Qi Hengyu ouviu por acaso a conversa entre as criadas.

A senhora Li conseguiu o que queria, encontrando quase dois mil taéis em notas promissórias, além de várias escrituras de terras e estabelecimentos, nos aposentos da senhora Hu.

Vendo a senhora Hu deitada no brasão de janela com o rosto mortalmente pálido e sem emitir som algum, a senhora Li demonstrou uma rara ponta de boa vontade e, com um sorriso que não era um sorriso, disse:
— A minha segunda cunhada deve cuidar bem de sua saúde. Esta sua cunhada irá agora mesmo chamar o médico da residência para a senhora.

Dito isto, retirou-se tranquilamente do quarto principal.

No caminho de volta para o Pátio da Onda Espumosa, o sorriso nos cantos da boca da senhora Li jamais se desfez. Ao passar pelo jardim interno, avistou o bosque de ameixeiras vermelhas de uma beleza esplêndida e parou com grande interesse para contemplá-lo por um instante.

Desde que se casara com a Mansão do Duque do Estado de Qi, ela havia sido implacavelmente pisoteada pela senhora Hu devido à sua própria timidez e falta de eloquência. Não bastava ter sido despojada de suas funções na administração doméstica; até mesmo os criados tinham sido corrompidos pela senhora Hu e agora eram inteiramente devotados à segunda casa.

A senhora Li há muito guardava ressentimento contra a senhora Hu, apenas lamentando a falta de um pretexto para derrubá-la. Agora, não apenas recuperara toda a fortuna que a senhora Hu havia tungado, como também esmagara severamente a arrogância da rival. Como poderia seu coração não transbordar de triunfo?

— Vá entregar estas duas escrituras de terras ao Pátio dos Pássaros Tong. Faça-o discretamente, para que aquelas criadas fofoqueiras não as vejam — instruiu a senhora Li com um sorriso, voltando-se para a ama de leite Zhu.

A ama Zhu assentiu e, obedecendo às ordens da senhora Li, contornou o caminho por uma vereda deserta, entregando sigilosamente as duas escrituras no Pátio dos Pássaros Tong.

Wanzhu permitiu que Jinyu aceitasse as escrituras. Do princípio ao fim, seu semblante manteve-se sereno e indiferente. Ela quis convidar a ama Zhu para saborear alguns bolinhos e tomar chá, mas a ama recusou educadamente:
— A senhora titular ainda está ocupada lidando com a bagunça deixada pela segunda senhora. Esta serva voltará outro dia para aceitar o chá da concubina.

Vendo isso, Wanzhu não insistiu e pediu apenas que Jinyu acompanhasse a ama Zhu para fora do Pátio dos Pássaros Tong.

Após a refeição noturna, Wanzhu pediu a Rongbi que trouxesse as escrituras sagradas. Como de costume, ela ajoelhou-se sobre a almofada diante do altar de incenso, recitando sutras e rezando pelas bênçãos de Madame Deng e de sua mãe, a senhora Zou.

Depois de passar meia hora inteira entoando as escrituras, ela levantou-se da almofada.

Seu olhar tranquilo varreu Rongbi e Bibai, que trabalhavam ocupadamente no quarto. Notando a expressão hesitante nos rostos das criadas, Wanzhu perguntou prontamente:
— O que houve?

Rongbi olhou de soslayo para a porta semiaberta do quarto, aproximou-se para fechá-la firmemente e, em seguida, prostrou-se de joelhos diante de Wanzhu com um baque abafado:
— Esta serva sabe que a concubina guarda rancor em seu coração, mas a senhora já tem negligenciado a própria saúde para vingar Madame Deng. Até os primeiros raios de sol dos últimos dias, a senhora continuava a desgastar sua mente e espírito. Se continuar assim, é inevitável que acabe prejudicando a criança em seu ventre. Imploro à concubina que pense bem e aja com cautela.

