Capítulo 53: Vingança A Sra. Hu desabou, tremendo dos pés à cabeça.

Ao ouvir isso, o sorriso no rosto da senhora Li congelou. Qual matriarca de uma grande e nobre família não compreende o princípio de que "águas claras demais não peixes"? É comum que os criados lucrem um pouco nas compras do dia a dia.

A Mansão do Duque de Qi era imensa e rica, não se importando com essas ninharia.

No entanto, cinco mil taéis de prata não eram uma quantia pequena. Por mais ambiciosas que fossem as criadas comuns ou os administradores dos pátios externos, nenhum deles teria a audácia de embolsar uma quantia tão colossal.

Esses cinco mil taéis só poderiam ter sido desviados pela senhora Hu.

A senhora Li ficou atordoada por um momento e, ao notar o olhar enigmático de Wanzhu, seu coração afundou de repente: "Você tem certeza dos cálculos? Cinco mil taéis de prata não são pouca coisa. Se apresentarmos este livro-razão à velha senhora e a senhora Hu virar o jogo contra nós, nenhuma de nós escapará ilesa."

Wanzhu sorriu sem responder, apenas entregando o livro-razão às amas de leite Zhu e Zheng. As duas abriram o registro e viram que os números estavam perfeitamente organizados, com cada categoria classificada de forma impecável.

Ao fazerem uma rápida soma, elas realmente constataram um déficit de cinco mil taéis, e seus rostos exibiram um misto de choque e alegria reprimida.

"Esposa, são realmente cinco mil taéis de prata. A concubina Wanzhu não errou nos cálculos", a voz da ama Zhu estava tão trêmula que quase mudou de tom, saindo extremamente aguda.

A senhora Hu gerenciava o interior da Mansão do Duque de Qi havia tantos anos e havia desviado sabe-se lá quanto dos fundos públicos. A senhora Li já nutria ressentimentos em relação à conduta arbitrária de Hu, mas sofria por falta de provas.

Quem diria se a senhora Hu estava com a mente distraída pelo escândalo causado por Qi Rongzhi, ou se simplesmente desprezava a senhora Li, convencida de que esta não passava de uma fachada bonita e jamais descobriria as falhas nos livros.

Quem imaginaria que Wanzhu não apenas decifraria as contas deixadas por Hu, mas também apontaria exatamente onde os cinco mil taéis estavam faltando.

A senhora Li trocou um olhar com a ama Zhu, que imediatamente tirou uma pesada barra de ouro de sua manga e, escondida dos outros, enfiou-a na palma da mão de Wanzhu: "A concubina trabalhou duro por várias horas examinando as contas para a senhora hoje, é hora de cuidar da própria saúde. Bailing, Baidie, o que estão esperando para apoiar a concubina de volta ao Pátio Bytong?"

Bailing e Baidie seguraram Wanzhu de cada lado, enquanto Jinyu e Rongbi não tiveram espaço para intervir. O grupo retornou em procissão ao Pátio Bytong. Assim que cruzaram os portões, Jinyu não conteve a indignação por Wanzhu: "A concubina dedicou horas de esforço mental a este livro-razão e, agora que descobriu um desvio de cinco mil taéis, a senhora nem sequer permite que a concubina continue envolvida."

Wanzhu, no entanto, apenas sorriu levemente. Apenas quando se sentou no divã e tomou um gole de chá quente e forte foi que respondeu com suavidade a Jinyu: "Se eu me envolver mais, será muito mais difícil para a esposa fazer a senhora Hu devolver esses cinco mil taéis. Não nos falta dinheiro no Pátio Bytong, por que teríamos o trabalho de nos indispor sem ganhar nada em troca?"

Além disso, ela não se importava se a quantia era grande ou pequena; seu único desejo era ver a senhora Hu ser esfolada viva. Para onde quer que fossem esses fundos arrancados, isso não lhe dizia respeito.

Com a reputação da filha totalmente arruinada, o casamento do filho comprometido e a necessidade de devolver ao patrimônio público todas as economias que acumulou com tanto esforço ao longo dos anos, com tantos golpes desferidos de uma só vez, conseguiria a senhora Hu manter a mesma serenidade com que assistira à ama Deng caminhar para a morte naquele dia?

