Capítulo 13: O Chanceler Traiçoeiro

Durante o toque de recolher, bateram à porta da hospedaria. Yang Zhao entrou na sala com passos largos, bocejando, acenou com a mão e sorriu: “Podem ir.”
Xue Bai retribuiu o sorriso e subiu aos quartos.

Ao entrar após bater à porta, deparou-se com Du Wulang, cujo rosto estava lívido de medo.

Xue Bai perguntou primeiro: “Já conseguiram notícias de Du Erniang?”
“Não”, respondeu Qinglan, “correm rumores de que o Príncipe Herdeiro voltou a se divorciar, mas ninguém sabe para onde foi Erniang.”
“Então vamos, Yang Zhao está esperando lá fora.”
“Vamos mesmo encontrar o Ministro da Direita?”, murmurou Du Wulang. “Unir-me a esses traidores, isso me custa muito.”
Xue Bai respondeu: “O Príncipe Herdeiro não é um traidor, mas tampouco pode salvar a família Du.”
Qinglan acrescentou: “Hoje também soube de outras coisas: além de toda a família Du ter sido presa, muitos oficiais ligados ao genro Liu foram detidos.”
Du Wulang arrotou e respondeu: “Então... então vou ao palácio do ministro argumentar com bravura para resolver o grande caso?”
Xue Bai deu-lhe umas palmadas e disse: “O que disseres pouco importa. O que importa é que, como filho da família Du, tua presença representa a posição da família. Vendo-te, o Ministro da Direita poderá poupar a família Du, entendes?”
“Sim, entendi.”
“Vamos.”

Os três saíram do quarto e encontraram Yang Zhao deitado sobre duas grandes mesas unidas, coberto com um manto de pele, dormindo profundamente.

“Senhor do Estado?”
“Adormeci?” Yang Zhao despertou com um sobressalto, pensou por um instante e caiu na risada: “Veja só como confio em vocês, ha ha ha.”

Ainda era noite, e Yang Zhao, munido de uma ordem de busca, transitava livremente durante o toque de recolher, conduzindo-os pelas ruas de Chang’an rumo ao palácio do Ministro da Direita.

Ele era bastante falador e não cessava de buscar conversa com Xue Bai pelo caminho.

“Como fizeste para que Wang Lianlian te apresentasse? O olhar que ela te dirigiu é diferente do que lança a mim.”
“Ofereci-lhe alguns versos.”
“Versos?” Yang Zhao arqueou as sobrancelhas. “Sabes compor poesia?”
Xue Bai hesitou e respondeu: “Depois do meu desmaio, esqueci muitas coisas; às vezes me vêm versos à mente, mas não me recordo de quem são.”
Yang Zhao não tinha paciência para tais divagações, envolveu Xue Bai pelos ombros e disse animadamente: “Já que sabes fazer poesia, um dia deves levá-la ao Instituto Yichun no bairro das cortesãs e apresentar-me à célebre Xu Hezi, que tal?”
Xue Bai, ainda concentrado em explicar sobre a poesia, ficou um pouco surpreso ao ouvir isso, lançou-lhe um olhar, onde brilhou uma expressão complexa, e por fim disse: “Senhor do Estado, realmente és... um homem singular.”
“Posso ser singular, mas jamais como Xu Hezi.” Yang Zhao soltou uma gargalhada, e depois, engolindo em seco, mostrou-se insatisfeito: “Vim para Chang’an há anos e nunca a vi, isso é uma grande frustração!”
Xue Bai prometeu: “Está bem, se hoje eu sair vivo do palácio do ministro, escreverei um poema e o levarei ao Instituto Yichun, para conhecer essa cortesã incomparável.”
Yang Zhao ficou radiante, e vendo a mudança de atitude de Xue Bai, aproximou-se e cochichou: “Sinto contigo uma afinidade de irmãos. Vou te dar uma dica para o futuro.”
“Oh?”
“O Ministro da Direita tem vinte e cinco filhos e vinte e cinco filhas. Preocupado com os casamentos das filhas, mandou abrir uma pequena janela com cortina de gaze escarlate na parede da sala. Quando alguém vem visitá-lo, as damas observam por trás da janela e escolhem pretendentes. Em Chang’an, chamam-na de ‘janela das escolhas’. Eu, apesar de charmoso, já estou velho demais para elas, mas tu talvez tenhas uma chance.”
“Muito obrigado pela orientação.” Xue Bai refletiu com seriedade. “Mas sou muito inferior ao senhor do Estado em graça, não tenho expectativas.”
“Chama-me de irmão, não sejas formal.”
“...”