Bibai também exibia uma expressão de profundo desconsolo. Vendo o ar lamuriento de Rongbi, acabou por dobrar os joelhos e ajoelhar-se diante de Wanzhu.

Wanzhu lançou um olhar às criadas ajoelhadas com a coluna reta. Mil palavras agitaram-se em seu peito, mas, ao chegarem à garganta, dissolveram-se em um suspiro melancólico.

Desde a morte de Madame Deng, ela não tivera uma única noite de sono tranquilo. Seu ser inteiro estava tomado pelo ódio, concentrado unicamente no desejo de ver a senhora Hu e Du Danluo receberem o castigo que mereciam.

Contudo, o preço de tal conduta era o dano infligido ao bebê em seu ventre.

Embora o período crítico dos primeiros três meses já tivesse passado, a infância de Wanzhu fora demasiado árdua, deixando-lhe inúmeros pontos fracos de saúde. Seu físico era, por natureza, mais frágil que o dos outros.

Wanzhu permaneceu em silêncio, sem responder. Fora do quarto, Jinyu entrou carregando uma caixa de comida, olhando intrigada para Rongbi e Bibai, que estavam ajoelhadas no chão. Com um sorriso, questionou:
— O que é isso? Estão fazendo fila para pedir perdão à concubina?

— Levantem-se — disse Wanzhu em voz suave.

Rongbi e Bibai apoiaram-se uma na outra para se levantar. Ambas sacudiram simultaneamente a poeira acumulada nos joelhos, pegaram a caixa de comida das mãos de Jinyu e começaram a dispor os pratos sobre a mesa de madeira de pera.

Aproveitando a ocasião, Jinyu aproximou-se de Wanzhu e, baixando a voz, disse-lhe:
— Pouco antes de partir, a ama Zhu contou a esta serva sobre a situação nos aposentos da segunda senhora. O médico da mansão disse que a segunda senhora parece ter sofrido um derrame.

Wanzhu assentiu com um semblante impassível, parecendo uma divindade sem tristezas ou alegrias; apenas o brilho cintilante em seus belos olhos traía a maré turbulenta que agitava seu coração naquele momento.

— Concubina, esta serva ouviu dizer que o segundo jovem mestre foi aos aposentos da segunda senhora fazer um escândalo terrível, o que acabou por enfurecê-la a ponto de causar-lhe tal estado. Na opinião desta serva, os dias futuros da segunda senhora não serão fáceis. Ela colheu o que plantou.

Jinyu falava com convicção, transbordando de um entusiasmo indizível.

Nesse momento, Rongbi e Bibai também se retiraram dos aposentos internos. Ao olharem para a entusiasmada Jinyu, não ousaram emitir som algum para repreender Wanzhu novamente.

— A concubina não precisa mais gastar energias com a segunda senhora. Agora devemos pensar em uma maneira de fazer a esposa do herdeiro provar o amargo sabor da derrota. A concubina tem alguma instrução para esta serva? — indagou Jinyu.

Wanzhu afagou seu baixo ventre levemente protuberante e, suportando o olhar ansioso de Jinyu, respondeu:
— A senhora Hu preocupa-se com o futuro dos filhos e com a riqueza e a prata; quanto mais coisas ela preza, mais vulnerabilidades possui. No entanto, lidar com Du Danluo é infinitamente mais difícil. O que ela mais valoriza talvez seja apenas a sua posição como esposa do herdeiro, e, no momento, eu não disponho de meios para derrubá-la desse posto.

Não era por falta de desejo de vingança.

Nas noites sem fim que se seguiram à morte de Madame Deng, Wanzhu desejara ardentemente arrancar a pele de Du Danluo e beber seu sangue para aplacar seu ódio.

Ocorre que, no presente, ela carecia de capacidade para levar Du Danluo à ruína.

Após ponderar os prós e os contras, Wanzhu proferiu:
— Esqueça. Devemos aguardar o momento oportuno.