Wanzhu esboçou um sorriso, mas, no instante seguinte, sentiu que o chá quente tragado tinha um gosto amargo.

Ela olhou para Jinyu e Rongbi, que a atendiam com cautela, e depois desviou o olhar para o pátio vazio do Pátio Bytong, onde as jovens criadas continuavam a varrer metodicamente.

O vento leste soprava gélido, mas a figura da ama Deng já não estava lá.

O desejo envolto em vingança, mesmo quando satisfeito de imediato, ainda assim causava tal dor e tristeza.

*

A senhora Hu foi confinada em seus aposentos por ordem da velha senhora.

Qi Rongzhi também era mantida trancada no Pátio Yunling dia após dia. Exceto pelas criadas encarregadas de buscar as refeições diárias na porta lateral — que consistiam invariavelmente em pratos aguados e sem sabor —, Qi Rongzhi não tinha a quem recorrer para reclamar.

Ela soube pelas criadas que a senhora Hu também fora punida pela matriarca. Além de se preocupar com seu próprio futuro ao lado de Xue Baiquan, ela sentia uma profunda angústia pela situação da mãe.

Contudo, a velha senhora sempre tratara essa neta legítima com frieza, chegando a ser menos afetuosa com ela do que com Qi Rongzhi, a filha concubina. Por mais audaciosa que fosse, Qi Rongzhi não ousava desafiar a matriarca.

Habituada a ser a pérola mimada nas palmas das mãos da mãe, uma jovem delicada como uma flor tenra, esta era a primeira vez que passava por tantas provações. O choque a fez contrair um resfriado, e ela adoeceu, abatida pela melancolia.

Ao saber disso, a senhora Hu gastou incontáveis subornos com as guardas dos portões para conseguir, pelas costas dos espiões da velha senhora, trazer um médico imperial ao Pátio Yunling. Após examinar a pulsação de Qi Rongzhi e prescrever os remédios, o médico retirou-se discretamente da mansão.

A matriarca não ignorava o ocorrido, mas preferia fazer vista grossa. Contudo, quando seus subordinados encontraram resíduos de ervas abortivas potentes entre os restos dos remédios do Pátio Yunling e os entregaram à velha senhora, esta quase enfartou de raiva.

A Mansão do Duque de Qi prosperava por quase cem anos e jamais produzira uma linhagem tão desavergonhada quanto Qi Rongzhi.

Enquanto a matriarca fervia de fúria, a senhora Li chegou apressada ao Salão Zhuliu, trazendo o livro-razão em mãos para apresentá-lo à velha senhora.

Com o rosto sombrio, a velha senhora folheou o livro-razão minuciosamente. No entanto, naquele momento, faltavam-lhe forças para conter a ira transbordante, restando-lhe apenas longos e pesados suspiros.

"Sua segunda cunhada foi longe demais." As palavras da matriarca soaram como se entregassem a lâmina a Li para golpear Hu.

A senhora Li costumaba se abster dos assuntos da mansão, mas naquele momento, dominada por torrentes de pensamentos, olhou para o semblante abatido da matriarca e ponderou: "Nossa casa passa por um outono turbulento, e a segunda cunhada gastou muita energia administrando os negócios todos esses anos. Talvez pudéssemos chegar a um meio-termo, permitindo que ela entregue três mil taéis para cobrir o déficit nas contas públicas."

"Decida você." A velha senhora, exausta física e mentalmente, pronunciou apenas essas palavras.

Li compreendia o preceito de que é prudente poupar os outros quando possível, por isso não exigiu com rigidez que Hu devolvesse os cinco mil taéis integrais.

Ao ver isso, a matriarca lançou-lhe um olhar de aprovação e disse: "Antigamente, suas atitudes eram diretas demais; agora, você compreende a sabedoria de deixar uma margem para os outros. Isso é muito bom."

Casada com a Mansão do Duque de Qi havia mais de vinte anos, esta era a primeira vez que a senhora Li recebia um elogio da matriarca. O comentário fez suas bochechas ruborizarem intensamente, e levou um bom tempo até que conseguisse balbuciar: "Foi tudo graças aos ensinamentos da senhora mãe."

*

A senhora Hu e suas amas passaram em revista os solteiros da capital que ainda estavam disponíveis para casamento. Alguns tinham boa origem, mas eram excessivamente libertinos, mantendo várias concubinas e criadas de quarto mesmo antes de casar; outros, de boa índole, tinham origens muito modestas.

