Capítulo Setenta e Oito — Retorno

O mercado de trabalho estava repleto de vozes que se misturavam em gritos e chamados. Alguns, letrados, escreviam em tábuas de madeira com carvão, desenhando símbolos diante de si, aguardando silenciosamente atrás dos painéis. Não importava se as palavras não fossem reconhecidas, pois as figuras acabavam por se fazer entender.

Por exemplo, para os serventes de tabernas ou destilarias em busca de emprego, desenhava-se um cálice rudimentar. Quem vendia mercadorias ou pessoas, simplesmente pendurava o preço diretamente no corpo do vendido.

O homem olhava para todos os lados, até parar, rapidamente, em um canto.

"Coleta de ervas nas montanhas, ida e volta em um dia pela floresta de Montanha Vermelha! Sou caçador local, registrado nas autoridades, venha rápido!"

"Montanha Miao, vale Vermelho Oeste, quem quiser ir que venha logo, partimos em grupo de dez!"

"Caravana da Família Zhao, destino à Capital Central, restam três vagas, partiremos daqui a quatro dias. Alimentação por conta própria."

"Vai para a Prefeitura de Tonghe! Última vaga, última vaga, venha e já partimos! Grupo de trinta pessoas, ida e volta em um mês! Três taéis de prata! Alimentação por conta própria!"

Atrás de cada tabuleta havia grupos variados de pessoas, de diferentes idades e vestimentas, todos fazendo seus chamados. O barulho era tanto que, a princípio, o homem franzia o cenho, incomodado pelo tumulto.

Após dar uma volta, começou a se acostumar e a buscar seu objetivo.

Este homem era Zhang Rongfang, que já havia percorrido toda a cidade. Assim que recebeu notícias do Edifício Asa Dourada, foi confirmar a informação e, em seguida, pediu licença ao Ministério Penal. Com os contatos da Família Li e, tendo recentemente eliminado uma grande quantidade de criminosos, a segurança estava impecável. Assim, o comando lhe concedeu prontamente uma semana de folga.

Logo após conseguir a licença, Zhang Rongfang foi direto ao mercado de trabalho. Sabia, por conversas anteriores com subordinados, que ali havia muitos veteranos acostumados a viajar por todo o país; se precisava de informações sobre um lugar específico, nada melhor do que buscar ali.

No entanto, depois de uma volta, não encontrou ninguém indo para os Sete Condados.

"Alguém vai para o Condado Huaxin?" Sem opção, aproximou-se de um homem sentado de pernas cruzadas, entretido com algumas pedras em um jogo qualquer.

À frente dele havia uma tabuleta indicando viagem para um lugar chamado Jiannong.

O homem levantou o olhar ao ouvir a pergunta.

"Agora não dá para ir para lá, as estradas principais estão todas bloqueadas."

"E as trilhas menores?" Zhang Rongfang franziu o cenho.

"Trilhas? Poucos conhecem. Além disso, são perigosas, só quem tem coragem se arrisca." O sujeito avaliou o porte físico de Zhang Rongfang e balançou a cabeça.

"Mas, senhor, há outros querendo ir aos Sete Condados; geralmente, são pessoas com parentes lá, sem conseguir contato. Se quiser, pode se juntar a eles."

Apontou para o lado, a poucos passos de distância.

Ali, sobre uma lona, várias tábuas pintadas de vermelho estavam dispostas. Ao lado delas, pessoas caladas e de semblante fechado contrastavam com os demais que gritavam ofertas ao redor.

Zhang Rongfang se aproximou e perguntou:

"Condado Huaxin? Nós vamos!"

Quem respondeu foi um homem magro, de bigode fino, com expressão sombria. Trazia as mãos escondidas nas mangas, entrelaçadas à frente do corpo.

"Agora só pelas trilhas menores, sabe disso, não?"

"Sei. Quanto custa?" Zhang Rongfang sentiu-se aliviado, pois poucos queriam ir para os Sete Condados, e ainda menos para Huaxin. Custara, mas finalmente encontrara alguém.

"Dez taéis por pessoa," respondeu o homem, em voz grave.

"Dez taéis!?" Zhang Rongfang exclamou, surpreso.

O condado Huaxin ficava a apenas três dias de estrada de Tanyang, e, quando viera com a caravana, pagara apenas três taéis por pessoa.