Ao ouvir isso, Jinyu sentiu uma pontada de profunda desolação, mas conseguia compreender a aflição e o esgotamento físico de Wanzhu. Além disso, recuando dez mil passos, Wanzhu estava grávida; garantir que a criança em seu ventre nascesse em segurança era a prioridade absoluta no momento.

Jinyu emudeceu. Rongbi e Bibai também sentiram seus corações se aliviarem e ajudaram Wanzhu a caminhar até a mesa de madeira de pera para jantar.

Sobre a mesa estendia-se um banquete completo em cor, aroma e sabor, mas Wanzhu tocou em apenas alguns bocados com apatia. Após forçar o estômago, pediu que as criadas removessem os pratos para que pudessem dividi-los.

Quanto a ela, ajoelhou-se na almofada como de costume, queimando incenso com devoção para rezar por Madame Deng.

No incensário diante dela, volutas de fumaça azulada elevavam-se suavemente, acumulando-se como nuvens envolventes que obscureciam a visão de Wanzhu.

Mesmo agora, ela ainda conseguia enxergar claramente as oito datas de nascimento de Madame Deng gravadas na placa memorial.

Ela repetia a si mesma, não apenas uma vez:
Tenha paciência, aguarde o momento em silêncio.

Aquela dívida de sangue e ódio pendia em seu coração como um cadeado pesado, a cada segundo de cada dia.

Ela não podia esquecer. Nem devia esquecer.

*

A velha senhora Qi estava tão exasperada com a sucessão de reviravoltas na residência que sequer conseguira tocar no almoço. Ao saber que três mil taéis de prata haviam sido encontrados nos aposentos da senhora Hu, seu descontentamento traduziu-se apenas em um profundo suspiro.

— Vão chamar um médico imperial para Jingying — ordenou a velha senhora.

Afinal de contas, a senhora Hu era a esposa encarregada da segunda casa. No futuro, quando ela falecesse de velhice, a Mansão do Duque do Estado de Qi inevitavelmente se dividira, e não convinha que a matrona responsável se tornasse uma vítima de derrame incapaz sequer de articular as palavras com clareza.

A ama de leite acabara de receber as ordens e saía do Salão Zhuliu quando viu Qi Boyu, com uma expressão sombria, contornar a porta lateral e adentrar o pátio.

Ziyu e as outras avançaram solícitas para recebê-lo. Contudo, aquelas criadas de alto escalão, habitualmente respeitadas, bateram de frente com a recusa de Qi Boyu pela primeira vez. Viram-no afastar Ziyu e as demais com uma reprimenda de cenho franzido, limitando-se a perguntar:
— Onde está a avó?

Danrong apontou sem graça para o salão principal, com o rosto bastante embaraçado:
— A velha senhora está sentada lá dentro.

Qi Boyu sequer dignou-se a lançar um olhar às criadas e, dando passos largos, entrou diretamente no salão principal.

Ao ver Qi Boyu chegar afobado, a velha senhora Qi depôs a xícara de chá. Seus olhos, outrora penetrantes e cheios de vivacidade, transbordavam de um cansaço inexprimível:
— Boyu, vieste.

Qi Boyu ajoelhou-se no centro do salão principal, prostrou-se em reverência diante da velha senhora Qi e declarou sem demora:
— Avó, este neto cometeu um grave erro.

Assim que as palavras se extinguiram, o coração da velha senhora Qi despencou abruptamente. Ela sabia da paixão obstinada que Qi Boyu nutria pela senhorita Zhu, filha do magistrado do Tribunal de Dali, e também conhecia seu temperamento impetuoso; premonições funestas assombraram-lhe o espírito de imediato.

— O que fizeste? — a voz da velha senhora Qi elevou-se de súbito. Ela ergueu-se de um salto da cadeira de espaldar alto, batendo na mesa, com um par de olhos cintilando em crueldade que se fixaram firmemente em Qi Boyu, recusando-se a soltá-lo.