Se fossem de boa família e tivessem um caráter aceitável, a sogra em questão certamente seria alguém difícil de aturar.

Por mais que revirasse as opções, Hu não conseguia encontrar um pretendente superior a Tu Ling. A frustração fez sua raiva ressurgir em camadas, obrigando-a a tomar uma pílula calmante para recuperar a compostura.

"Aquele jovem Tu é de fato um pouco rústico na aparência. Para nossa jovem, que é como uma fada ou deusa, casar-se com tal marido é realmente uma pena", consolou-a a ama ao seu lado.

Franzindo o cenho, Hu retrucou: "De que adianta uma boa aparência? O casamento é para a vida toda, acaso se vive apenas de rostos? Aquele Xue Baiquan é tão bonito quanto Qi Hengyu, mas exala uma pobreza rançosa por cada poro. Como eu poderia casar nossa Zhi'er com um maltrapilho desses?"

Assim que terminou de falar, a ama percebeu o desagrado da patroa e mudou o tom: "Exatamente, a culpa é desta velha serva, que é tonta demais para compreender a profunda preocupação da senhora. Com a rapidez e eficiência com que a senhora conteve os boatos na mansão, nossa quarta jovem certamente encontrará um nobre marido, que não ficará em nada a dever ao da terceira senhora."

Após despejar uma profusão de palavras reconfortantes, a expressão da senhora Hu suavizou-se um pouco. Ela pediu que as criadas trouxessem pincel e tinta, preparando-se para escrever uma carta para o segundo senhor Qi Fang, que estava distante no noroeste, pedindo-lhe que também pensasse em alguma solução para o matrimônio de Qi Rongzhi.

Terminada a missiva, Hu pousou o pincel de pelo de cabra, exalando a opressão que comprimia seu peito, e comentou: "O casamento de Boyu já está decidido. A filha mais velha do magistrado do Tribunal de Dali é uma jovem culta e virtuosa. Quando realizarmos a cerimônia na próxima primavera, poderei ficar mais tranquila."

No entanto, mal suas palavras se desvaneceram, uma criada entrou apressada no pátio. Sem sequer aguardar o anúncio das outras, afastou a cortina e irrompeu no aposento, com a testa banhada em suor e a respiração ofegante.

"Esposa, algo terrível aconteceu!"

O grito carregado de pânico fez a senhora Hu levantar-se de um salto do divã junto à janela, despachando imediatamente as criadas que a atendiam e chamando a criada para perto de si.

"O que houve?"

A mulher não ousou enxugar o suor da testa com o lencinho, limitando-se a encarar o olhar perscrutador da senhora Hu e a responder sem demora: "A esposa do magistrado do Tribunal de Dali veio nos visitar acompanhada da senhora Tang, a medianeira. Elas devolveram sem hesitação a carta de compromisso e os tokens de noivado. Quando a velha senhora exigiu uma explicação, a senhora Tang alegou que a senhorita Zhu está com a saúde debilitada e não pode mais se casar com o nosso segundo jovem senhor."

A senhorita Zhu era a filha mais velha do magistrado, a noiva exemplar escolhida a dedo pela senhora Hu entre uma infinidade de pretendentes — bela, de boa estirpe e excelente temperamento —, por quem Qi Boyu nutria grande afeto.

Desde que o noivado fora firmado, os presentes festivos eram enviados pessoalmente por Qi Boyu à residência do magistrado, o que demonstrava claramente a sinceridade da Mansão do Duque de Qi com relação à união.

A senhora Hu paralisou no mesmo lugar, sentindo como se inúmeros trovões ecoassem em sua mente, privando-a momentaneamente da capacidade de processar as palavras.

Ao ver o olhar doloroso e suplicante que a criada lhe lançava, ela reuniu alguns fragmentos de lucidez e, reprimindo a fúria em seu peito, questionou: "Por que motivo viriam cancelar o noivado do nada?"

"A velha senhora também ficou furiosa e exigiu uma explicação imediata da senhora Tang. No começo, ela tentou nos enrolar com evasivas, mas diante da ira da velha senhora, acabou confessando tudo", a criada foi diminuindo o tom de voz até quase encostar o queixo no peito.