Du Wulang, ouvindo atrás, pensava: se por acaso uma filha de Li Linfu se apaixonar por mim e eu me casar com a filha de um traidor, a reputação da família Du será arruinada e meu pai me matará. Não pôde evitar uma certa apreensão.

~~

Chegaram ao palácio do Ministro da Direita antes do romper dos tambores do amanhecer.

Li Linfu, ciente dos muitos inimigos que fizera, era extremamente cauteloso, sempre acompanhado de mais de cem guardas ao sair. Àquela hora, os guardas de elite já estavam perfilados diante de sua residência, preparando-se para isolar a rua.

Yang Zhao exibiu seu distintivo para passar e murmurou algo ao porteiro, que fechou a porta lateral antes de ir anunciar sua chegada.

Passou-se um bom tempo até que Cang Bi, o administrador do palácio, veio com um semblante severo e disse a Yang Zhao: “Capitão Yang, prendeu criminosos e ao invés de levá-los à prisão os traz ao palácio? Que insensatez!”
“Grande intendente, eles querem se aliar ao Ministro da Direita, por isso os trouxe.”
“Deverias interrogá-los com rigor e apresentar provas, mas foste ludibriado por meras palavras de um criminoso, que ingenuidade!”

Repreendido, o humor de Yang Zhao azedou, mas não podia recuar agora, então sorriu constrangido: “É um assunto grave, basta avisar ao Ministro que eles têm testemunhos cruciais a relatar pessoalmente.”

“Esperem.”

Cang Bi lançou um olhar frio a Xue Bai e aos outros, ordenou aos guardas que vigiassem os prisioneiros, e entrou para informar o ministro.

Yang Zhao, fixando o olhar nas costas de Cang Bi, sentiu uma raiva surda: que vergonha ser menos que um cão do palácio do ministro! Jurou a si mesmo que um dia teria ainda mais poder que Li Linfu.

Du Wulang, vendo a cena, agradeceu a Xue Bai por ter conseguido Yang Zhao como fiador, pois do contrário já teria sido devorado pelos olhares do velho intendente.

Desta vez, não demorou muito e Cang Bi voltou apressado, acenando com a mão.

“O Ministro irá ao palácio imperial em breve, vocês têm meia haste de incenso.”
“Muito obrigado, intendente.”

Os guardas, armados, os escoltaram para dentro do palácio.

Longe, soou um “dong” — o tambor do amanhecer de Chang’an. Os portões das cidades e bairros se abriram em sequência.

Du Wulang olhou para trás, inquieto, para a grande avenida diante do Portão Chunming, e entrou no palácio do Ministro da Direita.

Ao mesmo tempo, alguém saiu correndo do palácio, batendo ruidosamente um gongo.

“Silêncio na rua!”
“O Ministro da Direita vai sair! Pedestres, abram caminho!”

Os guardas montados gritavam e galopavam rumo ao norte, seus brados ecoando pelos bairros, até o Portão Norte e, passando pelos bairros de Pingkang, Chongren, Wuben, até a Porta An do Palácio Imperial.

Muitos mercadores, à espera do tambor do amanhecer para ir ao Mercado Oriental, já haviam empurrado seus camelos para fora, mas tiveram que recuar.

“O Ministro da Direita vai sair! Pedestres, abram caminho!”

Por um instante, meia cidade mergulhou no silêncio...

~~

Yang Zhao atravessou o corredor, reparando que os pavilhões do palácio do ministro não eram feitos de madeira perfumada.

Não era por falta de recursos de Li Linfu; é que ali fora, em tempos antigos, a residência de Li Jing, permanecendo desabitada por anos. Certo dia, o mestre budista Fu Tuhong passou e disse que quem habitasse ali alcançaria grandeza. No início da era Kaiyuan, Li Linfu, então um pequeno oficial, mudou-se para lá, e Fu Tuhong previu que ele seria Primeiro-Ministro, com a ressalva de jamais alterar a porta central, sob pena de grande calamidade.