Qi Boyu manteve-se com o pescoço enrijecido e ares de obstinação, parecendo fazer pouco caso da falta que cometera, e respondeu de forma direta:
— Ontem, este neto fui à residência do magistrado do Tribunal de Dali e por coincidência flagrei aquela senhora escolhendo um novo noivo para a senhorita Zhu. Sendo que os meus próprios assuntos sequer foram resolvidos, como ela ousa buscar outro ramo onde se empoleirar?

— Portanto, o que fizeste? — A voz da velha senhora Qi tremia, cada vez mais entrecortada. Vendo a cena, as amas de leite correram para apoiá-la, mas foram rudemente afastadas por um gesto de seu braço.

Qi Boyu exibia uma expressão gélida, e em seus olhos, antes límpidos como o luar, acumulava-se uma teimosia inesgotável. Isso deixou a velha senhora Qi tão encolerizada que o ar faltou-lhe no peito; seu rosto empalideceu instantaneamente, perdendo todo o traço de cor, como se estivesse exangue.

— Este neto deu uma surra no pretendente escolhido pela senhora Zhu — declarou Qi Boyu com voz ressoante.

Ao ouvir tal revelação, incapaz de suportar a sucessão de golpes recentes, a velha senhora Qi desabou pesadamente de volta na cadeira de espaldar alto de sândalo vermelho. As amas e criadas ao seu redor apressaram-se em massagear-lhe o peito para regularizar-lhe a respiração, evitando por pouco que ela desmaiasse.

— Tu... teu filho desnaturado — recuperando o fôlego após um longo momento, a velha senhora Qi só conseguiu apontar para Qi Boyu e proferir xingamentos desconexos e fragmentados.

Qi Boyu prostrou-se novamente diante da velha senhora Qi e limitou-se a dizer:
— Este neto está disposto a ir à Prefeitura de Shuntian para receber o castigo.

A velha senhora Qi, no entanto, sequer se dignou a dar atenção a ele. Ordenou de imediato que as criadas fossem ao escritório externo convocar o Duque de Qi, enquanto despachava os administradores para fora da mansão a fim de colherem informações.

Um quarto de hora mais tarde, os administradores retornaram ao Salão Zhuliu banhados em suor, relatando à velha senhora Qi o que ocorrera naquela manhã em frente à residência do magistrado do Tribunal de Dali.

O novo pretendente selecionado pela senhora Zhu para sua filha era Cui Mi, o filho legítimo do ministro do Ministério de Justiça. As duas famílias conversavam alegremente durante uma visita de apreço mútuo, mas, assim que a senhora Cui e Cui Mi embarcaram na carruagem de retorno, depararam-se com um Qi Boyu tomado pela ira.

Incapaz de conter os impulsos de ciúme e fúria em seu peito, Qi Boyu investira contra Cui Mi, espancando-o brutalmente. Cui Mi possuía um físico extremamente frágil e, após receber uma saraivada de golpes diretos do agressor, jazia agora inconsciente no leito.

Ao tomar ciência do ocorrido, o ministro da Justiça enfureceu-se a ponto de perder o controle e apresentou um memorial ao Imperador, denunciando os crimes de Qi Boyu.

Ao inteirar-se da situação, a velha senhora Qi ficou temporariamente muda, incapaz de proferir uma única palavra. O próprio Duque de Qi agarrou o colarinho de Qi Boyu, repreendendo-o furiosamente por sua insensatez.

— Basta — disse a velha senhora Qi, profundamente aborrecida, voltando-se para o Duque de Qi: — Leva Boyu à residência do ministro da Justiça para pedir clemência. Eu irei agora mesmo ao palácio em busca da Imperatriz Viúva.

O Duque de Qi apressou-se em concordar:
— Seus filhos e netos são impiedosos por nos obrigarmos a depender da senhora mãe para remediar tudo.

A velha senhora Qi não tinha paciência para ouvir formalidades daquela espécie e fez um gesto de desdém; o Duque de Qi e Qi Boyu retiraram-se juntos.

