Capítulo 45: Confronto Público

“Dong.”
Ao despontar do dia, com o nascer do sol, o tambor da alvorada ressoou em Chang’an. Ji Wen levantou-se e, acompanhado pela criada, dirigiu-se ao grande salão.

Seu rosto trazia a marca de profunda dor; os olhos vermelhos, pois havia apenas duas horas recebera a notícia da morte de seu filho mais velho, um rapaz inteligente e devotado.

Antes desse golpe, Ji Wen não sentia qualquer inquietação. Embora a cidade estivesse em alvoroço durante a noite, seu único erro fora identificar a pessoa errada em uma investigação – nada incomum para ele, que já colecionava mais de uma centena de casos injustos ou mal julgados. Desta vez, o acusado injustamente era Yang Shenjin, vice-presidente do Tribunal de Censores – mas que diferença isso fazia? Quando investigou Wei Jian, este também ocupava a mesma posição, além de exercer outras funções importantes e estar a um passo de se tornar chanceler.

Ji Wen, apesar de ser um oficial de baixa patente, já tinha visto muitos altos funcionários caírem sob seu comando. Seu segredo era saber exatamente o que desejava o Primeiro-Ministro da Direita, e este, ultimamente, vinha demonstrando crescente aversão por Yang Shenjin.

Somente a morte do filho fez Ji Wen perceber que algo estava profundamente errado.

Havia um complô.

Seus anos de experiência em investigações criminais aguçaram-lhe o faro para o perigo. Um calafrio percorreu-lhe a espinha. Mesmo mergulhado na tristeza, obrigou-se a recompor o espírito, pressentindo que uma luta feroz se aproximava.

Ele precisava vencer...

~~

O Imperador já não comparecia às audiências matinais, delegando os assuntos do Estado a Li Linfu. Por isso, todas as manhãs e noites, os funcionários se reuniam na residência do Primeiro-Ministro da Direita, como uma espécie de concílio restrito.

Naquele dia, porém, tratava-se apenas de uma reunião entre os mais próximos do ministro.

Quando Ji Wen entrou no salão, Li Linfu ainda não havia chegado, mas já havia vários presentes.

“Ji Wen, meus sentimentos”, disseram, oferecendo condolências formais.

Ji Wen respondeu a essas palavras hipócritas e, lançando um olhar pelo salão, viu Luo Xishi, secretário do Tribunal de Censores, e se aproximou para conversar em voz baixa.

Luo Xishi vestia uma túnica oficial verde-clara. Embora tivesse pouco mais de trinta anos, já impunha respeito com sua postura austera e severa.

Ele e Ji Wen eram conhecidos como a dupla “Tenaz e Rede”: Luo era o Tenaz, responsável pelas acusações e denúncias; Ji Wen, a Rede, encarregado das prisões e interrogatórios. Juntos, trabalhavam em perfeita sintonia.

“Alguém quer me destruir”, murmurou Ji Wen. “Foram quatro ataques, todos direcionados a mim. Não pode ser coincidência.”

Luo Xishi lançou um olhar rápido por detrás do biombo e respondeu baixinho: “Fique tranquilo, aqui na casa do Primeiro-Ministro ninguém pode nos atingir.”

Ji Wen não esperava receber palavras tão calorosas de um funcionário conhecido pelo rigor, e sentiu-se profundamente tocado.

Logo após, alguém entrou no salão. Ji Wen olhou e, ao reconhecer Xue Bai, seus olhos se encheram de frieza.

“A noite toda, este rapaz estava em todo lugar. Precisa dizer mais alguma coisa?”

~~

Xue Bai permaneceu num canto, sem olhar para Ji Wen, mas observando os demais funcionários.

Já aprendera a distinguir as patentes pelos tons das vestes: verde-claro indicava sétima categoria, por isso reconheceu Luo Xishi, que estava ao lado de Ji Wen, e sustentou o olhar firme, sem receio diante da severidade do outro.

Outros chegaram em seguida.

Xue Bai já conhecia Yang Shenjin do Tribunal Supremo. O vice-presidente do Tribunal de Censores, com sua túnica vermelha-escura e três longas mechas de barba, era um homem maduro e atraente. Entrou sem esconder a fúria no rosto e sentou-se diretamente nos bancos da frente.

Após a chegada de Yang Zhao, este ofereceu breves condolências a Ji Wen e foi logo cumprimentar Yang Shenjin.

“Tudo bem, vice-presidente Yang. Ontem à noite tive a honra de conhecer sua bela concubina, Mingzhu. Fiquei encantado. Poderia me conceder esse presente?”

