Setenta e nove escolhas

Na floresta sombria, Zhang Rongfang, que seguia atrás, também percebeu as leves mudanças de humor dos dois companheiros. Ainda assim, confiava em suas próprias habilidades marciais; mesmo que aqueles dois tramassem algo, ele tinha certeza de conseguir dominá-los à força. Desde que conseguissem chegar ao condado de Huaxin no final, o resto pouco importava.

O grupo avançava em silêncio, enquanto a luz do dia se desvanecia aos poucos. Zhang Rongfang levantou os olhos para o céu: parecia que ia chover. O céu estava pesado, nuvens negras pairavam ameaçadoras.

—Irmãos da família Chen, está anoitecendo. Melhor procurarmos um abrigo, senão, quando a chuva cair, teremos problemas —alertou.

—Não se preocupe, logo ali à direita, depois de subir um morro, chegaremos —respondeu Chen Guocao, com descaso.

—Certo —Zhang Rongfang assentiu.

Logo, o grupo ultrapassou mais um aclive, mas de ambos os lados não havia sinal de um lugar adequado para acampar.

—Não dá para descansar aqui. Irmãos Chen, será que não se enganaram? —perguntou o homem das contas de oração, já com o cansaço visível e respirando com dificuldade.

—Não, não, é por aqui perto mesmo. Vamos nos separar e procurar —respondeu Chen Guocao, sorrindo, já planejando sua fuga.

—Vou ali atrás das árvores um instante —disse sua esposa, Xiaohuan, olhando ao redor e seguindo decidida para a direita, ainda se virando para os outros:

—Não venham atrás, hein!

Os demais trocaram olhares estranhos. Aquela mulher era tão corpulenta, quem se interessaria em espiá-la?

—Então, por favor, aguardem minha esposa —completou Chen Guocao, acenando para todos.

O homem das contas de oração quis protestar, mas se conteve, escondendo a irritação, e acelerou o giro das contas entre os dedos. Entre os outros dois, uma mulher se sentou sobre uma pedra, colocando um pedaço de pano grosso embaixo; o outro, calado, agachou-se, segurando uma moeda grande, preta, talvez metade de uma moeda valiosa.

Zhang Rongfang, concentrado em suas preocupações, pensava nas possíveis situações de Huaxin e do Palácio Qinghe, buscando estratégias enquanto se apoiava ao tronco de uma árvore para descansar.

Logo, do fundo da floresta, ouviram um chamado:

—Amor, o papel acabou aqui, traga mais para mim!

—Já vou! —respondeu Chen Guocao, baixando a mochila das costas, abrindo-a para tirar um maço de papel grosseiro.

De repente, algumas moedas grandes rolaram de dentro. Uma moeda grande valia dez pequenas de cobre; cem dessas formavam uma prata. Chen Guocao, sem se importar, recolocou o dinheiro e pendurou a mochila num galho próximo.

—Por favor, cuidem do meu embrulho, vou levar o papel para minha esposa. Já volto.

Sem esperar resposta, entrou no bosque, chamando enquanto ia.

Os que ficaram chegaram a se preocupar, mas ao perceberem que a mochila com dinheiro ainda estava ali, concluíram que o casal voltaria. Ninguém pensou mais no assunto. Zhang Rongfang, igualmente, não deu importância.

Pouco depois, o casal retornou. À noite, o grupo improvisou uma fogueira e descansou. Depois de comerem um pouco de comida seca, seguiram viagem cedo, ao amanhecer.

Mal haviam caminhado, Xiaohuan reclamou de dor de barriga e pediu para se afastar novamente. Logo depois, chamou o marido para levar-lhe mais papel.

A mochila permanecia intocada.

Dessa vez, logo voltaram. E seguiram caminho até o meio-dia, quando Xiaohuan novamente sentiu-se mal e pediu para ir ao mato. Chen Guocao, como antes, levou-lhe papel no meio do trajeto.

Repetidas vezes, os demais já estavam habituados. O homem das contas de oração parecia ter entendido alguma coisa, desviando o olhar com desdém. De qualquer forma, enquanto a mochila de dinheiro estivesse ali, não havia problema.

O grupo esperou em silêncio.

Zhang Rongfang tirou o cantil, abriu-o e bebeu um gole. De repente, franziu a testa e largou o cantil.

Logo, Chen Guocao e a esposa voltaram calmamente. Observaram os presentes, percebendo que todos já se acostumaram com suas idas ao bosque. Na próxima, planejavam fugir de vez. Quanto à mochila deixada, apesar de parecer pesada, só continha pedras, cobertas por algumas moedas verdadeiras para disfarçar.

—Vamos continuar. Falta pouco. Dando a volta e cruzando um desfiladeiro, chegaremos —explicou Chen Guocao.

—Quando alcançaremos o desfiladeiro? —perguntou alguém.

—Se tudo correr bem, amanhã cedo —respondeu Chen Guocao, já planejando fugir naquela noite, sorrindo.

—Amanhã cedo? Não me parece possível —pensou Zhang Rongfang.

—Com licença, onde estamos exatamente agora? —perguntou, olhando ao redor.

—Aqui é o Monte Qingding. Basta atravessar o desfiladeiro e...

De repente, uma sombra passou.

Zhang Rongfang avançou num salto e agarrou Chen Guocao pelo colarinho, erguendo-o do chão.

—Está me enganando?!

O Palácio Qinghe ficava entre o Monte Hongshan e o Qingding, montanhas que ele conhecia bem, diferente da maioria. Mas, por ali, não havia sinal algum do Monte Qingding, mesmo depois de tanto caminhar. Ao atravessar um morro, percebeu que nenhuma das montanhas ao redor lhe era familiar.

