Capítulo 10: Conexões

A porta do quarto de hóspedes se abriu com um rangido, e Xue Bai entrou rapidamente. Qinglan fechou a porta depressa, colocou a tranca e, batendo no peito, suspirou de alívio pelo perigo evitado.

— Tem água?

— Tenho.

Sem dizer mais nada, Xue Bai pegou o cantil e bebeu um grande gole, respirou fundo algumas vezes e logo recuperou a calma. Olhando em volta, viu Du Wulang encolhido debaixo das cobertas, tremendo de frio.

— Também acabamos de chegar — disse Qinglan. — Disse à família Tang que um amigo seu se embriagou na Taverna do Portão Verde e ficou fora de si.

Enquanto falava, tirou de uma trouxa uma muda extra de jaqueta acolchoada e túnica, entregando-a a Du Wulang. Este estremeceu de frio mais uma vez, vestiu-se rapidamente e perguntou:

— Tem... tem comida?

— Tenho bolos de gergelim, mas estão frios.

Du Wulang pegou os bolos e devorou-os com avidez, murmurando com a boca cheia:

— Vocês não trouxeram mais nada para comer?

— Devagar, Wulang, vai acabar engasgado.

Qinglan lhe passou um copo de água. Du Wulang bebeu, respirou fundo e pareceu sentir-se revigorado, como se tivesse voltado à vida.

Xue Bai disse:

— O príncipe herdeiro nos enterrou vivos.

Du Wulang engasgou-se de tão surpreso, a água subindo-lhe pelo nariz.

— O quê?!

Xue Bai e Qinglan contaram a ele, em linhas gerais, o que haviam passado nos últimos dois dias. Du Wulang ficou profundamente desapontado, murmurando baixinho:

— Meu pai, minha mãe, minha irmã mais velha...

Pensar que sua família ainda sofria no cárcere apertava-lhe o coração.

Não havia velas acesas no quarto. Xue Bai estava junto à janela, espiando pela fresta. Na rua, de tempos em tempos, ouviam-se passos apressados e o clarão de tochas iluminava o rosto de Xue Bai, assim como as lágrimas abundantes de Du Wulang, antes de tudo mergulhar novamente na escuridão.

— Tenho pensado nisso o dia inteiro — disse Xue Bai. — Talvez tenhamos nos enganado desde o início.

— Nos enganado?

— Focamos no príncipe herdeiro, e isso foi um erro. Se alguém sabe como se proteger, é ele mesmo. Por isso nos enterrou vivos sem hesitar, enquanto nós nem entendíamos o porquê. O ponto central é que não devemos proteger o príncipe herdeiro, mas sim a família Du.

Du Wulang e Qinglan ficaram em silêncio, atônitos com a revelação.

— Como salvar a família Du? Não podemos nos apoiar no príncipe herdeiro; ele mal consegue salvar a si mesmo — continuou Xue Bai. — Quando separamos o destino da família Du do do príncipe, tudo se esclarece. O caso da família Du nem é tão grave; desde o início foi uma acusação absurda e risível.

— Mas as autoridades nos oprimem tanto, e nós não temos saída! — protestou Du Wulang.

— Isso porque buscamos justiça e provas, enquanto eles esmagam com o poder. Li Linfu esmaga formigas sem se importar se estão sendo injustiçadas ou não. Por isso, desde o início tomamos o caminho errado. Esta é uma luta pelo poder, não uma investigação comum.

Qinglan assentiu vigorosamente.

— Sim, em toda a cidade de Chang'an, Li Linfu nem é o mais poderoso.

— O Imperador? — exclamou Du Wulang. — Devo apelar ao Imperador?

— Você tem contatos assim? Alguém que possa interceder por você no palácio?

— Eu? — Du Wulang balançou a cabeça e respondeu em voz baixa: — Não.

Pensou um pouco e perguntou timidamente:

— Xue Bai, você conhece a nobre consorte Yang? Ela certamente poderia salvar minha família, não?

— Não conheço. Mas entre as pessoas capazes de salvar a família Du, ela é uma delas. Há mais alguns como ela, até Li Linfu se encaixa. O importante é termos contatos para chegar até eles.

— Minha segunda irmã pode ajudar — disse Du Wulang. — Não foi ela quem ordenou que nos matassem; ela não é desse tipo. Podemos procurá-la.

— Eu sei. Vim aqui atrás dela. Mas hoje ouvi dizer que ela se separou do príncipe herdeiro.

— O quê? E onde ela está?

— Amanhã investigamos melhor.

De repente, do outro lado da rua, ouvem-se gritos, relinchos de cavalos e um clarão de tochas.

Xue Bai correu para espiar pela janela. Du Wulang, assustado, aproximou-se encolhido e sussurrou:

— Eles não vieram nos buscar, vieram?

— Talvez.

— Estamos seguros aqui? — perguntou, inquieto.

— Não devem vir aqui. O mais provável é que aproveitem para vasculhar a residência do príncipe herdeiro.

— Então...

— Shhh.

Depois de um tempo, viram um homem alto, coberto com um manto de pele, montado a cavalo, cercado por soldados, dirigindo-se à mansão dos Dez Reis. Um deles gritou para os guardas do beco:

— Deem passagem ao adjunto Yang do Batalhão da Direita!