Xue Bai olhou e percebeu que a fúria de Yang Shenjin se intensificava. Esperava que o alto funcionário explodisse.

No entanto, Yang Shenjin apenas ergueu a mão e respondeu friamente: “Desculpe, comandante Yang, não posso atender ao seu pedido.”

Yang Zhao ficou surpreso.

Na noite anterior, Yang Shenjin não ousara se manifestar, claramente disposto a suportar a situação. Já que não conseguiria manter Mingzhu, pensou em agradar o colega e, assim, interceder a seu favor.

Mas Yang Shenjin, naquele dia, se recusava a ceder, mantendo sua postura altiva.

Com um resmungo, Yang Zhao olhou ao redor e foi se juntar a Ji Wen.

Xue Bai, por sua vez, ficou curioso: para quem Yang Shenjin reservava tanta ira? Certamente não ousaria confrontar Li Linfu.

Os aliados de confiança do Primeiro-Ministro da Direita logo se reuniram.

Xue Bai finalmente identificou Wang Hao entre a multidão, e ficou surpreso.

Aquele homem, temido por todos, aparentava ser muito cortês. Ao ver Yang Shenjin, curvou-se respeitosamente e o chamou de “tio”, permanecendo atrás dele com humildade.

Se não fosse pelo notório jovem delinquente Wang Zhun chamá-lo de “pai” e pela túnica vermelho-clara, Xue Bai teria pensado que se tratava de um simples funcionário.

Para quem desconhece o sistema de cargos da Dinastia Tang, Wang Hao parecia realmente apenas um diretor do Ministério das Finanças, um mero oficial de quinta categoria.

O sistema burocrático Tang tinha cargos, títulos, méritos, patentes e designações. Wang Hao ingressara por privilégio familiar, com pouca experiência e sem títulos honoríficos herdados. Sua patente, de fato, não era alta.

Mas, na verdade, o poder de um funcionário não se media apenas pela patente, e sim pela designação.

Por exemplo, também na quinta categoria, Du Youlin era apenas um conselheiro honorário, sem qualquer autoridade real.

Wang Hao, porém, era da total confiança do Imperador, que o considerava um ministro competente e lhe confiava tarefas importantes. Por isso, concedeu-lhe insígnias de ouro e, em poucos anos, acumulou dezenas de cargos, todos de grande influência e rendimentos.

Recolhimento de impostos, abastecimento, segurança, transporte fluvial, construção de palácios, denúncias de funcionários – metade dos assuntos do governo passava por Wang Hao. Embora não tivesse o título de chanceler, chamá-lo de “vice-chanceler” não seria exagero.

Tal figura, com poderes quase absolutos, era temida por todos.

Mas o que mais surpreendeu Xue Bai foi a atitude de Yang Shenjin.

Ele não demonstrou hostilidade a Ji Wen ou Yang Zhao, que haviam revistado sua casa, mas tratou Wang Hao com enorme frieza, chamando-o pelo nome e com arrogância.

“Wang Hao! Você ouviu o que aconteceu ontem à noite? São esses os amigos que você faz?!”

“Tio, não se irrite. Foi meu erro”, respondeu Wang Hao, assumindo a culpa como se tivesse sido ele o responsável pelos acontecimentos.

Xue Bai notou que, assim que Wang Hao começou a falar, todos os funcionários silenciaram e prenderam a respiração. Ao vê-lo curvar-se e admitir o erro, todos baixaram a cabeça, como se fossem eles os culpados.

Somente Yang Shenjin parecia ignorar a situação, ou talvez quisesse mesmo, por meio da relação de parentesco, impor respeito aos demais.

Talvez fosse assim que se relacionavam há décadas. Talvez Wang Hao lhe devesse inúmeros favores e, por isso, Yang Shenjin se sentia à vontade para repreender o sobrinho – mesmo que este gozasse da plena confiança do Imperador e do Primeiro-Ministro.

Ji Wen assistia a tudo com frieza.

Apesar da dor recente, não conteve um leve sorriso de escárnio.

Estava ainda mais certo de que não perderia: escolhera o adversário certo desde o início.

~~

A disposição dos presentes era sutilmente significativa.

À direita, Yang Shenjin sentava-se acima, com Wang Hao, Wang Han e Wang Zhun atrás dele. Xue Bai, Guo Qianli e alguns oficiais da Guarda Imperial estavam mais abaixo.

À esquerda, havia muitos outros.

Mas quem realmente estava ao lado de Wang Hao permanecia uma incógnita.

~~

Houve finalmente movimento atrás do biombo: Li Linfu chegara.

Logo depois, um comandante da Guarda dos Milhos entrou apressado e anunciou do lado de fora:

“Excelência, encontramos o criminoso.”

