Capítulo 17: Retorno ao Lar

Chang'an, condado de Wannian, bairro Shengping, residência da família Du.

“Senhor, senhora, chegamos.”

Quan Rui levantou a cortina da carruagem e viu que Du Youlin ainda estava inconsciente, enquanto a matriarca Lu Fengniang se encolhia em um canto do veículo.

Por outro lado, Jiao Nu ocupava orgulhosamente o assento macio, lançando um olhar indiferente.

Quan Rui fingiu não notar Jiao Nu, chamou Du Youlin suavemente algumas vezes, reparando que havia suor em sua testa, e não pôde deixar de se preocupar, perguntando: “O senhor está inconsciente há muito tempo, devo chamar um médico para examiná-lo?”

Du Xuan respondeu: “Não é necessário, deixemos nosso pai descansar bem.”

“Ridículo.”

Jiao Nu soltou uma risada sarcástica, saltou da carruagem e ignorou completamente os demais, cruzando os braços e ficando de lado.

Enquanto os criados carregavam Du Youlin para dentro, ao ver Jiao Nu, pensaram tratar-se de uma criada e disseram: “Ajude, abra o portão.”

Jiao Nu torceu o nariz com desprezo, afastou-se e abanou a mão diante do rosto, murmurando: “Cheio de lama e sangue, um fedor insuportável.”

“Ei, não foi o senhor que quis deitar na neve para receber o castigo,” resmungou Quan Fu.

Ele era filho de Quan Rui, o administrador, e sua família servia como escravos à casa Du há gerações. Desta vez, ambos foram presos e sofreram punições, mas jamais cederam sob tortura, demonstrando lealdade.

Jiao Nu não se dignou a conversar com os criados, afastou-se dois passos, apontou com o queixo para Du Youlin e perguntou a Xue Bai: “Você não acha esse covarde ridículo?”

Xue Bai balançou a cabeça: “É algo natural.”

Ele compreendia o motivo da persistente inconsciência de Du Youlin.

Hoje, ele e Du Wulang se aliaram a Li Linfu para salvar a família Du, um ato desprezado pelos íntegros e fiéis. Mas Du Youlin sobrevivera; despertar agora, para quê?

Poderia insultar Du Wulang, mas depois acabaria insultando Xue Bai também? Teria coragem para buscar a morte novamente? E por que deveria morrer?

Mais fácil continuar inconsciente.

“Com calma, levem o senhor para o quarto principal.”

Ao cair do sol, enquanto o tambor da noite ressoava, ninguém percebeu as pálpebras de Du Youlin tremendo levemente.

Em seguida, foi trazido ao pátio o cadáver de Liu Ji.

Patrões e criados entraram no pátio, trancaram o portão e, ao verem o ambiente familiar e ouvirem o último toque do tambor da noite, sentiram uma paz há muito esquecida.

Embora tenham ficado fora apenas quatro dias, para todos parecia uma eternidade.

“Enfim, estamos de volta,” murmurou Du Wulang.

~~

“Xue Bai, aceita um chá?”

Após uma refeição simples, Du Xuan convidou Xue Bai para beber chá.

Apesar do momento apressado, ela já vestia roupas de luto, em homenagem a Liu Ji.

A residência Du estava devastada pela busca dos oficiais; os criados ocupavam-se em arrumar tudo, mas o jardim do quinto pátio ainda permanecia tranquilo.

Os dois seguiram juntos, com Jiao Nu acompanhando-os o tempo todo.

Quando sentaram-se no pequeno pavilhão ao lado da rocha ornamental, Jiao Nu, de braços cruzados, sentou-se junto à grade do portão, zombando: “Casa pequena e insignificante.”

…

“Meu pai ainda está inconsciente, minha mãe perdeu o rumo, ninguém conseguiu lhe agradecer como deveria,” disse Du Xuan, movendo o chá com elegância. “Mas a família Du jamais esquecerá o favor de hoje.”

Xue Bai respondeu: “A família Du já me salvou antes, é apenas uma troca de ajuda.”

Du Xuan declarou: “Quero retribuir, mas não sei se pode confiar em mim.”

“Sim.”

“Não importa se és um escravo do governo, se ofendeste poderosos, ou mesmo se és um foragido imperdoável, estarei sempre ao teu lado,” disse Du Xuan, sem mostrar solenidade, mas com firmeza na voz. “Portanto, se tua origem tem segredos, podes contar-me. Se for escravo, gastarei tudo para comprar tua liberdade; se ofendeste poderosos, farei o impossível para garantir tua segurança.”