— Sim, senhor...

Quando a comitiva virou a esquina, a rua voltou a ficar silenciosa.

Xue Bai olhou em direção ao beco, pensativo.

~~~

Durante toda a noite, a residência secundária do príncipe herdeiro permaneceu iluminada.

No fim, entretanto, o Batalhão da Direita só encontrou um fardo de roupas.

~~~

Ji Wen permaneceu de plantão na delegacia de Chang'an a noite toda. Dormira apenas duas horas quando Xin Doze o acordou.

— Senhor, o adjunto Yang chegou.

— Yang Zhao?

Ji Wen ergueu-se da pequena cama, massageando a cabeça. Já sabia a razão da visita e suspirou.

Ele e Yang Zhao serviam ao chanceler da Direita e tinham boa relação. Enquanto se vestia, disse:

— Peça que entre.

Enquanto falava, ouviu passos no pátio.

— Adjunto Yang, por favor aguarde um instante...

— Saia da minha frente!

Yang Zhao, mais informal com Ji Wen, entrou direto na sala e começou a bradar:

— Seu infeliz, incompetente e inútil! Por tua causa passei a noite em claro!

Chamava Ji Wen de "Língua de Galinha" porque este sofria de mau hálito e mascava cravo-da-índia, conhecido também por esse nome.

Ji Wen não se ofendeu. Afinal, diziam que "os funcionários trazem aroma de cravo na boca", então considerava que Yang Zhao o estava chamando de funcionário. Por outro lado, não ousava chamar Yang Zhao de "Cuspidor de Ânforas".

— Não se aborreça, adjunto Yang.

— Como não me aborrecer?!

Com um chute, Yang Zhao derrubou uma cadeira, contornou o biombo e parou diante de Ji Wen.

Yang Zhao era de um ramo secundário da família Yang de Hongnong. Sua mãe era irmã do belo Zhang Yizhi, do reinado da Imperatriz Wu. Toda a família era famosa pela aparência, e ele não era exceção: alto, imponente, de traços marcantes. Passava dos quarenta anos, vestia um manto de pele, a túnica de gola redonda desabotoada, cinto de jade, botas altas e pretas — de longe, uma figura verdadeiramente imponente. Mas ao falar, logo revelava seu jeito grosseiro e rebelde, destituído de refinamento.

— Vasculhamos toda a residência do príncipe, só encontramos essas tralhas. Leva e justifica-te com o chanceler!

Atirou o fardo de roupas no colo de Ji Wen.

Ji Wen já esperava por esse desfecho e sorriu:

— Não se preocupe, adjunto Yang, a tarefa ainda não deu errado. Pense: eles entraram na residência, mas não os encontramos. Só pode ser porque existe um túnel secreto...

— Túnel secreto, coisa nenhuma! — Yang Zhao se enfureceu, agarrou Ji Wen pela gola e berrou: — Não pense que não sei o que está tramando, quer que a culpa recaia sobre mim? Quer que o chanceler me responsabilize por não encontrar o túnel?

— Não é isso! — Ji Wen apressou-se. — O príncipe transferiu as pessoas e tapou o túnel, por isso não achamos nada.

Yang Zhao sentiu o bafo fétido e quase vomitou, empurrando Ji Wen com força. Ficou tonto e por um instante esqueceu até o motivo de ter vindo.

Ji Wen, sorrindo, apanhou outro cravo-da-índia e pôs na boca.

— Assim, o príncipe herdeiro receberá uma acusação da qual não pode se livrar, e poderemos prestar contas ao chanceler.

Yang Zhao se recompôs.

— Nós dois sabemos que ninguém entrou na residência; foi tua equipe de idiotas que deixou escapar os suspeitos na rua.

— Diante do chanceler, só podemos afirmar que o príncipe os escondeu.

— Enfim, você estragou tudo e quer que eu resolva? — resmungou Yang Zhao, impaciente.

— Podemos nos ajudar, não é? — Ji Wen insistiu, sorrindo. — Ontem recebi três carroças de seda vermelha; hoje mando entregar em sua casa, que tal?

Yang Zhao não pôde evitar um sorriso satisfeito.

— Lembre-se de que só vou ser repreendido pelo chanceler por sua causa.

— Agradeço seu esforço, adjunto Yang.

— Não há de quê.

Pegou o fardo de roupas e saiu apressado.

