Capítulo 11: O Canalha

Ao sair da residência do Ministro da Direita, Yang Zhao conduzia o cavalo a pé, remoendo mentalmente como Li Linfu conseguia captar tão bem os pensamentos do Imperador. Pensava consigo: "Se um dia eu também dominar essa arte, por que temeria não alcançar riqueza e prestígio?"

Recobrando-se, percebeu que, sem notar, já havia chegado ao bairro de Sanqu.

Logo à frente, ficava a morada de Wang Lianlian, uma cortesã de certa fama no Sul, chamada de Refúgio do Perfume. O coração de Yang Zhao acelerou; apressou o passo, desmontou apressado e amarrou o cavalo, mas ao se aproximar, viu que a placa de madeira na porta estava virada. Encostando o ouvido à fresta, ouviu o som de instrumentos de corda e sopro: havia convidados.

Ainda assim, bateu à porta. Logo, a criada Shao’er abriu, espiou e sorriu: "O senhor veio beber vinho?"

Yang Zhao tentou tocá-la, dizendo de forma desavergonhada: "Vim para que tua senhora me saboreie."

Shao’er se esquivou, mas sorriu ainda mais doce e balançou a cabeça: "Sem poesia não vê minha senhora; mas pode encontrar minha falsa mãe."

"Que essa falsa mãe gordinha me sirva então."

Dizendo isso, Yang Zhao empurrou a porta e entrou, fingindo querer agarrá-la, e Shao’er correu erguendo a saia.

"Não faça travessuras, senhor, está frio; entre, tome um vinho quente", disse uma mulher de meia-idade, rindo enquanto vinha ao seu encontro, levando Yang Zhao para um quarto ao lado oeste, limpando-lhe a neve das roupas com dedicação.

O pátio era pequeno, mas ornado com elegância: flores, árvores, pavilhões e caminhos sinuosos. Yang Zhao, insatisfeito, olhou para o salão principal e perguntou: "Quem oferece festa hoje?"

"É só um banquete", respondeu a falsa mãe, sorrindo. Chegando ao quarto, ofereceu-se para preparar vinho.

"Deixe disso", disse Yang Zhao. "Não tenho paciência para teu vinho, quero é a boca de Wang Lianlian."

"O senhor bem sabe que minha Lianlian vende arte, não o corpo."

"Que conversa! Não finjas que não sei que ela já dormiu com outros."

"Não fique bravo, senhor. Aqui é a dinastia Tang; ela gosta de poetas talentosos, nem eu consigo controlar."

"Mentira! Fala bonito, mas só olha para poder e fama. Já gastei vinte mil moedas aqui e nem a mão me deixa pôr; é porque não tenho cargo, não é?" Yang Zhao foi ficando cada vez mais irritado, exclamando: "Repito, sou irmão da nobre concubina imperial!"

"Foi um engano, senhor. Ah, filha grande não se pode controlar. Se fosse por mim, escolheria você, aparência e porte bons… imagino que o resto também."

Yang Zhao afastou-lhe a mão e declarou: "Em dois dias trarei três carros de seda vermelha, e então hei de tomar Wang Lianlian à força, senão arraso esta casa!"

"Se quer aliviar-se, vá ao bairro Norte procurar meretrizes; por que forçar quem não quer?"

"Se é para ter, quero a melhor!"

Nesse momento, ouviram-se relinchos de cavalos do lado de fora — alguém estava de partida. Yang Zhao abriu a porta e viu Wang Lianlian a despedir-se de um homem idoso, cabelos e barba brancos, recebido por carruagem, claramente alguém de alta posição.

"Quem é aquele?"

Desta vez, a falsa mãe respondeu sorrindo: "Senhor Zhang, filho da Senhora do Reino de Yan."

Yang Zhao sentiu o fôlego falhar. A Senhora de Yan era tia do Imperador, que, órfão de mãe, fora criado por ela. Em outras palavras, o ancião era parente do Imperador: Zhang Quyi, alto funcionário e nobre.

Diante disso, Yang Zhao sentiu-se ainda mais insignificante, um oficial menor naquela imensa Chang’an.

Seu ímpeto desapareceu, calando-se sobre Wang Lianlian. Gastou dez mil moedas apenas para beber uma rodada de vinho com ela.

~~

"É estranho", balbuciava ele, já levemente embriagado após algumas taças, os olhos fixos nas delicadas meias de Wang Lianlian, "essas mulheres do ofício me enjoam, mas contigo, até teus dedos dos pés me apetecem."

Wang Lianlian afastou-se, virando o rosto com desagrado, e lamentou: "No fundo, ainda me desprezas."

Em seus olhos surgiu tristeza: "Descendente dos Wang de Taiyuan, família nobre de Qinghe. Cresci entre livros e artes, colhi o melhor das letras, teci beleza com a pena. No fim, perdi-me na poeira do mundo, destino mais frágil que papel..." E chorou.

Yang Zhao ficou atónito.

