O avanço segue adiante.

Ding.

No interior do Templo da Fortuna.

Zhang Xuan ergueu o braço e bloqueou com precisão o dardo que voava em sua direção. O projétil parou a uma palma de distância de seu pescoço, mas, por mais esforço que se fizesse, não conseguia ultrapassar esse último obstáculo.

Os braços dos dois estavam cruzados, olhos nos olhos.

— Você... você não está bêbado?! — Fang Qi exclamou, incrédulo e atônito, com o braço tremendo levemente.

Ele tinha visto o outro beber todo o vinho misturado com sonífero!

Como podia ser? Como era possível?!

Aproveitando o momento de choque e distração, Zhang Xuan avançou e, com a mão esquerda livre, atravessou o espaço entre eles e acertou em cheio o peito do oponente.

Pum!

O golpe pesado acertou Fang Qi com força no peito. Mesmo que Zhang Xuan já não fosse mais o mestre de artes marciais de outrora, sua força ainda estava acima do padrão do quarto nível.

O golpe foi tão forte que quebrou os ossos do peito de Fang Qi, lançando-o metros para trás.

Ele não teve tempo de se levantar; sentado sobre o tapete de palha, foi arrastado com ele vários metros, deslizando pelo chão!

Fang Qi cuspiu um jorro de sangue, que caiu sobre as lajes acinzentadas. O líquido escorreu lentamente pelas fendas das pedras, formando pequenas bolhas vermelhas.

— Você realmente não decepciona... irmão Zhang... Parece que todo esse tempo você sempre esteve alerta comigo... — murmurou Fang Qi, com o rosto pálido.

Zhang Xuan olhou para ele com expressão complexa e se ergueu lentamente.

— Na verdade... eu bebi tudo mesmo... Só que você, com medo de que eu desconfiasse, colocou pouco veneno demais. Além disso, quando jovem, fui treinado especificamente para resistir a entorpecentes...

— Treinamento para resistir a entorpecentes? — Fang Qi ficou paralisado, subitamente percebendo que usar drogas contra Zhang Xuan fora um erro crasso.

Mas que pessoa comum passaria por esse tipo de treinamento? Onde teria acesso a tal preparação?

— E o que você disse antes, de mandar a pessoa para a antiga propriedade Tan, também era... mentira? — perguntou ele, confuso.

— Quem sabe? Talvez fosse verdade. Afinal, a propriedade Tan não fica em nossa província, e lá as coisas são muito mais tranquilas. — Zhang Xuan suspirou suavemente.

— O que eu menos esperava... era você... realmente...

— O que você entende?! — Fang Qi o interrompeu subitamente, cerrando os dentes. — Você acha que eu não sei que nossa revolta é só carne para canhão? Que é morte certa? Você, Zhang Xuan, não teme a morte, mas eu ainda sou jovem!

Ergueu-se, pressionando o peito ferido.

— Treinei artes marciais durante todos esses anos, suportei todo tipo de sofrimento! Seria só para morrer feito bucha de canhão nesta rebelião inútil?!

—Irmão Zhang, se você não pensa em si mesmo, deveria pensar em seu filho e discípulo. Agora é a melhor oportunidade para nos rendermos e colaborarmos para capturar os demais líderes rebeldes. Se conseguirmos a cabeça do velho Han, nós...

— Cale-se! — Zhang Xuan mudou de expressão, avançando rapidamente. Combinou o símbolo da Unidade com o símbolo do Vigor e a técnica do Passo da Névoa, lançando um ataque veloz.

Ele precisava derrotar Fang Qi antes que os demais chegassem.

Fang Qi, mesmo ferido no peito, não era lento. Os dois trocaram golpes por várias vezes, até que Fang Qi, com um grito, correu para fora do templo.

Nos degraus de pedra, os punhos e pés dos dois colidiam, reverberando sons abafados de impacto, típicos de lutadores do quarto nível.

Apesar de ter resistido ao efeito do vinho drogado, Zhang Xuan não pôde evitar sofrer alguma influência; sua força e velocidade estavam um pouco reduzidas.

Fang Qi, por sua vez, sentia dores lancinantes no peito, o que afetava seu fôlego e movimentos.

Ambos eram mestres do quarto nível, com forças e debilidades semelhantes, além de se conhecerem profundamente após anos de amizade.

Por isso, o combate estava equilibrado e sem definição.

Mas uma inquietação tomou conta de Zhang Xuan ao perceber que, do lado de fora, a luta já havia começado.

