Capítulo 42: O Libertino
“O que chamam de ‘comer, beber, prostituir-se e apostar’: comer sacia a fome, beber embriaga, visitar um bordel satisfaz em meia hora. Só o jogo consegue manter alguém acordado a noite toda, lutando até o amanhecer, com entusiasmo inabalável! Por isso, após o toque de recolher em Chang'an, os cassinos são o melhor destino.”
“Ouvi dizer que a dinastia Tang proíbe o jogo com severidade. Onde haveria um cassino?”
“Proibir o jogo? O próprio Imperador emitiu decretos proibindo que nobres mantenham concubinas em residências separadas, mas acabei de interrogar justamente uma concubina de Yang Shenjin.”
Ao dizer isso, um sorriso lascivo surgiu no rosto de Yang Zhao, com um brilho de lembrança nos olhos, antes de responder à pergunta de Xue Bai.
“Há muitos cassinos clandestinos. O mais próximo do Portão da Primavera fica no canto nordeste do Bairro Daozheng, basta seguir o muro do bairro e encontrará um lugar excelente.”
Xue Bai deixou novamente a residência de Yang Shenjin, desta vez pela porta dos fundos ao norte, indo direto para o cruzamento central do Bairro Chang Le.
Jiao Nu seguiu a cavalo e perguntou: “Por que você está buscando informações sobre os filhos das famílias Wang e Ji?”
“Fiquei intrigado. Descobrimos que era uma residência da família Wang, então por que Ji Wen acredita que é da família Yang Shenjin?”
Jiao Nu pensou e disse: “Quer dizer que a peste da raiz de galinha tem relação com Wang Hong...”
“Não”, respondeu Xue Bai. “O médico Wang certamente não colaboraria com o Príncipe Herdeiro. Só suspeito que alguém de sua família foi manipulado.”
“Por isso precisa perguntar ao irmão mais velho Wang?”
“Muito esperta. E o ataque a Ji Wen há pouco também foi estranho. Por que os assassinos do Príncipe Herdeiro queriam matá-lo?”
Jiao Nu inicialmente pensara que os assassinos só queriam sequestrar Jiang Mao e não havia refletido sobre isso. Agora, inconscientemente, já tinha a impressão de que o Príncipe Herdeiro queria matar Ji Wen.
“Os filhos das duas famílias têm contato, talvez esteja relacionado ao ocorrido?”
“Sim”, respondeu Xue Bai. “Vamos primeiro informar o general Guo sobre essas pistas.”
Com lanternas nas mãos, os dois cavalgaram até o cruzamento. Da escuridão do outro lado, alguém veio ao encontro de Xue Bai.
“Quem é?” gritou Xue Bai. “Não se aproxime!”
Os veteranos de Longyou só então perceberam que Jiao Nu acompanhava Xue Bai e pararam, em silêncio.
Jiang Mao escondeu-se ainda mais nas sombras para não ser reconhecida.
Xue Bai perguntou em voz alta: “Estamos caçando ladrões esta noite. Quem são vocês? Estão violando o toque de recolher? Têm autorização para circular?!”
Tuoba Mao então respondeu: “Servos da casa de Ji Wen, do departamento judicial da Capital, temos autorização.”
“Deixe-me ver”, disse Xue Bai, cauteloso, temendo uma emboscada. “Apenas um pode se aproximar.”
Tuoba Mao ergueu as mãos e saiu das sombras, entregando um documento.
Xue Bai, desconfiado, fez sinal para que Jiao Nu pegasse.
Jiao Nu olhou com certo desdém para ele, aproximou-se, pegou o documento, conferiu e iluminou o outro com a lanterna, notando que era um criado.
“Outro dos homens de Ji Wen.”
Xue Bai disse: “Ótimo, sendo assim, tragam o irmão mais velho Ji até a mansão do Primeiro-Ministro, preciso interrogá-lo.”
“Não sabemos onde ele está”, respondeu Tuoba Mao, com voz dura.