Ela levantou o olhar para Xue Bai, aguardando sua resposta.

Xue Bai disse: “Realmente não me lembro.”

“Ótimo,” respondeu Du Xuan. “Amanhã irei à casa Wei para perguntar como foi que te encontraram, talvez assim descubra tua identidade.”

“Obrigado,” Xue Bai assentiu, e de repente comentou: “Você se parece muito com Du Erniang.”

“Irmãs de sangue sempre se parecem. Erniang… ela ainda está viva, não está?”

Xue Bai lançou um olhar para Jiao Nu, sentada junto ao portão do pátio, e baixou a voz: “Isso também quero falar contigo; o perigo para a família Du não terminou. Entre o palácio e o gabinete do primeiro-ministro, será difícil sobreviver. O palácio tentou nos enterrar vivos, a mim e a Qinglan, e daqui em diante seremos vistos como ameaças; o gabinete nos vê como iscas descartáveis…”

Sempre que Xue Bai falava de assuntos sérios, mostrava-se muito paciente e atento.

Du Xuan moía o chá em silêncio, ouvindo-o, enquanto a preocupação voltava a tomar conta.

Liushang morreu; o corpo ainda não foi recuperado do governo de Jingzhao. Liu Ji também morreu; após anos de casamento, não importa como ele a tratava, ela agora era uma viúva.

Uma lágrima escorreu pela face de Du Xuan, caindo sobre as folhas de chá.

Xue Bai interrompeu sua fala.

Du Xuan enxugou a lágrima com o dorso da mão e suspirou: “Estou exausta.”

Xue Bai respondeu: “Se confia em mim, deixe que eu resolva, pode ser?”

“Certo, diga o que fazer, seguirei suas instruções.”

“Talvez eu precise que a família Du faça coisas perigosas. Você confia em mim?”

“Confio.”

Du Xuan não conseguiu expressar o que sentiu ao descobrir que Xue Bai, abandonado pelo príncipe e desprovido de tudo, arriscou a própria vida para salvar sua família do limiar da morte; no fim, só conseguiu dizer essas duas palavras.

A água do chá fervia pela segunda vez; ela concentrou-se em colher uma concha, girando o bambu para misturar o centro do líquido, sem levantar a cabeça.

“Assim está bem.”

Xue Bai ponderou, observando Du Xuan preparar e servir o chá.

Por fim, ergueu a taça e bebeu; o sabor era amargo, um pouco salgado, sem saber se era devido à lágrima de Du Xuan ter caído ali…

~~

Jiao Nu franziu a testa com impaciência e, ao olhar, viu Xue Bai e Du Xuan inclinados, sussurrando entre si.

Ela achou ridículo: esta família, orgulhosa de sua linhagem, com a filha mais velha recém-viúva já se encontrando romanticamente com um jovem muitos anos mais novo.

Logo, Xue Bai levantou-se sozinho e foi ao pátio dianteiro.

Jiao Nu lançou-lhe um olhar de desprezo e seguiu.

Ao sair do jardim, viu Qinglan esperando com uma lanterna no corredor.

“Xue Bai… Jovem Xue Bai.”

Qinglan raramente saudava Xue Bai com tanto respeito, e sua voz era mais suave, embora seu olhar trouxesse certa mágoa: “A senhora diz que você é hóspede de honra, preparou um quarto para você. Por aqui.”

O quarto ficava ao lado do de Du Wulang, antigamente ocupado por Du Erlang quando estava em casa; como ele estava há muito servindo fora, agora acomodaram Xue Bai ali.

Ao abrir a porta, havia alguém arrumando a cama, com movimentos desajeitados.

Quando essa pessoa se virou, era Du Wulang.

“Hum? Por que está fazendo isso?”

“A casa está muito bagunçada, todos estão ocupados. Acabei arrumando a cama, enquanto você toma chá. Mas não há jeito, quem mandou você ser tão capaz, hehe.”

Du Wulang falava sorridente, mas ao ver Jiao Nu entrar atrás de Xue Bai, estremeceu, esforçando-se para manter a calma: “A família Du também preparou um quarto para a senhorita, ali… adiante.”