Grupos de homens, vindos de lugar incerto, haviam se juntado a parte dos discípulos do Palácio Qinghe e estavam massacrando os demais discípulos do templo.

Por todo o palácio, ecoavam gritos de guerra e sons de combate.

Sangue, gritos de dor, lamentos e urros formavam ecos angustiantes entre o choque das armas.

— Hahahaha! — Fang Qi gargalhou. — Irmão Zhang, desista. Agora que o mestre do palácio, Tang Sha, já se rendeu e eu trouxe mais de cem homens, você ainda acha que tem alguma chance?

Os olhos de Zhang Xuan ardiam. Ao longe, avistou seu filho, Zhang Xintai, junto com outros discípulos, reunindo os melhores guerreiros do Palácio Qinghe, resistindo como podiam no grande Salão do Coração Profundo, usando as portas para se defenderem.

Do lado de fora, os monges eruditos, que não sabiam lutar, eram arrastados e presos. Qualquer um que resistisse era trucidado no chão.

Os pátios diante dos três grandes salões estavam cobertos de sangue.

A raiva de Zhang Xuan foi se transformando em tristeza.

— Fang Qi!!

Essa emoção lhe deu forças renovadas, tornando cada golpe ainda mais poderoso.

Fang Qi, que já estava à beira do colapso, tornou-se presa fácil.

Mas logo um novo adversário surgiu, avançando em velocidade.

O recém-chegado, trajando túnica taoísta e coroa de lótus de jade, rosto pálido e sem barba, era o atual mestre do palácio, Tang Sha.

— Irmão Zhang, a situação está perdida. Por que insiste? — Disse, sem mais delongas, substituindo Fang Qi no combate.

Agora, o equilíbrio se invertia.

Tang Sha era um dos poucos especialistas do quinto nível do Palácio Qinghe, e seu renome era fruto de verdadeiras batalhas.

Tal como Zhang Xuan, também havia viajado e lutado fora quando jovem.

Em combate, superava Zhang Xuan em força e velocidade.

— Lian Qing, me ajude! — Zhang Xuan gritou.

Zunido!

Um virote de besta voou veloz, mirando as costas de Tang Sha.

Pegando-o desprevenido, Tang Sha só pôde rolar para a esquerda ao ouvir o grito de Zhang Xuan.

Mesmo assim, foi tarde demais.

O virote atravessou seu ombro esquerdo, abrindo um buraco sangrento.

Mas, ao mesmo tempo, o discípulo mais velho, Chen Lianqing, revelou sua posição e foi imediatamente atacado por um dos homens de Fang Qi.

— Seu audacioso! — Tang Sha, tomado pela dor, lançou-se furioso contra Zhang Xuan.

Zhang Xuan, suando em bicas, só podia esquivar-se rapidamente, recuando sempre que possível. Eventuais contra-ataques exigiam dele o máximo esforço.

Em outros pontos, os rebeldes sob comando de Zhang Xuan e alguns discípulos do Palácio Qinghe eram esmagados pouco a pouco pelos homens de Fang Qi e Tang Sha, caindo um a um.

Na entrada da montanha, guardas impediam qualquer tentativa de fuga.

Estava claro que pretendiam eliminar todos os que estavam no local.

A situação só piorava.

*

*

*

Monte Qingding.

Duas figuras deslizavam velozes pela mata.

Zhang Rongfang desviava dos galhos e folhas enquanto mantinha o olhar fixo na frente, seguindo Qing Su.

A mulher do Pavilhão das Asas Douradas realmente possuía uma técnica admirável.

Mesmo ele, fingindo um nível superior ao terceiro, conseguia apenas acompanhá-la com dificuldade.

Naturalmente, seu ponto forte não era a velocidade, mas a discrição e o silêncio.

O céu começava a clarear.

De súbito, Qing Su parou e, com um leve impulso no tronco de uma árvore, ergueu-se três metros no ar.

Daquele ponto, conseguiu avistar ao longe o pico onde ficava o Palácio Qinghe.

— Ali adiante está o pico do Palácio Qinghe. Você deve conhecê-lo melhor que eu, não? — perguntou.

— Sem dúvida — respondeu Zhang Rongfang, sentindo a familiaridade do lugar.

— Então, isso já cumpre as condições do tal símbolo das Asas? — Qing Su falou calmamente, mas com um toque de ironia no íntimo.