“No canto nordeste do Bairro Daozheng, seguindo o muro, há um cassino”, disse Xue Bai. “Vocês, como criados da família Ji, têm mais facilidade para encontrá-lo do que eu.”
Já era a segunda vez que dizia “os criados da família Ji devem buscar o irmão mais velho Ji”, Tuoba Mao entendeu, fez uma reverência e saiu apressado com seus companheiros.
“Vamos, buscar o irmão mais velho.”
Xue Bai não foi com eles. Puxou as rédeas, ficou para trás e, após esperar um tempo, desviou para o norte, rumo à residência secundária de Wang Han no Bairro Daozheng.
Ao sair pelo portão norte do Bairro Chang Le, subitamente tudo ficou iluminado. Mais patrulheiros chegavam com tochas, apressados, seus passos ecoando pelo chão. A luz das chamas dissipava a escuridão da rua, impedindo que o crime se ocultasse na noite, iluminando todos os cantos como pleno dia.
Parecia que o Primeiro-Ministro havia sido alarmado.
Com homicídios consecutivos nos Bairros Xuanyang e Pingkang, e com soldados atacados na entrada do Mercado Oriental, certamente Li Linfu dera ordem pessoal para que todos os guardas do Palácio Sul saíssem às ruas para proteger Chang'an.
Essas chamas iluminavam todo o canto nordeste de Chang'an, e eram também o reflexo da fúria tempestuosa do Primeiro-Ministro.
Se essa fúria recaísse sobre ele, Xue Bai seria esmagado sem piedade.
Não era como Ji Wen, de nascimento nobre, ocupando alto cargo e sendo homem de confiança do Primeiro-Ministro.
~~
No Bairro Daozheng, o fogo na residência de Wang Han já havia sido apagado.
“Droga, o Primeiro-Ministro está furioso... Investiguem tudo minuciosamente!”
Ao reencontrar Guo Qianli, o comandante do Corpo de Guarda estava ocupado vestindo a armadura, preparando-se para receber as ordens dos generais recém-chegados, sem tempo para conversar com Xue Bai.
“Por que ainda não viu o Primeiro-Ministro?”
“Cheguei ao cruzamento e vi Ji Wen recuando com seus homens, então tive que voltar.”
“Maldito, que imbecil.” Guo Qianli chamou rapidamente dois soldados. “Protejam o jovem senhor Xue até seu destino.”
“Sim, senhor.”
Xue Bai disse: “Tenho novas pistas que preciso confirmar.”
“Faça o que tem que fazer.” Guo Qianli, já armado, partiu a passos largos.
“Guarda da Capital, entrada do Mercado Oriental, capturem os criminosos!”
“Prendam-nos! Prendam-nos!”
Os gritos estrondosos faziam o couro cabeludo de Xue Bai arrepiar. Ele sabia que estava se arriscando, mas, sereno, pegou as rédeas e seguiu para o cassino clandestino no canto nordeste do Bairro Daozheng.
Enquanto outros apostavam dinheiro, ele apostava a própria vida.
~~
No canto nordeste do Bairro Daozheng, uma mansão luxuosa. No andar de cima, uma bela mulher tomava chá com alguém e apresentava, com calma, o salão à distância.
“Aqui, a diversão dos filhos da nobreza difere da dos poderosos e dos literatos.”
“Os poderosos vivem em mansões profundas, apreciam música e dança, desfrutam do serviço de cortesãs, buscam saúde, cultivam o prazer e a tranquilidade; os literatos frequentam reuniões, conversam sobre poesia, tocam instrumentos e debatem literatura, cultivando o charme e a elegância.”
“Já os filhos mimados não gostam de ficar em casa sob vigilância, nem têm paciência para poesia ou música; querem se divertir, e o fazem da forma mais desenfreada possível. Se o governo proíbe o jogo, eles jogam mesmo assim, apostando fortunas e passando a noite em claro.”
“Este cassino, na verdade, ocupa duas mansões: na primavera e verão chama-se ‘Retiro Refrescante’, no outono e inverno, ‘Salão Aconchegante’. Este salão é o Salão Aconchegante.”