"Tempos especiais, só vai quem quer," disse o homem, impaciente.

Zhang Rongfang olhou para os que estavam atrás do homem. Uns pareciam pálidos, com olhos avermelhados; outros, de rosário nas mãos, murmuravam preces; havia quem se agachasse, cabisbaixo, sem revelar a expressão.

"Quando partem?" perguntou Zhang Rongfang.

"Amanhã, ao amanhecer, pela rota que contorna a Montanha Qingding," respondeu o homem de bigode, agora um pouco mais cordial, talvez percebendo que Zhang Rongfang poderia pagar.

Sabendo que precisava retornar em até cinco dias, Zhang Rongfang não quis regatear. Nessas circunstâncias, era claro que estavam inflacionando, e pouco havia a fazer.

Pagou o adiantamento, acertou o ponto de encontro, trocou nomes e se retirou.

Na viagem de volta, ainda não sabia qual seria a real situação de seu mestre e irmãos, por isso precisava preparar-se para tudo.

*

Condado Huaxin.

Dentro de uma residência, duas facções armadas e robustas se encaravam. Os líderes de cada lado estavam sentados, imóveis, nas extremidades de uma mesa de madeira.

À esquerda, um homem de meia-idade, barba cheia e grisalha, vestia armadura de couro preta e reluzente, com um sabre curvado à cintura e uma cicatriz no olho direito que quase o cegara. Era Zhao Yueting, o principal responsável da organização Dragão do Mar naquele condado. Atrás dele, estavam os membros mais experientes do grupo.

De frente, sentado, estava o chefe de inteligência, Rei Cão Vermelho, vindo de Tanyang. Já passara dos trinta anos e, por ter a pele avermelhada e a cabeça quase sem cabelos, lembrava um cão vadio, o que lhe rendeu o apelido. Era natural de Huxi, cercado por conterrâneos que agiam em grupo, vivendo do comércio de informações.

Veio ao condado não só para buscar novas informações, mas também para vendê-las ao exército de Lingting. Onde há perigo, há fortuna, e em tempos como aquele, informações valiam ouro.

"E então? Descobriu algo sobre essa tropa rebelde?" perguntou Zhao Yueting.

Designado para investigar a linha de suprimentos dos insurgentes, ele já estava ali há mais de um mês, mas pouco avançara.

"Se eu não tivesse nada, você acha que te chamaria aqui para negociar?" o Rei Cão Vermelho sorriu, pegando um cachimbo, acendeu cuidadosamente e soltou a fumaça devagar.

"Não só descobri a trilha de suprimentos, como tenho uma informação crucial para você. Vai te garantir promoção e riqueza ao voltar!"

Zhao Yueting manteve o semblante sério, acostumado às fanfarronices do aliado.

"Conte. O preço é o de sempre."

"Certo." O Rei Cão Vermelho assentiu. "Esses rebeldes se autodenominam Exército dos Bravos. Dos seis líderes, três são da família Han, que cuidam dos assuntos militares e financiam parte dos suprimentos do próprio bolso. Isso você já sabia, não?"

"Claro," confirmou Zhao Yueting.

"Além disso, o condado Huaxin fica na retaguarda dos Sete Condados. Adivinha qual família tem mais estoque de mantimentos por aqui?"

"Quer dizer...?" Zhao Yueting mudou a expressão.

"Exatamente quem você está pensando," sorriu o Rei Cão Vermelho. "Posso te dar essa brecha, mas vocês, Dragão do Mar, vão me dever um favor!"

"Depende do valor do que trouxer," disse Zhao Yueting, sério.

"Ótimo." O Rei Cão Vermelho se inclinou à frente e confidenciou:

"Quem cuida da logística e dos mantimentos dos rebeldes é o mestre instrutor do Palácio Qinghe, Zhang Xuan, junto com seu filho, Zhang Xintai."

"Ele!? Zhang Xuan é pelo menos do quinto grau, já foi mestre de sexto grau na juventude. Cercado pelos rebeldes, mesmo que saibamos quem ele é, de pouco adianta. Qual é a brecha, então?"

"Descobri que há descontentes entre os rebeldes, querendo atacar Zhang Xuan. E, por acaso, quem planeja isso é próximo dele e também um dos líderes."

"Quer dizer que alguém quer desertar?" Zhao Yueting captou de imediato.

