Capítulo 1: A Neve em Chang'an

Inverno, novembro, Chang'an.

Do lado de fora da janela, flocos de neve caíam silenciosamente. Na sala de estudos, as prateleiras estavam repletas de livros, e sobre a mesa repousava um cinto, do qual pendia uma bolsa prateada em forma de peixe.

O emblema de peixe estava do lado de fora, ao centro, com o caractere em relevo para verificação, e nas bordas estavam gravados os títulos: "Câmara da Primavera à esquerda do príncipe herdeiro" e "Conselheiro de Louvor Du Youlin".

Du Youlin, sentado em uma cadeira de estilo estrangeiro, segurava um volume de livro, absorto na leitura, imerso nos ensinamentos dos antigos sábios.

De repente, passos apressados soaram do lado de fora da porta, e sua atual esposa, Lu Fengniang, entrou chamando-o aflita: — Senhor!

Du Youlin, interrompido em sua tranquilidade, franziu imediatamente o cenho: — O que aconteceu agora?

— É grave — Lu Fengniang gaguejou de tão aflita —, o Quinto Filho foi agredido lá fora!

Du Youlin largou o livro com impaciência: — Fale direito.

— Liu Ji levou o Quinto Filho ao bairro de Pingkang, e não sei com qual jovem dissipado se envolveram, acabaram brigando...

— Maldito, ousa ir a tal lugar — Du Youlin vociferou —, por que ainda não o trouxe de volta? Quer destruir a reputação dos Du de Jingzhao?

— Meu filho nunca iria a esse tipo de lugar! Foi seu genro que o levou — Lu Fengniang, com o rosto redondo, cheio de ressentimento, não conseguiu se explicar, então bateu o pé e chamou um criado que aguardava fora da sala.

— Venha, explique você.

Ao ver que era o criado do genro mais velho, Du Youlin mostrou desprezo e virou-se de lado.

— Senhor, meu patrão só queria levar Du Quinto Filho ao Sul para tomar chá. Du Quinto Filho viu a residência do Primeiro Ministro no lado leste do bairro e perguntou: "Por que o Primeiro Ministro mora neste lugar de flores e salgueiros?" O Grande Filho Ji ouviu, começou a discutir, mandou segurar Du Quinto Filho, dizendo que o levaria à residência do ministro para pedir desculpas.

Du Youlin mudou o semblante: — Que Grande Filho Ji?

— O filho mais velho da família Ji, do cargo de juiz em Jingzhao.

Du Youlin levantou-se abruptamente, calçou os sapatos e saiu chamando: — Quan Rui!

O administrador Quan Rui já esperava no corredor, curvou-se e respondeu: — Estou à disposição.

— Traga esse maldito de volta imediatamente!

— Vou providenciar.

Quan Rui então pediu ao criado para guiá-lo e saiu apressado em direção ao bairro de Pingkang.

Du Youlin, visivelmente irritado, andou de um lado a outro e voltou a sentar-se, retomando a leitura.

Muito tempo passou.

Lu Fengniang andava ansiosa pelo corredor quando viu Quan Rui voltar correndo, sozinho.

— E o Quinto Filho?

— Não o encontrei — Quan Rui respondeu, ainda sem fôlego, batendo à porta do escritório.

— Como assim? — Lu Fengniang, em pânico, seguiu-o — O que significa não encontrar?

— O Grande Filho Ji não levou o Quinto Filho à residência do ministro, mas não sei para onde o levou. Deixei gente procurando por perto.

Quan Rui hesitou em continuar.

Du Youlin, ouvindo a movimentação, saiu.

— Senhor — Quan Rui falou baixinho —, dizem que houve uma morte hoje no Sul do bairro, temo que seja grave. O senhor deveria ir à casa dos Ji?

Lu Fengniang, ao ouvir sobre uma morte, quase desmaiou: — Senhor, vá pedir...

— Cale-se — Du Youlin cortou a esposa, ordenando: — Continue procurando, só falaremos depois de encontrar o Quinto Filho.