— Filhos e netos são verdadeiras dívidas kármicas.

Naquele instante, a velha senhora Qi sentiu uma saudade avassaladora de Qi Hengyu, que se encontrava distante, na região de Jiangnan. Se ele estivesse presente, ao menos Qi Boyu não agiria com tamanha audácia imprudente, atirando as leis da corte imperial aos ventos e recorrendo à forma mais estúpida de descarregar o próprio descontentamento.

Agora, além de arriscar o castigo imperial, a Mansão do Duque do Estado de Qi tornara-se motivo de chacota em toda a capital.

— Um gênio tão precipitado como o de Boyu... a quem será que puxou? O que essa senhorita Zhu tem de tão especial? Com o status que ele possui, acaso lhe faltaria encontrar uma concubina de ilustre linhagem? Tinha de causar todo esse escândalo? Qual dama de família respeitosa na capital ainda estaria disposta a casar-se com ele? — suspirou a velha senhora Qi repetidas vezes.

Ziyu penteava o cabelo da velha senhora Qi para a visita à corte imperial e, observando o semblante visivelmente envelhecido da matrona, não pôde deixar de suspirar:
— Recentemente, a segunda casa tem atravessado uma fase verdadeiramente aziada. Na minha opinião, deveríamos convidar o mestre Jingyin para vir à mansão a fim de afastar os maus espíritos.

A velha senhora Qi concordou:
— De fato. A segunda casa parece ter ofendido alguém, pois desgraças acontecem em série. A senhora Hu vangloria-se de ser uma mulher perspicaz, mas acabou por mimar e educar os filhos de tal maneira. Fui por demais benevolente anos atrás, o que a deixou chegar a esse ponto.

*

Quando Wanzhu tomou conhecimento de que a senhora Hu havia sofrido um derrame e que Qi Boyu espancara o filho de um alto funcionário, a noite já havia caído.

Ela não imaginava que o estratagema urdido contra Qi Rongzhi pudesse desencadear uma série tão vasta de repercussões — desde a suspeita nos livros de contas e o fracasso do casamento de Qi Boyu até o derrame da senhora Hu e a acusação criminal contra Qi Boyu, tudo aquilo constituía uma sequência de surpresas auspiciosas.

De lado, Jinyu descascava castanhas recém-assadas e fumegantes para Wanzhu, comentando:
— A segunda senhora colheu o que plantou. Esta serva sente-se imensamente aliviada.

Bhu, que entrara nos aposentos para entregar o remédio de estabilização da gravidez a Wanzhu, revirou os olhos ao ouvir tais palavras. Assim que saiu do quarto, aproximou-se de Bibai, que aguardava no corredor, e resmungou com insatisfação:
— Essa Jinyu faz pouco caso da saúde da concubina, incitando-a o tempo todo a desgastar sua energia mental. Pensamos que não notaríamos as intenções dela? Não passa de uma tentativa de usar a influência da concubina para vingar-se da senhora Yue, visto que a segunda senhora um dia a ofendeu.

Bibai olhou de relance para o corredor deserto, fez um gesto pedindo silêncio a Bizhu e reduziu o tom de voz:
— Ela tem agido com bastante insolência ultimamente, a ponto de até mesmo a boa de alma da irmã Rongbi quase não conseguir suportá-la. Percebo que a concubina já não demonstra por ela a mesma intimidade de antes. Se continuar a causar alvoroço desse jeito, seus dias de serviço aqui logo chegarão ao fim.

— Vamos apenas aguardar para ver — replicou Bizhu.

Na manhã seguinte, cedo.

Caizhu, que servia a senhora Yue no templo ancestral, retornou brevemente à Mansão do Duque do Estado de Qi. Após apresentar cumprimentos em vários lugares, dirigiu-se ao Pátio dos Pássaros Tong, onde inquiriu sorridente sobre o estado de saúde de Wanzhu.