Ao deixar a delegacia, montou em seu cavalo e seguiu para a mansão do chanceler da Direita no bairro de Pingkang.

~~~

Embora Pingkang fosse conhecido como bairro de prazeres, com seus bordéis e tavernas concentrados nos três becos do lado norte — chamados "Três Becos do Norte" —, essa área ocupava apenas um dezesseis avos do bairro.

Já a mansão do chanceler Li Linfu ocupava quase um quarto de todo o bairro.

Todo o quadrante sudeste, delimitado pela avenida principal, era composto quase somente pela mansão, exceto por um templo de Bodhi.

De longe, Yang Zhao desmontou, amarrou o cavalo ao poste e avistou outros animais já presos ali. Dois criados seguravam burros, indicando que outros oficiais estavam visitando Li Linfu.

Yang Zhao deixou de lado sua postura arrogante, curvou-se e apressou-se até a porta lateral, perguntando ao porteiro:

— O chanceler está em casa?

Enquanto falava, deslizou algumas moedas para o homem.

O porteiro, satisfeito, fez uma reverência:

— Adjunto Yang, seja bem-vindo. O chanceler está recebendo um visitante. Por favor, aguarde no salão lateral.

— Ah, e quem veio hoje?

— O vice-ministro Li Wei, do Ministério dos Ritos. Disse que veio pedir conselhos sobre um assunto menor.

— Não há assuntos menores na mansão do chanceler.

Conversando, cruzaram o pátio e viram um homem de túnica escarlate, chapéu oficial e cinto de jade, de onde pendia uma bolsa de peixe, sair do salão principal — devia ser o vice-ministro Li Wei.

Recém-chegado a Chang'an, Yang Zhao queria agradar a todos. Aproximou-se com uma reverência:

— Vice-ministro Li, prazer. Sou Yang Zhao, do Batalhão da Direita.

Li Wei caminhava de cabeça baixa, sombrio, mas ao levantar o rosto e ver o imponente e sorridente Yang Zhao, acenou de volta.

Seria apenas uma saudação casual, não fosse Yang Zhao perguntar:

— O que preocupa o vice-ministro? Posso ajudar em algo?

Li Wei hesitou, mas Yang Zhao já se aproximara, olhando-o com expectativa. Então, acariciando a barba, respondeu:

— Há algo que me intriga muito.

— E o que seria que tanto preocupa o senhor?

— Quando encontrar o chanceler, tente dissuadi-lo. Como pode um ministro desafiar uma ordem imperial?

Yang Zhao ficou ainda mais curioso e aguardou.

— Há na corte um antigo servidor, de grande habilidade. O Imperador quis recompensá-lo com uma promoção, mas ele recusou e pediu ao soberano que aprovasse seu genro, Wang Ruci, no próximo exame imperial. O Imperador concedeu, transferindo o caso ao Ministério dos Ritos. Porém, o Secretariado rejeitou o pedido.

— Rejeitou? Por quê?

— Consultei o chanceler, e ele respondeu: 'Os exames Mingjing e Jinshi são vias de seleção de talentos do Estado. Se, por benevolência imperial, alguém for nomeado diretamente, que se dê um cargo. Mas conceder aprovação nos exames compromete o critério de seleção.' Ridículo! Quando não houve indicações e listas abertas nos exames? Como pode o chanceler recusar um talento indicado pelo próprio soberano?

Yang Zhao apressou-se em consolar:

— Não se aflija, vice-ministro Li. Falarei com o chanceler.

— Ai de mim...

Li Wei suspirou e se retirou.

Satisfeito por ter feito contato com um alto funcionário, Yang Zhao avançou, cruzou dois portões cerimoniais, contornou caminhos sinuosos, aguardou no salão lateral e, por fim, foi recebido no salão principal.

A mansão era tão grande que Yang Zhao suava ao caminhar.

O salão era quente e perfumado, com mobília luxuosa e um grande biombo. Atrás dele, sombras femininas se moviam: um grupo de belas servas cercava Li Linfu, protegendo-o do frio.

Ali havia um biombo de madeira e outro de carne.

Yang Zhao fez uma reverência e sorriu:

— Chanceler, que esteja bem. Encontrei o vice-ministro Li no pátio, conversamos, mas somos ambos tolos e não adivinhamos sua intenção.

Por trás do biombo, Li Linfu respondeu friamente:

— Queres saber por que desafiei a ordem do Imperador?

— Eu só me preocupo com o senhor, que pode desagradar o Imperador e criar inimizades.

— Um letrado obtuso e um vadio não podem compreender. Neste caso, o Imperador não quis negar diretamente e deixou para mim o papel de vilão. Só isso.

— Ah! — exclamou Yang Zhao, admirado. — O senhor realmente lê o coração do Imperador como ninguém! É um verdadeiro sábio!

— Coisa pouca — desdenhou Li Linfu.

— Não é pouca coisa! — Yang Zhao elogiou sinceramente. — Suas habilidades são infinitas; jamais aprenderei tudo!

— Basta de bajulações. Conseguiu provas contra o príncipe herdeiro?

Yang Zhao ajoelhou-se imediatamente:

— O príncipe certamente cavou um túnel secreto na residência e escondeu as testemunhas...

Antes de terminar, foi abruptamente interrompido.

— Isso não é suficiente. Em dois dias, encontre as pessoas que Li Heng escondeu. Não só Du Wulang, mas também a criada desaparecida e Xue Bai, cuja identidade é desconhecida.

Suor frio escorreu pela testa de Yang Zhao.

Aceitara as sedas de Ji Wen, achando que bastava receber uma reprimenda, mas agora a tarefa difícil caíra em suas mãos.

Diante do chanceler, não podia recusar.

— Fique tranquilo, senhor. Nem que tenha que revirar toda Chang'an, encontrarei essas pessoas!