Xue Bai sentiu um sobressalto, mas logo esboçou um sorriso, erguendo levemente os lábios.

Yang Zhao reagiu ainda mais rápido, batendo palmas e exclamando: “Ótimo!”

O comandante esperou um momento antes de explicar: “Ele foi ferido no canto nordeste do bairro Daozheng. Ao ser perseguido, resistiu à prisão e morreu.”

“Continuem a busca.”

“Sim, senhor.”

Li Linfu perguntou: “Sobre os acontecimentos da noite passada, qual a opinião dos senhores?”

“Excelência”, Ji Wen já estava preparado. Avançou rapidamente para o centro do salão e declarou: “Os assassinos do Príncipe Herdeiro estavam escondidos na casa de campo do vice-presidente Yang...”

“Besteira!” Guo Qianli não percebeu o tom inapropriado de suas palavras e interrompeu em voz alta: “Mentira descarada! Meus homens vasculharam tudo durante a noite. Como não saberíamos se lá havia assassinos do Príncipe Herdeiro? Você acha... que somos todos idiotas?”

Yang Zhao apenas sorriu. Afinal, não encontrara armas e já relatara isso ao Primeiro-Ministro. Por isso, tentara hoje agradar Yang Shenjin, mesmo tendo sido rejeitado.

Mas, embora Yang Shenjin parecesse buscar a morte, Ji Wen realmente estava mentindo descaradamente ao tentar enganar o Primeiro-Ministro.

“Por favor, Excelência, permita-me explicar”, apressou-se Ji Wen. “Os assassinos estavam, de fato, na casa de campo dos Yang, mas alguém vazou a informação, e eles fugiram antes.”

“Quem?”

“Foi Xue Bai!” Ji Wen ergueu o dedo em acusação.

Já tinha preparado seu discurso e começou a falar com confiança.

“Xue Bai mantinha ligação com o Príncipe Herdeiro, sendo Dushi, concubina do Príncipe, sua cúmplice. Ao perceber isso, mantive Xue Bai detido na prefeitura e mandei prender Dushi. Entretanto, Han Chaozong ajudou Xue Bai a sair e ele, então, invadiu minha casa de campo com alguns guardas, libertou Dushi e avisou os assassinos para fugirem.”

Ji Wen baseava-se apenas nos relatos dos criados: um casal jovem, acompanhado de dois guardas, invadira a casa e resgatara uma bela mulher. Quem era essa mulher, os criados não sabiam. Inicialmente, Ji Wen pensara tratar-se de uma jovem sequestrada por seu filho, só depois soube, no gabinete do Primeiro-Ministro, que era filha de Du Youlin.

Imediatamente, com o faro de veterano, percebeu que era a chance perfeita para incriminar Xue Bai e a família Du.

O resto não importava. O que mais temia o Primeiro-Ministro?

— Ligações com o Príncipe Herdeiro.

Assim, tudo se encaixava e explicava o ocorrido.

“Xin Shier certamente foi morto pelos assassinos ao tentar impedi-los. Depois, sob orientação secreta de Xue Bai, os assassinos agiram livremente durante a noite, matando mais de trinta pessoas, inclusive meu filho... meu filho...”

Aqui Ji Wen se emocionou, a voz embargada: “Peço a Vossa Excelência permissão para prender e interrogar Yang Shenjin e Xue Bai!”

Luo Xishi ergueu a cabeça, os olhos brilhando, e apoiou: “Excelência, o argumento de Ji Wen é coerente. Toda a verdade veio à tona!”

Yang Shenjin e Xue Bai, porém, permaneciam serenos, aguardando as perguntas de Li Linfu.

“Shenjin, o que tem a dizer?”

“A busca já foi feita. Se Vossa Excelência acredita que abriguei assassinos do Príncipe Herdeiro, não tenho nada a declarar”, respondeu Yang Shenjin, demonstrando intransigência, mas apoiando-se nos fatos.

Li Linfu suspirou demoradamente: “Que inútil eu criei...”

De fato, já não gostava mais de Yang Shenjin, mas, afinal, era um dos seus. Não pretendia descartá-lo imediatamente.

Desta vez, após ouvir o relatório de Ji Wen, realmente acreditou que tinham encontrado os assassinos. Mas, após a busca infrutífera, estava profundamente decepcionado com Ji Wen.

Afinal, em que ponto estavam? O Imperador já passava dos sessenta anos. Quando lutava pelo poder, Li Linfu aliou-se à concubina Wu e apoiou o Príncipe Shou pela sucessão, armou contra o Príncipe Herdeiro anterior e foi responsável pela morte de três príncipes num só dia.