“Você conhece a pimenta de Sichuan? É um ingrediente yang, afasta o frio e a umidade, sendo muito revigorante. Moída e misturada ao barro, cobre as paredes, tornando-as aquecidas e aromáticas. A pimenta simboliza fertilidade; no passado, apenas as concubinas prediletas do imperador podiam usá-la, por isso ‘Quarto da Pimenta’ virou sinônimo das favoritas do harém. Aqui, as paredes do Salão Aconchegante são revestidas de pimenta.”
“Os prazeres deste local são difíceis de descrever, só experimentando para saber.”
…
O salão era repleto de calor, com candelabros pendendo altos como estrelas, iluminando tudo como o dia. As paredes rosadas de pimenta brilhavam sob as luzes, exalando calor.
Os véus decorativos eram feitos de seda leve de Bozhou, tão caros que um único rolo sustentaria uma família comum por meio ano. O chão era coberto por tapetes espessos, mas não se exigia que os visitantes tirassem as botas; podiam pisar à vontade.
Homens e mulheres elegantemente vestidos aglomeravam-se em torno de mesas de apostas, gritando e torcendo, a algazarra era imensa.
Havia mulheres, mas a maioria dos apostadores era de homens, com algumas damas nobres de espírito livre. A maioria era jovem, todos de olheiras inchadas, com aparência cansada.
Jovens e belas cortesãs estrangeiras, servas de Silla e criadas carregavam chá e petiscos ou apoiavam os clientes, acrescentando ainda mais cor à atmosfera do jogo.
Nos fundos do salão, duas fileiras de quartos privados, mas muitos já tombavam exaustos pelos cantos, dormindo profundamente.
Atrás de um biombo imenso, ouviam-se gemidos e suspiros; era Wang Zhun, o mais notório delinquente de Chang'an, cavalgando uma cortesã estrangeira recém-conquistada na aposta. Os outros jogadores, acostumados à cena, não desviavam os olhos das mesas.
“Ei, o prodígio do galo perdeu na escolha?”
“Perdeu para o décimo filho da família Li, três mil moedas de seda. Não importa, o importante é se divertir.”
“O décimo filho da família Li raramente aparece, mas está com sorte hoje.”
“Obrigado, obrigado…”
No meio da alegria, um homem de meia-idade, com olhar perdido, era empurrado para longe da mesa — era Xue Ling.
Xue Ling, vindo de um golpe de sorte, ganhara algo na noite anterior, mas agora perdera tudo, principal e juros.
Sabia que Jia Chang era imbatível em brigas de galo e também excelente no jogo. Seguiu suas apostas, esperando lucrar. Para sua surpresa, Jia Chang perdeu para um jovem desconhecido.
Seu dinheiro, tão suado, foi tomado sem que sequer o olhassem.
Desesperado, Xue Ling, mesmo exausto, mantinha os olhos abertos, obstinado, e saiu em busca de alguém para emprestar dinheiro.
“Irmão Cui, me empresta mais um pouco?”
“Emprestar de novo? Você já vendeu cinco concubinas…”
~~
“Ugh!”
Na sala privada do corredor dos fundos, Du Wulang, rosto coberto de hematomas, estava amarrado no chão.
Ergueu a cabeça e viu Ji Xiang, apoiado por duas servas de Silla, entrando cambaleante.
“Tem mais?” Ji Xiang xingou. “Que sorte terrível, perdi tudo!”
O guarda Liu San abriu a caixa e respondeu: “Senhor, acabou.”
“Maldição.”
Ji Xiang sabia que teria que prestar contas a Wang Zhun, por isso trouxera cinco carroças de seda colorida e uma caixa de moedas de ouro em forma de ferradura, mas agora até essas moedas tinham acabado.
Seu pai trabalhava duro confiscando bens, mas ele gastava em uma noite a fortuna de uma família inteira, sentindo-se profundamente irritado.
“Droga, não devia ter trazido esse azarado, estragou minha sorte.”
Dizendo isso, chutou Du Wulang com raiva.
Du Wulang, amordaçado, olhou furioso para Ji Xiang.