Quan Rui secou a testa: — Senhor, temos poucos criados; devo pedir ajuda à família Wei, do outro lado da rua?

Du Youlin parecia calmo, mas estava indeciso: — É possível?

— Vou providenciar.

~~

Desta vez, Lu Fengniang foi diretamente esperar na porta lateral, cheia de ansiedade.

Finalmente, a criada Qinglan apontou: — Senhora, veja!

Dois criados da família Wei corriam para cá, um deles carregando alguém nas costas, gritando de longe:

— Encontramos, é Du Quinto Filho!

— Meu filho! — Lu Fengniang, aliviada, correu chorando para receber.

Os criados da família Wei estavam animados; um entrou correndo com Du Quinto Filho nas costas, o outro consolava.

— Fique tranquila, senhora Du, está vivo... Achei que não respirava, mas está vivo, está vivo.

Era evidente que salvar o jovem senhor Du também lhes causava contentamento.

Com dificuldade, o jovem inconsciente foi colocado sob o corredor da frente da casa Du.

Parecia ter cerca de quinze anos, de aparência excelente, traços delicados, mesmo de olhos fechados transparecia uma aura distinta.

Estava apenas com uma roupa leve, com marcas de violência no pescoço — fora cruelmente estrangulado.

— Meu filho...

Lu Fengniang chorava ao se aproximar, mas, ao olhar com atenção, sua voz se calou abruptamente.

Espantada, exclamou: — Esse não é meu filho!

— Não é o jovem Du? — Os criados da família Wei se entreolharam.

— Como não pode ser? Quando o encontramos...

De repente, barulho na porta principal.

Quan Rui voltou apressado, chamando um criado para deitar o jovem das costas.

— Depressa, deite-o, pressione o ponto vital.

~~

O jovem trazido dessa vez logo acordou, sentando-se no corredor.

Tinha quinze anos, como Lu Fengniang, rosto redondo, nariz achatado, olhos pequenos; não era feio, mas tinha um ar tímido.

Parecia despertar de um pesadelo, tremendo e murmurando.

— Meu filho? — Lu Fengniang afastou todos, olhou bem, chorou: — Esse sim é meu filho!

— Quinto Filho, está bem?

— ...

Do fundo da multidão, um criado de roupa azul olhou, frustrado, batendo na testa.

— Ai, esse feio é Du Quinto Filho.

O administrador Wei puxou o desastrado, pediu desculpas a Lu Fengniang e saiu do pátio.

— Não tem filtro? Precisa falar na cara?

— Tio, carreguei o bonito do bairro Pingkang até aqui.

— Nem sabe quem é, vai culpar quem? Devia ter pedido para Quan Rui identificar.

— Fiz isso para... ganhar mais recompensa.

— E a senhora Du nem deu uma moeda.

— Mão de vaca.

Enquanto falavam, pararam.

No beco, havia um corpo envolto em esteira de palha, sangue escorrendo e tingindo a neve de vermelho.

— Morreu mesmo alguém?

— O criado de Du Quinto Filho, chamado Duanyan, foi morto pelo Grande Filho Ji; Du Quinto Filho desmaiou de susto.

Os criados de roupa azul comentavam baixinho, lamentando.

Também eram criados de baixa posição, partilhando a tristeza...

~~

No escritório, Du Youlin segurava o emblema de peixe, acariciando-o.

Du Quinto Filho, ajoelhado diante dele, chorava sem conseguir falar.

— Eu dizia "foi erro meu", mas Ji não deixava parar, me segurou no chão, eu não sabia como fazê-lo parar, Duanyan... foi espancado...

Engasgado, quase não conseguia respirar.

Du Youlin suspirou várias vezes: — O que mais Ji disse?

— Ele perguntou "vai engolir esse insulto?" Pai, podemos pedir à Segunda Irmã justiça por Duanyan?

— Imbecil! — Du Youlin bateu na mesa — Já não basta causar problemas à família Du?