Não entendia aquelas palavras; só via uma lágrima deslizar do belo olho de Wang Lianlian, correndo pela face alva e macia, estagnando no queixo. Abaixo, o pescoço liso e puro.

Uma faixa apertava-lhe o peito cheio...

Engoliu em seco, mas sua mão ficou suspensa no ar.

O preço do vinho com Wang Lianlian vinha da sua linhagem, talento e aquele porte inatingível e puro.

Mais importante: só lidava com poderosos; se ela não quisesse, ele não ousava forçar.

No fundo, gostava de pagar apenas para tê-la por perto e, gastando tanto, sentia-se um dos nobres de Chang’an.

"Como poderia desprezar-te?" disse Yang Zhao, sorrindo. "Tu recebes os de túnica vermelha, eu só soldados grosseiros; temo é que me desprezes!"

Wang Lianlian enxugou as lágrimas, piscou e disse, com leve censura: "Só tu és um patife entre todos os homens cultos que conheço. Libertino!"

Yang Zhao sentiu-se derreter, duro de desejo.

Mesmo sem tocá-la, sentia-se mais excitado que com qualquer prostituta comum.

Ainda assim, pensando em conexões influentes, insistiu: "Aquele senhor Zhang... poderias apresentar-me um dia? Minha mãe também era Zhang; talvez sejamos parentes."

"Por acaso", sorriu Wang Lianlian, "o senhor Zhang veio perguntar-me algo que talvez saibas."

"O quê?"

"Ouvi dizer que o príncipe se separou de Du Liangdi. É verdade?"

"Completamente", respondeu Yang Zhao, amaldiçoando a má sorte do príncipe.

"Ótimo, então responderei assim ao senhor Zhang: que o príncipe é ingrato", disse Wang Lianlian.

"E por que ele quis saber isso?" indagou Yang Zhao.

Ao perguntar, percebeu a ligação e riu: "O senhor Zhang quer casar alguém com o príncipe? Desaconselho; esse caso ainda vai dar pano pra manga."

"É mesmo?" Wang Lianlian aproximou-se, curiosa, olhos brilhando, "Como assim?"

Com ar misterioso, Yang Zhao explicou: "Conheces Liu Ji? No seu escritório havia provas do príncipe conspirando com ministros. Depois queimaram tudo — ainda procuro o incendiário; o culpado está foragido."

"Tanta ousadia? Incendiar em Chang’an é crime grave."

Yang Zhao riu e, contando anedotas do caso, continuou: "Depois do interrogatório, uma criada confessou: além de alguns da família Du, o incendiário era um jovem chamado Xue Bai, enviado pelo príncipe. Hoje, o Ministro da Direita pediu-me pessoalmente que o capturasse..."

~~

Chang’an, distrito de Chang’an, bairro Xuan Yi.

Não longe do bairro Dun Yi, ambos em áreas modestas da cidade.

Diante de uma casa simples, Xue Bai subiu a escada e bateu à porta.

Demorou um pouco, até uma criada aparecer, observá-lo com atenção e perguntar sorrindo: "O que deseja, jovem senhor?"

"O senhor Yang Zhao está?"

"Meu senhor saiu em missão desde ontem e não voltou."

"Missão?" Xue Bai perguntou: "Se não estivesse em serviço, onde provavelmente estaria?"

A criada resmungou, mas cedeu e disse: "Melhor entrar e conversar."

Xue Bai, já com uma carta na manga, estranhou, mas sorriu educadamente e entrou.

O pátio era simples, cheio de caixas desarrumadas — talvez pela recente mudança da família Yang para Chang’an ou pelo vaivém de presentes.

"Senhora, o senhor foi de novo beber, jogar e se divertir!"

Com o grito da criada, uma mulher bem-vestida surgiu do fundo, a saia colorida esvoaçando, perfume antecipando sua chegada. Devia ter cerca de trinta anos, muito formosa, com ligeiras marcas do tempo e um toque de melancolia.

Aproximou-se, olhou profundamente para Xue Bai, e, a princípio aborrecida, logo sorriu graciosa: "Sou Pei Rou, esposa de Yang Zhao. O jovem é amigo do meu marido?"

O nome dela era apenas Rou, e seu tom era suave.

Xue Bai respondeu: "Não conheço o senhor Yang Zhao; vim a mando de um superior."

"Mais uma vez sumido, aquele libertino?" Pei Rou reclamou, sorrindo: "Está frio, entremos para conversar."

Sentiu a mão macia dela puxando a sua, tocando-a antes de conduzi-lo ao salão.

Não sabia se era costume da dinastia Tang ou se Pei Rou era de fato tão aberta.

Xue Bai, por instinto, fechou o semblante, o olhar sério e imponente.

Pei Rou, sem notar, perguntou: "Quantos anos tens? Já em serviço — dezesseis, talvez? Que pele clara e macia. Se tiver tempo, me ensina umas coisas?"

"Ainda não completei quatorze", mentiu Xue Bai, olhando ao redor. "O senhor Yang Zhao é parente do imperador, vestia-se com luxo. Não esperava uma casa tão simples."