Os pavilhões, embora sem aroma de madeira, estavam impregnados com o valioso perfume de âmbar cinzento, cuja fumaça bailava no ar, impregnando o ambiente.

As velas ainda ardiam, indicando que ali se velara toda a noite.

Primeiro os guardas se colocaram em formação, garantindo a segurança. Só então, atrás do biombo, surgiram silhuetas femininas de servas de variados penteados.

Não era à toa que Li Linfu tinha cinquenta filhos.

Cang Bi avançou e murmurou: “Senhor, os homens chegaram.”

“Falem”, soou uma voz imponente e gélida.

Yang Zhao apressou-se: “Ministro, cumpri a missão!”

“Cale-se, não lhe dei a palavra ainda.” Li Linfu prosseguiu: “Du Wulang, que provas tem?”

Du Wulang, intimidado pelo tom, respondeu apressado: “Eu, eu, meu pai é inocente, minha segunda irmã já se divorciou do Príncipe Herdeiro...”

“Não tenho tempo para ouvir essas tolices!”

De imediato, alguém lhe desferiu um pontapé nas pernas, fazendo-o ajoelhar.

Tentou se levantar e viu de relance, na parede lateral, uma pequena janela de gaze escarlate, onde uma sombra passou — ficou atônito, pensando: “Isto não é bom...” Baixou rapidamente a cabeça, temendo que a filha do ministro se interessasse por ele.

“Sou Xue Bai”, declarou, “Li Heng mandou enterrar-me vivo junto a Qinglan. O Ministro está a par desse fato?”

Du Wulang, surpreso, estremeceu ao ouvir o nome do Príncipe Herdeiro, ao mesmo tempo que sentia o nome do cunhado tão familiar quanto estranho.

O nome de Li Heng deixou até alguns guardas inquietos.

Li Linfu, porém, respondeu com indiferença: “Já que quiseram servir aquele inútil, por que se queixam agora?”

“O Ministro não sabia disso?” disse Xue Bai. “Como, então, Li Heng enganou os olhos e ouvidos das autoridades do distrito, dos guardas, e conseguiu enviar dezenas de assassinos para transportar uma carroça para fora de Chang’an?”

“Dezenas de assassinos?” Li Linfu bradou: “Vistes com teus próprios olhos?!”

Nesse instante, todos sentiram a aura do ministro mudar atrás do biombo.

O clima tornou-se tenso.

Yang Zhao, nervoso, mas exultante por dentro, pensou: “Este é um verdadeiro talento, já comoveu o ministro com poucas palavras, ao contrário do idiota que trabalhou um ano para nada.”

No momento seguinte, ouviu Xue Bai perguntar: “Eu, na minha juventude, não sei se a corte do Príncipe Herdeiro pode manter soldados de elite?”

Yang Zhao ficou tenso de novo: “Esse rapaz é ousado, até questiona o ministro!”

Do biombo soou a voz feminina: “No Palácio do Oriente há dez comandos, responsáveis pela guarda das portas... Mas há tempos, por decreto, com o Príncipe Herdeiro morando fora do palácio, tais comandos tornaram-se inúteis. Desde a nomeação, ele vive na mansão dos Dez Príncipes, como poderia manter tropas de elite?”

Xue Bai concluiu: “Então, Li Heng não deveria ter esses assassinos?”

Li Linfu perguntou: “Onde estavam escondidos?”

“Peço ao ministro licença para relatar em detalhes.”
“Concedo.”

Xue Bai respirou fundo e disse: “Fui encontrado inconsciente na neve, perdi a memória e fui salvo pela família Du. Incendiei a biblioteca de Liu Jie não a mando de Li Heng, mas apenas por gratidão e dívida. Não esperava que Li Heng, sem caráter, me traísse após ajudá-lo. Um ingrato assim não merece governar.”

Yang Zhao, ao ouvir aquelas seis palavras — “retribuir o favor, saldar a dívida” — bateu palmas em silêncio: “Isto vale mais que qualquer promessa de lealdade, pois o palácio do ministro valoriza cães que mordam o Príncipe Herdeiro.”