Du Quinto Filho, assustado, tremia, mas ainda olhou suplicante para Du Youlin.

Lu Fengniang, vendo o filho assim, enxugou as lágrimas: — Senhor, Quinto Filho foi humilhado!

— Chega. Ji feriu Quinto Filho? Que vá à corte de Jingzhao, acuse-o por matar criado: cem chibatadas, cinquenta mil moedas de indenização, satisfeito? Saia.

— Senhor — Lu Fengniang protestou, batendo o pé.

Du Quinto Filho, chorando, tremia: — Pai, Duanyan desde pequeno...

Du Youlin suspirou, fechou os olhos: — Quan Rui, dê a Duanyan enterro digno, preserve a lealdade entre senhor e criado, honre a virtude da família Du.

— Sim, senhor.

— Todos saiam — Du Youlin apontou para Du Quinto Filho —, a partir de hoje está de castigo em casa, nunca mais ande com Liu Ji!

— O cunhado...

— Não se preocupe com esse encrenqueiro.

Lu Fengniang impediu Du Quinto Filho de falar, puxou-o para fora.

Ao sair, murmurou baixinho: — Antes de casar era dama de família nobre, agora sofre humilhação na casa Du.

A neve ainda caía no pátio, tudo estava quieto, criados em seus postos.

Quan Rui aproximou-se, baixinho: — Vou cuidar do funeral de Duanyan: estandarte de três pés, nove objetos funerários, senhora, está de acordo?

— Só agora me consulta? — Lu Fengniang percebeu que o administrador queria dinheiro — Pergunte ao senhor.

— O senhor não cuida de assuntos mundanos — Quan Rui respondeu, constrangido.

Du Quinto Filho puxou a roupa da mãe, chorando: — Mãe, dê a Duanyan um enterro digno.

— Um cargo vazio, mantém essa casa grande, ainda cuida dos dois irmãos... — Lu Fengniang resmungou, mas vendo o filho triste, cedeu: — A morte é o maior dos eventos, faça, tire do caixa.

— Sim, mais uma coisa, à tarde o cunhado disse que buscaria ajuda de amigos; avisamos que já encontramos Quinto Filho?

— Ele acha que tem muitos contatos — Lu Fengniang resmungou, dispensando o administrador.

Ela não queria saber do genro.

— Caiyun, vá ao Templo Xuandu pedir a um mestre que faça um ritual para afastar o mal de Quinto Filho.

Du Quinto Filho ainda chorava: — Mãe, não preciso de ritual.

— Veja como está, alma perdida — Lu Fengniang consolou o filho —, peça ao mestre também rezar por Duanyan.

— Está bem.

Na porta externa, Caiyun acabara de sair do pátio, Qinglan entrava: — Senhora, o jovem acordou.

— Leve Quinto Filho para descansar — Lu Fengniang disse —, vou ver.

Du Quinto Filho, ao acordar, já reparara no jovem inconsciente, muito curioso, insistiu em ir junto.

~~

No corredor da frente, o jovem sentou-se.

Quando estava inconsciente, parecia um aristocrata delicado; ao abrir os olhos, sua aura mudou, transmitindo uma maturidade incomum para a idade.

O mais estranho era que, sob a maturidade, havia confusão.

— Jovem, de qual família é? — Lu Fengniang perguntou — Por que desmaiou na rua?

O jovem olhou em volta, hesitou, e perguntou lentamente:

— Eu... não morri?

Pausou, como se tivesse dificuldade em falar.

— Você está vivo — Lu Fengniang respondeu —, foi salvo pela família Du.

O olhar do jovem ainda era de incompreensão, mas ele assentiu agradecendo.

— Não tenha medo, qual seu nome?

— Xue Bai.

— Da família Xue de Hedong? — Lu Fengniang perguntou.

Xue Bai balançou a cabeça, olhando atentamente para as têmporas de Du Quinto Filho, como se observasse algo.