Se Li Heng ascendesse ao trono, sua família inteira estaria condenada.

Angustiado, profundamente angustiado.

E o que fazia Ji Wen? Investigou Wei Jian e não tocou um fio do Príncipe Herdeiro. Passou um ano inteiro enriquecendo e, mesmo assim, não se dava por satisfeito. Na noite anterior, diante de acontecimentos graves, ainda ousava enganá-lo!

“Xue Bai, fale.”

Xue Bai, indignado, declarou: “Ji Wen, com sua longa experiência em investigações, é mestre em forjar acusações. Aceito meu destino, estou pronto para morrer.”

Parecia resignado, adotando uma postura de quem já perdeu a esperança.

Mas sua atitude era diferente da de Yang Shenjin: enquanto este desafiava Li Linfu, Xue Bai agia como um jovem transtornado pela raiva de Ji Wen.

“Quero ouvir o que tem a dizer.”

“Sim, senhor. Ji Wen queria prender Dushi, concubina do Príncipe, mas por que não prendeu Du Ernian e sim Du Danian? Quando saí da prefeitura, a casa de campo dos Yang já estava cercada. Como poderia avisar os assassinos?”

Cada vez mais irritado, Xue Bai deixou de se explicar e passou a atacar Ji Wen.

“E ainda, Ji Wen diz que os assassinos agiram livremente. Eu, ao chegar ao Mercado Oriental, vi com meus próprios olhos: ele, diante de poucos assassinos, fugiu a toda velocidade com vinte homens! Se for assim, nunca vai prender ninguém!”

Essas palavras, ditas com firmeza, fizeram Guo Qianli perder a paciência. Saltou e gritou: “Excelência! Ji Wen é um inútil, um grande inútil! Ele vai me matar de raiva! Há dezenas de testemunhas na Guarda Imperial!”

Ji Wen tentou se defender: “Eu tinha apenas um grupo da Guarda Direita me escoltando. Foram seus soldados que fugiram...”

“Todos viram você fugir! Não entendo como uma coisa tão óbvia ainda pode ser discutida! Procuramos tanto, e quando finalmente encontramos, nem conseguimos segurá-lo. Com inúteis como você, como derrotaremos o Príncipe Herdeiro?! Todos nós ofendemos o herdeiro do trono só para vocês encherem os bolsos? Quando chegar a hora, minha família inteira será destruída por sua culpa!”

“Guo Qianli!” Ji Wen, furioso, apontou e gritou: “Acho que você também colabora com o Príncipe Herdeiro!”

“E você tem provas?!”

“Você, soldado de Longyou... Sempre suspeitei que fosse um agente do Príncipe!”

Ji Wen referia-se ao caráter, reputação e histórico de Guo Qianli, que de fato não combinavam com o círculo do Primeiro-Ministro.

“Você acabou de dizer, não foi? ‘Quando chegar a hora...’ Que hora é essa? Você é do Príncipe!”

“Vá pro inferno!” Guo Qianli explodiu.

“Você...”

“Vá pro inferno! Só fala besteira!”

“Excelência! Veja só...”

“Ji Wen, chega de conversa fiada! Venha lutar! Eu acabo com você!”

Guo Qianli, já tendo xingado bastante, foi então agarrado pelos guardas, que começaram a arrastá-lo para fora.

“Excelência!” Guo Qianli gritou, desesperado: “Por que estão me levando?! Cada palavra minha é verdadeira! Sou leal ao senhor!”

“Excelência! Não menti em nada!”

Os gritos foram se afastando até desaparecerem.

Mas, ao ser arrastado, ficou claro que tudo que tinha a relatar já fora dito e que Li Linfu acreditava em suas palavras – não havia mais necessidade de mantê-lo no salão.

O mesmo valia para Jiaonu. Embora não estivesse presente, certamente já havia transmitido tudo o que sabia a Li Linfu.

Foi graças à honestidade de Guo Qianli e Jiaonu que, de outra forma, a análise de Ji Wen poderia ter condenado Xue Bai à morte.

O confronto precisava continuar.

Vendo Guo Qianli ser levado, Xue Bai se exaltou:

“Ji Wen! Você diz que me envolvi com o Príncipe Herdeiro e que descobriu os assassinos? Logo você, que nunca faz nada direito, que passa os dias na prefeitura riscando nomes, vai descobrir alguma coisa sobre mim?! Ora, vá você...”

“Cale-se! Xue Bai, você está passando dos limites!” gritou Li Linfu.

Xue Bai imediatamente se calou, baixou a cabeça e murmurou: “Excelência, não tenho mais o que dizer. Deixe Ji Wen me enterrar vivo.”