Wanzhu também perguntou pelo bebê da senhora Yue, ao que Caizhu respondeu:
— Em mais dois meses, a senhora dará à luz. As comadres de parto já estão acomodadas no templo ancestral, e o senhor duque vai visitar a senhora a cada três dias.

Terminada a conversa trivial, aproveitando o momento em que recebia a recompensa das mãos de Wanzhu, Caizhu entregou-lhe uma carta escrita pelo próprio punho da senhora Yue.

Wanzhu sentiu um leve sobressalto, mas manteve a fisionomia perfeitamente inalterada. Premiou Caizhu com generosas porções de prata, bolinhos e alguns tônico medicinais para a gravidez, antes de ordenar que Rongbi a acompanhasse para fora do pátio.

Assim que o aposento ficou restrito a Wanzhu e Jinyu, ela depositou suavemente sobre a mesa a carta lacrada com o selo de ameixa de seis pétalas.

Erguendo então seus belos olhos, que ostentavam um brilho enigmático, fixou-os diretamente em Jinyu. Após um longo intervalo, questionou em tom vagaroso:
— Foste tu quem disseste à senhora Yue?

Ela sequer precisava abrir o bilhete para adivinhar seu conteúdo; sabia que, em um momento tão crítico, a senhora Yue certamente enviaria conselhos para ajudá-la a lidar com o caso de Madame Deng.

Contudo, Wanzhu jamais manifestara o intento de pedir ajuda à senhora Yue. Quem, portanto, teria tomado a iniciativa de transmitir a notícia por conta própria?

A resposta era cristalina.

Olhando para a silenciosa Jinyu, Wanzhu experimentou, pela primeira vez, uma sensação de exaustão e impotência. Ela disse calmamente:
— Jinyu, esta é a última vez.

Sua voz não continha qualquer aspereza, mas o olhar lançado sobre Jinyu carregava uma desilusão insondável.

Jinyu não compreendia onde errara.

Quando a concubina acabara de entrar na mansão, discutia todo e qualquer assunto com a senhora Yue. Pensando em ajudar a senhora a traçar um plano para vingar Madame Deng, ela levara a notícia à senhora Yue.

Acaso a concubina, agindo sozinha, conseguiria derrubar a esposa do herdeiro e a segunda senhora?

Ela agia para o bem da senhora; por que motivo a concubina a recriminava?

Desde que começara a servir ao lado de Wanzhu, nunca havia sofrido tratamento tão frio. Sendo uma jovem de gênio forte, Jinyu não se conteve e rebateu:
— Esta serva fê-lo pelo bem da concubina. Se a senhora deseja punir a esposa do herdeiro, é natural que permita à senhora Yue prestar auxílio.

— Jinyu — Wanzhu elevou ligeiramente o tom, adotando pela primeira vez uma postura severa e sem sorrisos ao fitá-la: — Os meus assuntos não precisam que decidas por ti mesma. Eu disse: esta é a última vez. Se houver uma próxima, não terás mais necessidade de servir ao meu lado.

Com o coração repleto de ressentimento, mas confrontada pela expressão cada vez mais sombria de Wanzhu, Jinyu foi forçada a engolir as palavras que pretendia proferir.

Deixou o quarto principal tomada por um orgulho ferido, apenas para deparar-se com Bizhu e Bibai postadas no corredor, olhando-a com expressões de escárnio. A atitude relaxada de ambas deixava claro que haviam escutado a repreensão de Wanzhu.

Sentindo sua dignidade estilhaçada de imediato, Jinyu correu para os alojamentos dos criados com os olhos avermelhados, recusando-se inclusive a sair para jantar. Foi preciso que Rongbi, lembrando-se de que ela passara o dia inteiro sem comer quase nada, levasse alguns bolinhos até lá.

Contudo, com o rosto empinado pela teimosia, Jinyu atirou os bolinhos para longe, disparando apenas:
— Não preciso da falsa bondade de vocês.