“Não é necessário.” Jiao Nu olhou para Xue Bai: “O senhor me ordenou que o vigiasse, ficarei com ele no mesmo quarto.”

“Ah?”

Du Wulang ficou sem saber se devia invejar ou sentir pena de Xue Bai.

Qinglan apressou-se em sorrir: “Homem e mulher juntos é inconveniente, a senhorita deveria ficar no quarto de hóspedes.”

“Ha! Quem decide sobre conveniência não é você.”

Jiao Nu, enquanto falava, tirou uma adaga da cintura e começou a brincar com ela nas mãos.

Du Wulang ficou pálido, recuando em silêncio.

Qinglan, embora criada, era mais corajosa e continuou a argumentar: “A cama do quarto ainda não foi arrumada, por favor, fique no quarto de hóspedes esta noite. Amanhã mudaremos a roupa de cama e então…”

Jiao Nu riu com desprezo: “Não vou.”

“É para seu bem, senhorita.”

“Saia.”

Qinglan hesitou, mas queria insistir.

Xue Bai disse: “Está tudo bem, deixe que ela fique esta noite. Todos estamos cansados, vá descansar.”

Qinglan apertou os lábios, mostrando-se teimosa.

“Ela está aqui para me proteger, no final das contas,” Xue Bai explicou.

Qinglan então se despediu respeitosamente e saiu do quarto, voltando aos seus afazeres, murmurando um canto.

“Proteção? O que há para proteger?”

~~

Du Wulang espiou pelo corredor para dentro do quarto de Xue Bai, balançou a cabeça e voltou ao seu próprio quarto, deitando-se no leito com um suspiro de alívio: “Que cansaço.”

Os acontecimentos dos últimos dias giravam em sua mente como cenas de um desfile; ele mesmo achava tudo curioso.

Por sorte, finalmente estavam seguros, ao menos por ora.

Rolou para o outro lado, cobriu-se com o edredom e logo adormeceu profundamente.

Foi um sono tranquilo, apesar de ruídos durante a noite não o acordarem.

Até que um grito rompeu o silêncio da noite na casa Du.

“Ladrão!”

“Bang!”

O som de um gongo.

Du Wulang sentou-se na cama, coberto até os ombros, assustado: “O que está acontecendo?!”

“Ladrão?”

No quarto ao lado, alguém perguntou.

“Hã?” Du Wulang reconheceu a voz de Xue Bai e exclamou: “Você não está no quarto com aquela… aquela jovem, por que está dormindo na cama pequena?”

Xue Bai saiu do quarto, acendeu uma vela e respondeu: “Você só arrumou uma cama, ela a ocupou.”

“Ah, realmente… Um homem digno não pode ser humilhado por uma criada!”

“Ela tem uma adaga e disse que se eu me aproximasse da cama dela, cortaria-me.”

“Mas era sua cama!” protestou Du Wulang.

“Bang!”

De repente, um barulho alto; alguém abriu a porta do quarto ao lado e uma mulher gritou: “Pare aí!”

Xue Bai acabara de acender a vela e rapidamente apagou-a.

O quarto mergulhou na escuridão total, nada era visível.

Ouviam-se passos apressados no corredor, indo para o pátio dianteiro.

Du Wulang, apavorado, murmurou: “O que… o que está acontecendo?”

“Pessoas do palácio vieram nos matar; Jiao Nu saiu à caça deles.”

“O quê?!”

Du Wulang apressou-se a deslizar para debaixo da cama, chamando Xue Bai e sussurrando: “Rápido, esconda-se.”

“Eles já foram perseguidos por Jiao Nu.”

“Mesmo assim, esconda-se!” Du Wulang já estava debaixo da cama: “Venha logo.”

De repente.

Um estalido, a janela foi aberta.

Alguém parecia ter saltado para dentro.

“Bang!”

Algo bateu violentamente sobre a cama.

Du Wulang tremeu, sentindo o terror, encolhendo-se e cobrindo a cabeça.

Seguiram-se barulhos de pancadas; por fim, alguém saiu correndo após um estrondo na porta.

Quando Du Wulang conseguiu se recompor, espiou cautelosamente debaixo da cama; viu a luz da lua entrar pela janela quebrada e, aparentemente, não havia mais ninguém no quarto.

“Xue Bai? Onde está você?”

Chamou suavemente, sem resposta, ficando cada vez mais aflito.

“Xue Bai…”