"Exato! Só precisamos esperar que ele crie a oportunidade."

"Outra coisa estranha: o filho de Zhang Xuan, Zhang Xintai, recém-casado, teve a noiva Yang Hongyan desaparecida junto com toda a família Yang," continuou o Rei Cão Vermelho. "Além disso, Zhang Xuan, dias atrás, aceitou um discípulo chamado Zhang Rongfang, que também sumiu. Suspeito que todos tenham sido levados para algum lugar seguro."

"Yang Hongyan, Zhang Rongfang... Se for um refúgio, qual seria o lugar mais seguro dos Sete Condados?" Zhao Yueting balançou a cabeça.

"Não se preocupe, já estou investigando a família Yang. Eles tinham um pequeno negócio por aqui, reabasteciam sempre em Tanyang, e a casa ancestral é na vila Xuyang. Seguindo essa trilha, logo terei novidades."

O Rei Cão Vermelho sorriu. "Quando chegar lá, agiremos juntos. Se não pudermos capturar Zhang Xuan diretamente, ameaçaremos a vida da nora e do discípulo. Sempre há um caminho."

Zhao Yueting assentiu, aliviado.

Desde o início, esse chamado Exército dos Bravos estava fadado ao fracasso.

"E quando o desertor pretende agir?"

"Em três dias. Ele trará a cabeça de Zhang Xuan até nós," afirmou o Rei Cão Vermelho, satisfeito.

*

No dia seguinte, ao amanhecer, os portões de Tanyang se abriram lentamente. Um pequeno grupo misturou-se aos que saíam da cidade, apresentou os documentos e partiu.

Eram seis ao todo, contando Zhang Rongfang. O líder era Chen Guocao, o homem de bigode, acompanhado de uma mulher chamada Xiaohuan, que aparentava ser sua esposa. Chen Guocao era magro e frágil; Xiaohuan, robusta, com um braço tão grosso quanto a perna do marido. Os outros três eram os mesmos que Zhang Rongfang já havia visto.

Ao sair da cidade, ninguém falou. Conferiram as bagagens e logo deixaram a estrada principal, entrando por uma trilha lateral. Caminharam desde cedo até quase o meio-dia, quando pararam junto a um riacho para descansar e pegar água.

O casal Chen Guocao sentou-se à parte, enquanto os demais se dispersaram, cada um por si. Ninguém se importava com ninguém. O clima era de ansiedade e preocupação, pois viajar para Huaxin naquele momento custava caro e era arriscado.

Zhang Rongfang tirou um ovo cozido da trouxa, descascou e comeu, bebendo chá com leite de tempos em tempos. O chá estava doce, com milho e arroz negro, aromático e tão saboroso quanto os chás de leite de sua vida anterior, talvez até melhor, perfeito para matar a fome e nutrir o corpo.

A testa franzida, pensava no que faria ao chegar em Huaxin: qual era a situação local? Como os rebeldes haviam tratado a cidade? Como encontraria rapidamente seu mestre e irmãos? Tudo precisava ser planejado.

O casal Chen Guocao sentou-se perto de uma pedra, comendo bolos de cebolinha.

"Falta muito?" perguntou Xiaohuan.

"Ainda está longe. Mesmo pela trilha, só amanhã à noite chegaremos," respondeu Chen Guocao, impaciente.

"E onde vamos acender o fogo?"

"No próximo vilarejo, logo mais," respondeu ele, aborrecido.

Calaram-se e comeram em silêncio.

Após o descanso, seguiram viagem. O casal liderava, os outros seguiam atrás. Ninguém percebeu o olhar trocado entre marido e mulher: desde o início, planejavam enganar os viajantes, cobrando caro pela suposta orientação.

Afinal, com a revolta em Huaxin, tentar chegar lá era quase suicídio. Queriam sair de Tanyang, mas sem dinheiro, inventaram um plano: cobrariam alto, e, no meio do caminho, sumiriam com o dinheiro, recomeçando a vida em outro lugar.

O mais surpreendente era que, na verdade, os dois não sabiam o caminho para Huaxin. Tampouco conheciam as trilhas menores. Apenas seguiam uma rota usada antes para coleta de ervas, apontando numa direção aproximada, certos de que os outros, tão ignorantes quanto eles, não perceberiam o engano. Bastava manter o rumo e enrolar os desavisados.