontualmente de lá para vesti-lo com esmero meticuloso.

Apesar de ele nunca tê-la tocado do princípio ao fim, e de raramente lhe dirigir a palavra.

Ela, contudo, parecia possuir uma reserva inesgotável de entusiasmo, mantendo sempre o brilho aceso nos olhos ao encará-lo.

A partir de certo momento, ele se acostumara a ser fitado por aqueles olhos líquidos e brilhantes, acostumara-se a ouvi-lo chamar por seu título de esposo repetidas vezes.

Apenas que ela era obediente demais. Sabendo que ele não apreciava proximidade, quando se deitavam lado a lado à noite, encolhia-se comportadamente dentro do edredom fofo, jamais ultrapassando a fronteira.

Em um dia em que, raramente, não conseguia dormir, ele afastou o edredom da cabeça dela e, fitando as mechas úmidas de cabelo coladas à sua testa, perguntou:
— Está com calor?

Como um gato arisco, ela puxou a ponta da colcha com ambas as mãos, revelando timidamente apenas metade da cabecinha, e balbuciou:
— Não tenho medo do calor, só receio tocar acidentalmente no esposo e desagradá-lo.

Ele sorriu, impotente. Era claramente uma mocinha cujo coração ainda não havia despertado para o amor, mas que ousara entregar-lhe toda a sinceridade ao casar-se com ele.

Dando-lhe um leve piparote na testa, ele ponderou:
— A meus olhos, pareço assim tão implacável?

Os cantos dos lábios dela se curvaram, e seus olhos se dobraram em duas meias-luas finas:
— O esposo não é implacável; o senhor apenas carrega preocupações demais no coração.

Seu olhar fixou-se na face encantadora dela, e ele permaneceu estático por um instante.

De repente, pensou que aquele matrimônio, antes visto por ele como um fardo, talvez não fosse tão ruim quanto imaginara.

Assim que vingasse seus pais e, caso tivesse a sorte de sobreviver, não seria de todo impossível viver com ela uma vida conjugal normal.

Contudo, ele não esperava que, no banquete de Véspera de Ano Novo oferecido pela Imperatriz, acabaria envenenado pelo pó devorador de almas de Yin e Yang. Embora o veneno fosse aterrorizante, sua força de vontade ainda era suficiente para contê-lo por um triz.

Ao suportar a aflição até retornar à Mansão do Duque ZhenGuo, dirigiu-se por hábito ao Pavilhão TingXue. Ao pôr os pés no pátio, arrependeu-se, mas antes que pudesse dar meia-volta e partir, ouviu aquela voz melodiosa e agradável:
— Esposo?

Deveria ter dado as costas e fugido, mas seus pés pareciam enraizados ao chão, e cada gota de sangue em seu corpo fora despertada pelo chamado daquele título, ardendo em chamas furiosas.

Ela ergueu a barra da saia e aproximou-se. Seus olhos brilhavam mais do que as estrelas no firmamento, e sua voz soava terna e acolhedora:
— Comeu o suficiente no palácio? Guardei bolinhos de arroz glutinoso com cereja para o senhor.

O fogo corria por suas veias; olhando para a pequena boca vermelha que se abria e fechava, ele sequer prestou atenção ao que ela dizia.

Conhecia sua própria autodisciplina: o veneno no máximo aqueceria seu corpo, estando longe de possuir o poder de dominá-lo por completo.

Apesar disso, naquele exato instante, cada nervo seu esticava-se como a corda de um arco prestes a romper-se ao menor toque, até que, quando ela o chamou de "esposo" mais uma vez, sua contenção ruiu por completo.

Quando alguém excessivamente contido perde a última linha de defesa, o resultado é uma torrente incontrolável.

Todo o afeto reprimido desde a morte de sua mãe irrompeu naquele momento.

Nunca antes achara a noite tão curta. Se não fossem os sucessivos chamados de "esposo", cuja intensidade aos poucos se reduzia a sussurros quase imperceptíveis, ele bem poderia ter puxado mais um cobertor e prolongado a noite indefinidamente.

No fim, ele a libertou e levantou-se da cama.

Após descansar imóvel por alguns instantes, ela também desceu da cama.

— Esposo. — Ela o chamou enquanto ele vestia as roupas, apoiando-se na coluna da cama para erguer-se. Com o rosto corado, disse: — Hoje é o primeiro dia do ano novo; só comendo os bolinhos de arroz com cereja teremos sorte e prosperidade o ano todo.

Jamais ouvira falar de tal superstição, e respondeu com desdém:
— Comerei amanhã, quando eu voltar.

— Não. — Pela primeira vez, ela lhe disse um "não". — Tem de ser comido no primeiro dia para fazer efeito. Mandei preparar ontem mesmo. Espere um momento, esposo, vou mandar XiuXing cozinhá-los.

Ao caminhar até o biombo de gaze verde, ela percebeu que XiuXing e ZhiTao ainda dormiam.

Quase sem pausas, eles haviam exigido água a noite inteira; as criadas estavam exaustas e tinham acabado de adormecer para recuperar as forças.

Não tendo coragem de acordá-las, e contendo a dor persistente nas coxas, ela mesma foi à cozinha preparar os bolinhos.

Vendo-a caminhar com as pernas trôpegas, ele reconheceu que fora duro demais com ela na noite anterior. Aproximou-se, tomou-a nos braços, carregou-a até a cozinha, sentou-a no banquinho e, pela primeira vez na vida, meteu os pés em uma cozinha.

Guiado pelas instruções dela, ele cozinhou duas tigelas de bolinhos de arroz com cereja. Os dois se espremeram ao redor da pequena mesa da cozinha, sem que nenhum deles se importasse com a pequenez e a rusticidade do ambiente.

Só depois de esvaziar completamente a tigela é que ela o deixou partir.

Ao entrar no palácio, ele iniciou as investigações sobre o pó devorador de almas de Yin e Yang. Recorrendo a diversos meios, descobriu que o veneno fora administrado pela Imperatriz Xiao. Embora ignorasse o propósito exato, pôde deduzir que o clã Xiao pretendia cortejar a família Qu, precisando antes sondar qual seria a atitude dele em relação àquela família.

Se ele valorizasse Qu Zheng, as famílias Qu e Xiao se tornariam inimigas, transformando a família Qu do Sul a qualquer momento em cordeiros à mercê da lâmina dos Xiao.

Caso ele rejeitasse Qu Zheng, os Xiao aproveitariam a oportunidade para conquistá-la.

Como suas asas ainda não estavam plenamente desenvolvidas, ele não desejava empurrar a família Qu diretamente para a oposição aos Xiao antes de ter total segurança.

Após aquela noite, ele evitou retornar ao Pavilhão TingXue, passando a hospedar-se nos gabinetes oficiais.

Dizia a si mesmo que ela teria de esperar um pouco mais; só quando alcançasse uma posição suficientemente elevada teria o direito de amar alguém sem reservas.