Se Chen Guocao tivesse dito outro nome, talvez não teria percebido. Mas Qingding...

Todos ficaram assustados com a atitude de Zhang Rongfang.

Já com quase um metro e oitenta de altura, corpo robusto, ergueu Chen Guocao como se fosse um feixe de capim.

—Solte meu marido! —Xiaohuan puxou uma lâmina quebrada e atacou Zhang Rongfang pela lateral.

A ponta da arma mal se aproximou e ela já levou um chute no abdômen, voando ao chão, imóvel.

Mesmo tão alta e forte quanto Zhang Rongfang, Xiaohuan ficou prostrada, incapaz de reagir.

—Maldito! Bater na minha mulher?! —Os olhos de Chen Guocao ficaram vermelhos. Sacou uma barra de ferro e tentou atingir o rosto de Zhang Rongfang.

Mas, antes de completar o golpe, ficou paralisado.

Uma adaga afiada pressionava sua garganta. Um leve movimento cortaria sua jugular.

—Mais uma palavra? —sussurrou Zhang Rongfang, sombrio.

—Hehe... Está me ameaçando? Tem coragem para isso? Matar aqui, com tanta gente vendo, é pedir para ser executado! Se for homem, então faça!

—Acha que eu, Chen Guocao, sou fácil de assustar? Já vi muitos como você, cheios de bravatas... —gritou ele, insolente.

Um som seco, a lâmina cortando carne e osso.

Zhang Rongfang soltou-o, deixando Chen Guocao pressionar o pescoço, sentando-se no chão.

—Ser pago por um serviço é justo. Mas aceitar o dinheiro e ainda querer me prejudicar? —a raiva de Zhang Rongfang transbordava. Se as informações da Torre das Asas Douradas fossem verdadeiras, perdera dois dias à toa!

Restavam três dias. Se não conseguisse voltar, e algo acontecesse ao mestre ou ao irmão...!

Poucos eram os que lhe importavam. O mestre, Zhang Xuan, sempre cuidara dele, e ele sabia disso.

Se não chegasse a tempo...

Um grito ecoou.

O homem das contas de oração deu meia-volta e fugiu correndo. Os outros dois, homem e mulher, recuaram apavorados.

Xiaohuan, trêmula, olhava o marido sangrando, o rosto pálido, sem reação.

—Onde estamos, afinal?! —gritou Zhang Rongfang.

—Eu... eu não sei! Nós... nós não sabemos onde fica o Monte Qingding! Só queríamos enganar vocês, pegar algum dinheiro e fugir... fugir...! —chorou Xiaohuan, lançando-se sobre o corpo do marido, soluçando.

—Vocês nunca souberam o caminho para Huaxin?! —Zhang Rongfang ficou atônito.

—Não... não sabemos! Mas posso levar vocês de volta! Sem mim, não há como retornarem, não acharão o caminho! —disse, encolhendo-se de medo diante da adaga.

Os outros dois ouviram aquilo, incrédulos.

Eles... não sabiam o caminho?!

Tomado pela fúria, Zhang Rongfang golpeou uma árvore próxima, fazendo-a estremecer e derrubar uma chuva de folhas. Um bando de passarinhos alçou voo, assustado.

Todos encolheram-se, apavorados.

—Marido! Marido! —gritou Xiaohuan, chorando sobre o corpo do marido.

—Agora, volte pelo caminho que viemos! —ordenou Zhang Rongfang, puxando-a pelos cabelos.

Precisava voltar a Tanyang o quanto antes, encontrar outro guia até Huaxin.

—Está... está bem... —respondeu Xiaohuan, soluçando. De repente, levantou a mão direita, tentando jogar um pó branco.

Mas, em termos de velocidade, não era páreo para Zhang Rongfang. Um simples movimento bastou para esmagar o antebraço dela.

Um estalo. O braço de Xiaohuan fraturou-se e, com um puxão, foi deslocado por completo.

O pó branco espalhou-se pelo chão, inútil.

—Você matou meu marido, agora é minha vez! —gritou Xiaohuan, tentando atingir Zhang Rongfang com a barra de ferro com o braço bom.

Mal começou o ataque, ouviu-se outro estalo.

A cabeça dela foi torcida a cento e oitenta graus, o corpo caiu ao lado do marido, tremendo até perder a vida.

Zhang Rongfang respirou fundo.

Aqueles dois trapaceiros fizeram-no perder dois dias, e ainda tentaram matá-lo. Eram mesmo malfeitores, morreram como mereciam.

Não deu mais atenção aos corpos. O importante agora era decidir o próximo passo.

De Tanyang a Huaxin eram três dias de viagem. Pela estrada principal, poderia pedir informações. Mas, com a estrada bloqueada, só restavam trilhas, e ninguém conhecia o caminho.

Olhou ao redor. Os dois que restavam já fugiam em disparada pelo caminho de volta.

Zhang Rongfang não se importou.

Afinal, antes de sair, modificara o rosto. Se algum conhecido o visse, dificilmente o reconheceria.

Agora, suas sobrancelhas estavam mais grossas, olhos rodeados de olheiras, a face mais escura, um sinal de nascença avermelhado no queixo. As pernas, bem mais grossas, estavam à mostra, antes escondidas pelo manto.

Ele, de fato, não sabia maquiar-se, mas bastava passar qualquer coisa no rosto para se disfarçar.

Sua intenção não era parecer bonito, afinal.