Du Quinto Filho ficou constrangido, coçou o pescoço e abaixou a cabeça.

Pensando, disse à mãe: — Ele parece doente, prepare também para ele um chá de gengibre?

O chá era para Du Quinto Filho; Lu Fengniang mandou buscar outro.

Enquanto isso, Xue Bai levantou-se, cambaleando até a porta.

Ainda fraco, apoiou-se na parede, olhando para fora do degrau.

Du Quinto Filho o seguiu, espiando pela porta, acompanhando o olhar de Xue Bai para o oeste.

Na beirada do beco, restava uma poça de sangue.

Ao longe, entre o arco de Shengping e o muro da família Wei, via-se o movimento da grande rua Zhuque.

— Onde estamos? — Xue Bai perguntou.

— Chang'an, distrito de Wannian, bairro Shengping.

— Chang'an?

O céu nevava, do muro do pátio oposto surgiam pavilhões, estruturas de madeira, telhados de várias camadas, e criaturas míticas alinhadas nas cristas.

O vento fazia os sinos sob o beiral tilintar.

— Que época, que ano?

— Não sabe? — Du Quinto Filho respondeu —, Grande Tang, quinto ano de Tianbao.

— Tianbao cinco?

Xue Bai suspirou, exalando vapor branco na ventania do Tianbao.

Vestia roupa fina, lábios brancos de frio.

— "Ano" não, "período" — Du Quinto Filho corrigiu —, Xia diz "ano", Shang diz "rito", Zhou diz "ano", Tang e Yu dizem "período". Só os imperadores Yao e Shun usavam "período" para contar os anos; o atual soberano, comparado a Yao e Shun, usa "período".

Xue Bai olhou para ele, confuso, sem reverência.

Du Quinto Filho murmurou: — Não é grave não saber outras coisas, mas isso é importante.

— Certo.

— Onde mora sua família?

— Não me lembro — Xue Bai respondeu —, depois de... desmaiar, esqueci muita coisa.

— Alguém tentou matá-lo? — Du Quinto Filho apontou discretamente para as marcas no pescoço de Xue Bai.

— Não consigo lembrar.

Du Quinto Filho ficou preocupado, cochichando para a mãe: — Mãe, ele está sozinho, podemos abrigá-lo?

Qinglan disse: — Senhora, vi marcas de corda nos tornozelos dele, queimadura na nuca, e foi achado no bairro Pingkang, deve ser um escravo oficial punido e abandonado.

— Escravo oficial? — Lu Fengniang murmurou —, justo agora preciso comprar outro criado para Quinto Filho.

Qinglan percebeu a indecisão da patroa: — Mas não é bom fazer contrato e torná-lo servo; abrigá-lo pode trazer problemas, afinal a família Du não é comum.

Lu Fengniang hesitou.

Du Quinto Filho insistiu: — Ele pode morrer lá fora, logo será toque de recolher...

— Quinto Filho é bondoso, não suporta ver sofrimento; dê dinheiro para ajudá-lo.

Du Quinto Filho queria abrigar Xue Bai, mas não tinha tanta lábia quanto Qinglan, ficou aflito.

A conversa deixou Lu Fengniang pensativa: além de dinheiro para ajudar e comprar outro escravo, teria que fazer contrato, então perguntou a Xue Bai: — Você sabe ler?

— Sei.

Um criado assim não era barato no mercado ocidental, Lu Fengniang ponderou: — Hoje meu filho está assustado, precisa de companhia. Se não tem para onde ir, fique como leitor para ele.

Xue Bai não respondeu de imediato, examinou todos no pátio.

Qinglan percebeu um olhar de avaliação, depois pareceu pesar algo internamente antes de assentir.

Esse comportamento não era típico de um jovem de quinze anos, e sendo de origem desconhecida, Qinglan ficou apreensiva.

Mas, tendo cumprido seu dever, não podia dizer mais nada; só esperava que ele não trouxesse desgraça à casa Du.