Diante daquilo, Rongbi absteve-se de insistir.

*

Nesta noite, uma forte tempestade desabou sobre a mansão, acompanhada por estrondosos rugidos de trovões que sacudiam os arredores do Salão Zhuliu.

A velha senhora Qi retirou os adereços e as pesadas vestes oficiais de patrícia. Após banhar-se e purificar-se, foi ajudada pelas criadas a deitar-se no divã luohan, onde bebeu à força uma grande tigela de sopa de ginseng. Só então fitou a penumbra nebulosa através da janela entalhada e suspirou solitária:

— Entre os descendentes da nossa Mansão do Duque de Qi, apenas Hengyu logrou sucesso.

Ziyu torceu um tecido macio para limpar a boca da velha senhora Qi e ponderou:
— A senhora está com saudades do jovem herdeiro. Já faz quase um mês que ele partiu para Jiangnan; é provável que retorne assim que as festividades de fim de ano passarem.

Como seria possível não sentir saudades de Qi Hengyu?

Naquele dia, a velha senhora Qi desdobrara-se em sorrisos e amabilidades no Palácio Cining da Imperatriz Viúva, sacrificando a própria reputação e dignidade pela segurança de Qi Boyu.

Contudo, se Qi Hengyu estivesse presente, ele próprio teria garantido a proteção de Qi Boyu, poupando a avó de tal desgaste de espírito.

— Deixemos isso. Vamos descansar — disse a velha senhora Qi, sentindo o cansaço do dia emergir lentamente ao contemplar a cortina de chuva contínua do lado de fora.

Mal vestira suas roupas de dormir e acomodara-se no edredom de brocado aquecido por um recipiente de brasas, ouviu a voz da ama de leite Geng do lado de fora. Atravessando várias camadas de cortinas de porta, o som flutuou até os ouvidos da velha senhora Qi:

— Velha senhora, o jovem herdeiro retornou.

No exato momento em que as palavras foram proferidas, um relâmpago rasgou os céus. Julgando ter sofrido de alucinação auditiva, a velha senhora Qi questionou Ziyu, que exibia expressão igualmente atônita:
— O que a ama Geng disse?

Suspeitando também de ter escutado mal, Ziyu apressou-se a sair dos aposentos internos para autorizar a entrada da ama.

Ao erguer uma lanterna palaciana de seis pétalas, a claridade límpida dissipou a penumbra profunda da noite. Aquele facho de luz permitiu precisamente a Ziyu avistar, no canto do corredor, a silhueta imponente e máscula de quem acabava de chegar.

A figura vestia uma capa forrada de pele de raposa preta, e seus compridos cabelos escuros encontravam-se encharcados pela chuva em sua maior parte. Embora envolto em uma umidade fria e densa da tempestade, Qi Hengyu mantinha o passo firme; sua postura sóbria e elegante destacava-se de forma extraordinária na escuridão da noite.

Ziyu exclamou radiante:
— Jovem herdeiro!

O brado sobressaltou a velha senhora Qi no interior do quarto, que saltou do leito e caminhou apressada para fora, deparando-se exatamente com Qi Hengyu, que alcançava a soleira da porta.

Após um mês inteiramente separados, ele parecia visivelmente mais magro do que antes. Quer fosse devido ao esforço de viajar à noite ou não, seu semblante belo e distinto carregava um cansaço marcante.

Dominada pela emoção, a velha senhora Qi avançou para recebê-lo. Seus olhos avermelharam-se de súbito e sua voz estrangulou-se de alegria:
— Hengyu, como voltaste?

*

No trajeto para Jiangnan, Qi Hengyu recebera uma mensagem secreta enviada por Jinling através de um pombo-correio.

Embora o texto fosse conciso, provocara nele um sobressalto terrível.