Sem o símbolo, queria ver o que Zhang Rongfang faria ao voltar. Por mais genial que fosse, a situação no condado Huaxin e no Palácio Qinghe era crítica. Segundo as informações do pavilhão, Zhang Xuan e os seus eram do grupo dos defensores ferrenhos.

Os defensores estavam em desvantagem diante dos conciliadores.

O exército espiritual aguardava por esse momento.

Certamente, o exército Zhenyong também já estava mergulhado em caos.

Os três irmãos Han e a retaguarda do Palácio Qinghe estavam todos sendo atacados...

Ela pousou suavemente, virou-se para Zhang Rongfang.

— Vou lhe dar uma informação de graça. Agora, o exército espiritual já está em conluio com traidores do exército Zhenyong, atacando seu mestre por dentro e por fora. Se você voltar agora, enfrentará não só uma guerra interna, mas também a repressão total das tropas do Tribunal Espiritual.

Além disso, depois de hoje, toda a região pode ser cercada, nem mesmo um passarinho escapará.

Então, antes de entrar, pense bem.

Diante da pressão do exército do Tribunal Espiritual, a luta não será mais um simples duelo de mestres. Não importa quão alta seja sua habilidade ou seu talento, você não resistirá a uma chuva de flechas.

Zhang Rongfang ergueu a cabeça, olhando pelos intervalos das folhas a silhueta do Palácio Qinghe.

As cenas do mestre e dos irmãos passaram rapidamente por sua mente.

— Quer dizer que, até o fim do dia, ainda posso sair? — perguntou de volta.

Qing Su semicerrava os olhos, o rosto sob a máscara revelando certa complexidade. Ela compreendia o que ele sentia, pois já enfrentara escolha semelhante.

O Zhang Rongfang de agora lhe lembrava a si mesma no passado.

— E você... o que pretende fazer? — indagou.

— Fazer o que desejo — respondeu ele, desviando o olhar e tirando lentamente a Roda dos Desejos das costas, desembrulhando o tecido que a envolvia.

Zunido.

A borda da Roda dos Desejos começou a girar, revelando dentes afiados.

Sem mais hesitar, Zhang Rongfang avançou a passos largos montanha acima.

— Deixe-me lhe transmitir um ensinamento do nosso líder — Qing Su chamou atrás dele.

— O quê? — Zhang Rongfang parou, virando levemente a cabeça.

— Se sua técnica for rápida o suficiente, diante de você sempre haverá apenas um inimigo.

Qing Su olhou para ele, emocionada.

Naquela época, ela não teve coragem de avançar, recuou...

Mas agora, Zhang Rongfang...

— Obrigado — respondeu ele, acenando com a mão e subindo rapidamente a montanha.

*

*

*

—Irmã Rao!!

Zhang Xintai gritou, aflito, ao ver a irmã, tão querida por todos no palácio, ser trucidada e tombar numa poça de sangue.

Empunhando uma longa lâmina, derrubou brutalmente um soldado, tentando avançar para salvá-la.

Dois companheiros, porém, o seguraram com força.

— Irmão, não seja imprudente! Sair agora é morte certa!

Zhang Xintai, olhos vermelhos de raiva, foi puxado de volta ao Salão do Coração Profundo.

Lá dentro, sob o comando de Zhao Dacong e outros guerreiros, usavam grossas tábuas para selar as janelas.

Um grande sino, maior que um homem, foi erguido junto à porta principal; quando Zhang Xintai e os demais entraram, a porta foi fechada e o sino empurrado, bloqueando a maior parte da entrada.

Restavam pouco mais de trinta pessoas ali; os demais haviam sido capturados pelos rebeldes ou mortos ao resistir.

A maioria, porém, estava ao lado do mestre do palácio Tang Sha, tornando-se a principal força da rebelião.

Entre discípulos e serventes, o Palácio Qinghe somava mais de duzentos, dos quais mais da metade estava com Tang Sha.

—Irmão, e agora, o que fazemos? — Cercado por um grupo de rostos apavorados, Zhang Xintai, líder dos rebeldes, sentia-se perdido, incapaz de pensar numa saída.

Queria desesperadamente sair lutando até a morte.

Mas...

— Nós...

Mal começou a falar.

Pum!

De repente, uma linha negra atravessou a janela de madeira do salão, perfurando o peito de um dos presentes e pregando-o com força à parede.

Gritos de pavor ecoaram enquanto todos se abaixavam. Só então perceberam que era uma flecha!

Uma flecha grossa, negra, com ponta de metal em cruz!