Esgotando a última gota de paciência, a senhora Hu franziu o cenho com tanta força que sua expressão soturna fez a criada começar a tremer, apressando-se em relatar: "O caso entre a quarta jovem e o jovem mestre Xue de alguma forma vazou para fora dos muros. Aqueles boatos maldosos estão insuportáveis, e alguns contadores de histórias sem escrúpulos transformaram o escândalo em anedotas de amor. Agora, a capital inteira está comentando sobre isso."

Assim que a frase foi dita, o corpo da senhora Hu enrijeceu.

Seus olhos se abriram em choque e pura incredulidade; se a criada não a tivesse amparado a tempo, ela teria desabado ali mesmo sobre o divã.

*

Antes que a senhora Hu pudesse compreender como o segredo de Qi Rongzhi havia chegado ao conhecimento público, a senhora Li irrompeu em seu pátio acompanhada por várias criadas robustas.

O grupo avançou diretamente para os aposentos internos e passou a confiscar os estojos de joias de Hu. Enquanto a dona da casa observava a reviravolta repentina com os olhos arregalados, a senhora Li caminhou despreocupadamente até ela, atirando o livro-razão sobre a mesa ao seu lado com um sorriso.

"Durante todos esses anos administrando a mansão, a segunda cunhada tratou a família principal como um bando de macacos? Se você desviasse pequenas somas, eu me daria ao trabalho de ignorar. Mas ousar encobrir cinco mil taéis sob o pretexto de compras, você me toma por uma mulher estúpida e ignorante, ou considera a senhora mãe uma tola cega e surda?"

Olhando de cima para baixo com desdém para a palidez mortal da senhora Hu, Li ordenou às criadas antes que a outra pudesse abrir a boca: "Procurem com cuidado. Não deixem de inspecionar os pés e as frestas da cama."

Só então, voltando-se com interesse para a senhora Hu — que segurava o peito, ofegante e incapaz de articular uma palavra —, Li continuou: "Não sou uma pessoa cruel. Se a segunda cunhada for sensata e oferecer voluntariamente três mil taéis, o assunto fica por isso mesmo."

Hu olhou na direção do quarto interior, de onde vinha o barulho das criadas revirando armários e gavetas à cata de notas promissórias e escrituras de terras. Mais perto dela, avistava o olhar repleto de pura malícia da senhora Li.

Naqueles dias recentes, Qi Rongzhi cometera um ultraje indescritível. Ela lutara desesperadamente para encobrir a filha, chegando a desembolsar mil taéis para comprar o silêncio de Pang.

Mesmo assim, a verdade vazara para o mundo exterior.

A reputação de Qi Rongzhi estava irremediavelmente destruída, arrastando junto o casamento de Qi Boyu. Perder mil taéis não fora o bastante; agora, aproveitando-se do caos, a senhora Li lhe apertava a garganta, exigindo mais três mil taéis sob o pretexto do livro-razão.

Após anos de planejamento meticuloso, trabalhando incansavelmente para gerenciar a vasta Mansão do Duque de Qi sem um único dia de descanso genuíno, ela havia acumulado aquelas poucas economias.

Agora, porém, sofria uma perda em dobro: o pretendente desejado pelo filho desaparecera e a honra da filha jazia na lama.

Um golpe tão violento e sucessivo desestabilizou a antes resiliente senhora Hu. O fogo da bile subiu sem trégua, trazendo uma onda de calor com gosto de sangue à sua garganta.

Faltavam-lhe forças para responder à senhora Li; ela desabou debilmente sobre o divã, como uma planta frágil fustigada por uma tempestade.

No instante que antecedeu a inconsciência, ela repetiu a si mesma, em um questionamento mudo e incessante:

A quem ela havia ofendido ou prejudicado? Como, em poucas curtas jornadas, afundara em tal abismo de trevas e desolação?

Nota do autor:
Tive bloqueio criativo hoje e tive que viajar à tarde, por isso escrevi tão pouco esta noite.
Amanhã trarei um capítulo mais longo. Agradeço o apoio de todos.
Recomendação de um livro que tenho adorado ultimamente: *Após o marido trazer de volta sua prima chá verde*.
(Sinopse omitida para evitar caracteres chineses).