Era a primeira vez que odiava tanto alguém, amaldiçoando em silêncio: “Morra, morra.”
Liu San aconselhou: “Não mate-o, afinal, é um membro da família Du de Jingzhao.”
“Ha, mesmo protegendo o cachorro deles, amanhã o Primeiro-Ministro vai exterminar todos. Tenho medo?”
“Ainda é melhor levar o prisioneiro vivo para a prisão, assim o senhor pode ampliar o caso”, disse Liu San. “O senhor já está sem dormir há duas noites, descanse um pouco?”
“Descansar?” Ji Xiang apontou para que a serva de Silla se sentasse, recostou a cabeça nas pernas dela e suspirou: “É fácil para mim acompanhar esses delinquentes?”
Realmente não era fácil. Descansou apenas um pouco e logo decidiu voltar ao jogo. Deitado, apalpou a bela criada de Silla que lhe servia de travesseiro e disse: “Só resta te vender para tentar recuperar o prejuízo.”
~~
Enquanto isso, alguém bateu à porta do Salão Aconchegante.
Eram sete homens robustos, vestidos como servos e armados com facas curtas. Um deles, aparentemente bêbado ou ferido, era amparado pelos colegas.
Um documento de permissão para circular à noite foi erguido.
“Somos criados da casa de Ji Wen, do departamento judicial da Capital. Nosso senhor está aqui?”
“Está, por favor, entrem…”
Tuoba Mao guardou o documento, pensando que seguir as instruções do rapaz facilitava tudo, talvez fosse até mais capaz que o senhor Pei.
Contornaram o caminho, chegando às escadas do salão.
“Esperem aqui, vou chamar o senhor Ji.”
“Certo.”
Lao Liang, sabendo da reputação sanguinária de Jiang Hai, estendeu a mão para apoiar Jiang Mao.
Jiang Hai sorriu, pousando a mão no cabo da faca.
Logo, um jovem elegante e embriagado apareceu com dois criados.
“Quem está me procurando?”
“Senhor”, disse Tuoba Mao, “nosso senhor pediu que o levássemos de volta.”
“Ha, já terminaram de confiscar a casa de Yang?”
“Não sei, ouvi dizer que o senhor trouxe Liu San e seis guardas esta noite?”
“Acho que sim.”
Tuoba Mao contou e percebeu que faltavam cinco, então disse: “Traga-os, vamos.”
Ji Xiang ia sair, mas Liu San o segurou: “Senhor, esses homens são estranhos, não são de nossa casa…”
“Puf!”
Antes que Liu San terminasse a frase, uma sombra avançou e alguém já estava diante dele, desferindo-lhe um golpe de faca.
Liu San foi rápido, desviou, mas a lâmina cravou-se profundamente em seu ombro.
“Ah!” Liu San gritou de dor.
Nesse instante, os bandidos avançaram, derrubando outro guarda da família Ji com uma facada.
Mais um golpe, e o pobre Ji Xiang, ainda gritando, teve o pescoço quase decepado, o sangue jorrando furiosamente.
Esses matadores não se interessavam em torturar lentamente como ele fazia com os criados, matavam de forma rápida e limpa.
“Senhor!”
Liu San gritou, atirando-se para dentro do Salão Aconchegante.
Era tarde. Os bandidos seguiram, e um deles finalizou Liu San com um golpe.
“Chefe Liu!”
Jiang Hai, ouvindo o chamado, ergueu o olhar assassino e viu, no luxuoso salão, cinco guardas de azul aproximando-se.
“São eles!”
“Matem todos”, ordenou Tuoba Mao friamente.
De repente.
Atrás deles, ouviu-se o zumbido de flechas cortando o ar.
Não se sabia se eram guardas do cassino ou de algum nobre que ali estava, mas vieram armados de arco.
“Matem primeiro!”
Os veteranos de Longyou não hesitaram. Até Jiang Mao, ferido, lançou-se ao ataque, decididos a matar antes de recuar.
Em questão de segundos, o salão de nobres virou um pandemônio de gritos e correria.
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