“Na ocasião, Li Jingzhong levou-me e Qinglan à carroça de lixo, onde havia oito homens fortes; no barril havia dois corpos, juntos pesavam mais de duzentos quilos, mas três ou quatro deles os levantaram sem esforço.”

“O cocheiro era baixo, com calos grossos nas mãos e o rosto marcado de cicatrizes. Quando alguém lhe pedia para ir devagar, ele respondia: ‘O coração está só no fogo, só no fogo’.”

“Entre eles, um se chamava Tuoba, era quem atava as cordas. Ao passar um batente, ouvi: ‘Tuoba, amarra bem a corda, não deixe a tampa cair’.”

“Na avenida principal, vi pelo vão da carroça que havia vários outros grupos semelhantes, todos transportando barris. Os passantes viam apenas carroças de lixo, mas não sabiam que se protegiam entre si, somando dezenas de homens.”

“...”

“Soldados do Longyou!” exclamou Li Linfu com voz firme, atravessando o biombo. “De fato, não acusei à toa Huangfu Weiming!”

Yang Zhao não compreendia tudo, mas ao ouvir “de fato”, já se entusiasmou: “O Príncipe Herdeiro mantém assassinos, isso deve ser investigado!”

Du Wulang, ao ouvir falar dos soldados do Longyou, ficou apavorado e se arrependeu de ter vindo pedir clemência. Levantou-se e gritou: “Xue Bai, estou arrependido! Não posso sacrificar justos para salvar minha família...”

Vários guardas o imobilizaram.

“Se neste mundo surgirem inúmeras almas injustiçadas, não poderei encarar os ancestrais...”

“Cala a boca, imbecil!” Yang Zhao avançou, agarrou-lhe a cabeça, tapou sua boca com um lenço e disse rindo: “Depois de entrar, ainda achas que tens escolha?”

Li Linfu, atrás do biombo, perguntou calmamente: “Xue Bai, o que pensas das palavras dele?”

“Todos são funcionários públicos, cada um com seu salário e seus riscos. Podem ser injustiçados, mas mais do que o povo? Mais do que os camponeses, escravos, mulheres, velhos, crianças ou os que foram mortos nos barris?”

“Haha.”

Li Linfu, raramente sorrindo, insultou: “Que besteira, mas se isso te dá conforto, muito bem, está ótimo.”

“Obrigado, Ministro.”

“Mm! Mm!” Du Wulang gemeu, abafado.

Nesse momento, o porteiro entrou apressado: “Senhor, o chefe Ji chegou, diz ter assunto urgente.”

“O que há?”

“Diz ter encontrado Du Wulang e Xue Bai na hospedaria em Yongxing...”

Yang Zhao não se conteve e riu com desprezo.

Li Linfu resmungou “inútil” e ordenou: “Que espere.”

“Sim.”

“Jiaonu, interroga esse inútil e a criada, verifica se Xue Bai fala a verdade.”

“Sim.”

Cang Bi, vendo Li Linfu erguer-se atrás do biombo, apressou-se e perguntou: “Senhor, a rua já foi isolada, partimos?”

Li Linfu não lhe deu atenção e ordenou: “Runnu, leve Xue Bai ao Salão da Lua Minguante.”

“Sim.”

Então, mais de dez criadas, atrás do biombo, o ajudaram a sair por trás da cortina.

Duas delas vieram ao salão.

Uma, de olhar arrogante, era Jiaonu. Aproximou-se de Du Wulang, deu-lhe um pontapé e ordenou: “Cale-se.”

Runnu, de rosto um pouco arredondado, aproximou-se de Xue Bai e disse suavemente: “Por aqui, por favor.”

Xue Bai lançou um olhar a Du Wulang e seguiu a criada.

Saíram pela porta lateral, contornaram uma trilha, passaram por dois portais em forma de lua e duas pequenas pontes, até um conjunto de pavilhões à beira do lago, luxuosamente construídos, com arquitetura requintada e formato de lua crescente. Na placa lia-se, em caligrafia elegante: “Salão da Lua Minguante”.

Runnu parou, examinou Xue Bai de cima a baixo, limpou-lhe o pó das roupas com o espanador, revistou-o cuidadosamente e pediu que tirasse os sapatos antes de entrar.