Assim que ele partira, Du Danluo e a senhora Hu tinham conspirado durante o banquete de aniversário da Imperatriz Viúva, tentando tirar a vida de Wanzhu; no fim, apenas o sacrifício supremo de Madame Deng garantira a segurança de Wanzhu.

Como Qi Hengyu poderia não ficar horrorizado?

Primeiramente, por preocupação com Wanzhu e o bebê em seu ventre; em segundo lugar, sentindo uma dor visceral e solidária pela angústia da jovem.

Para Wanzhu, Madame Deng havia deixado de ser uma simples criada para se tornar uma parente tão querida quanto sua própria mãe.

Após ponderar demoradamente, ele decidira abandonar a missão em Jiangnan. Pretendia retornar primeiro à Mansão do Duque do Estado de Qi para verificar o estado de Wanzhu e, assegurando-se de que estava a salvo, prosseguir então viagem.

Aproveitaria a oportunidade para cumprir a promessa feita a Du Danluo.

Ele dissera que, da mesma forma que Du Danluo ferira Wanzhu, ele próprio retribuiria na mesma medida.

Infiltrando-se silenciosamente no Salão Zhuliu, Qi Hengyu explicara os motivos à velha senhora Qi e, no processo, inteirara-se da confusão ocorrida na segunda casa, limitando-se a comentar:
— A senhora Hu mereceu.

Nem por um instante ele imaginara que tais acontecimentos pudessem ter conexão direta com Wanzhu.

Wanzhu era uma mulher tão dócil, bondosa e indefesa — era exatamente por isso que ela o preocupava tanto, a ponto de não conseguir deixá-la em paz.

Despedindo-se da velha senhora Qi, Qi Hengyu apressou-se a caminhar em direção ao Pátio dos Pássaros Tong.

A hora já estava avançada; todos os pátios e aposentos apagaram suas luzes, e o Pátio dos Pássaros Tong não era exceção.

Ao empurrar lentamente o portão do pátio, Qi Hengyu notou que uma vela ainda permanecia acesa nos alojamentos dos criados, a oeste, assim como uma luz tênue vinha do quarto principal.

Um sobressalto percorreu seu peito: por que Wanzhu ainda não havia repousado àquela hora?

Caminhando dos alojamentos em direção ao quarto principal, deparou-se com Jinyu sentada ali dentro. Quando seus olhares se cruzaram, a expressão de Jinyu se alterou em profundo espanto.

Não desejando desperdiçar tempo com criados insignificantes, Qi Hengyu absteve-se de dirigir a palavra a Jinyu e seguiu direto para o quarto principal.

Perseguindo-o a passos curtos desde os alojamentos, Jinyu pôde apenas divisar, através da escuridão densa, as costas largas de Qi Hengyu. A aparição súbita do jovem herdeiro era inteiramente inesperada; talvez devesse emitir um aviso para alertar Wanzhu. Contudo, após ponderar repetidas vezes, optou por calar-se.

No quarto principal, Wanzhu contava com o atendimento de Rongbi e Luxiu. Por que razão ela — uma criada supostamente "descartada" pela concubina — iria intrometer-se naquela confusão?

Com esse pensamento, Jinyu fechou a porta dos alojamentos e decidiu ignorar o assunto por completo.

Nesse ínterim, Qi Hengyu já alcançara o exterior do quarto principal. Após tanto tempo separados, seu coração acumulava saudades intensas de Wanzhu, e foi justamente essa emoção transbordante que lhe provocou, de repente, uma certa timidez e hesitação diante do reencontro.

Quando encostou a mão na porta do quarto, escutou por acaso algum movimento vindo de dentro.

Pareciam ser as vozes de Rongbi e Luxiu.

— A situação miserável a que a segunda senhora chegou é merecida. Além do mais, a concubina usou apenas um truque simples e a segunda casa inteira mergulhou no caos, o que prova que os problemas lá vinham de longe.

— Na minha opinião, a concubina ainda foi piedosa demais. Se fosse eu, teria exigido a vida da segunda senhora para ficar satisfeita.