Pei Rou pareceu um pouco desapontada, mas logo brilhou com outro interesse, fitando-o de cima a baixo: "Parente do imperador? Em Chang’an, qualquer pedra atirada acerta um. E a concubina quase não fala com ele; e mesmo que falasse, quem garante que o imperador manterá o favor dela?"

"Não é bem assim, o senhor Yang Zhao não é um qualquer."

"Pff. Ele é só um vagabundo, um falido", Pei Rou chorou de repente, enxugando os olhos, lamentando-se: "Eu era a cortesã mais cobiçada do Oeste de Sichuan, juntei fortuna para me libertar, mas cruzei com esse malandro."

"Ah, sim?"

"Viciado em vinho e jogo, sem futuro. Que mulher aceitaria? Justamente eu fui enganada pelos seus galanteios; no início, me adorava, mas depois gastou tudo o que tinha, e agora me despreza... Desde que chegamos a Chang’an, há mais de um ano, não me toca."

Lágrimas nos olhos, Pei Rou olhava para Xue Bai, lábios rubros numa mistura perfeita de charme e tristeza, com um leve toque de audácia.

Xue Bai, impassível, apenas refletia sobre o fato de Yang Zhao ter se casado com uma antiga cortesã: "A senhora sabe onde ele pode estar?"

"Onde mais? Em algum bordel, desfrutando nos braços de outra!", soluçou Pei Rou.

Chorando, foi ficando cada vez mais sentida, enxugando as lágrimas e cantando suavemente:

"Arrependo-me de casar com um homem galante,
Que galante só de nome é,
Colhe flores, parte ramos, todos detestam,
Noite após noite volta embriagado,
Mil chamados não respondem.

Olho a lua diante da cortina,
Na tenda dos amantes, a luz,
Clareia o coração ingrato,
Pergunto seus sentimentos ocultos,
Só balança a cabeça, nega."

Cantava com emoção, o xale caindo dos ombros e revelando a pele alva.

Enquanto ajeitava o xale, lançou um olhar profundo a Xue Bai, deixando clara sua intenção.

Nesse momento, ouviu-se do fundo: "Mãe, estou com fome! Quero carne de corcunda assada com vinho!"

Pei Rou irritou-se, mandando a criada calar o filho.

Xue Bai tirou a carta da manga, colocou-a sobre a mesa, prendeu um canto com uma garrafa vazia e disse: "Quando o senhor Yang Zhao voltar, peça-lhe que leia. Com isso, despeço-me."

Pei Rou tentou detê-lo, mexendo nos cabelos: "Por que não toma ao menos uma taça antes de ir? Desculpe as queixas, aborreci-o, não foi?"

"De forma alguma, aprecio ouvir histórias do senhor Yang Zhao."

"Por que não esperar por ele?"

"Tenho que responder ao superior; despeço-me. Ah, diga-lhe que há um destino de riqueza imensa esperando por ele."

Pei Rou congelou ao ouvir isso.

Quando voltou a si, Xue Bai já havia partido.

~~

Ao entardecer.

Yang Zhao, com cheiro de vinho, voltou para casa e, ao entrar, franziu a testa, resmungando: "Essa gente, prometem três carros de seda e não entregam."

No salão, encontrou Pei Rou olhando para a garrafa sobre a mesa.

"Passei a noite fora, almocei com o Ministro da Direita, bebi um pouco mais. Por que olhas para isso como cachorro para osso, é vontade de beber?"

"Sem-vergonha", Pei Rou reclamou, "pensa que me engana? Sei que não está em serviço!"

Yang Zhao riu: "Na maioria do tempo estou, sim. Preciso dormir um pouco, à noite tenho que caçar ladrões — vida difícil de pequeno oficial."

"Leia esta carta, um jovem trouxe, disse que uma fortuna incalculável te espera."

Só então Yang Zhao viu a carta debaixo da garrafa, pegou-a de imediato.

A caligrafia na capa era correta, nem boa nem má... Mas Yang Zhao, acostumado com documentos, reconheceu de pronto: era de Du Wulang.

Rasgou o envelope.

"Caro tio Yang, temos provas contra o príncipe. Quisemos falar com o Ministro da Direita, mas tememos que o senhor fosse culpado por não capturá-los. Por isso, convidamos para um encontro na taberna Kang, ao pôr do sol. Du Wulang."

Yang Zhao ergueu as sobrancelhas, surpreso, e perguntou de súbito: "E ele?"

"Já foi."

"Por que não o reteve?"

Pei Rou riu, respondendo casual: "Eu até tentei."

Yang Zhao já estava farto de suas seduções; pensou um instante, pegou o chapéu e saiu.

Chegando à porta, deparou-se com três carros de seda vermelha chegando.

Animado, Yang Zhao exclamou: "Ótimo! Levem comigo até o bairro Sul — hoje estou feito!"

...

Na esquina, alguém sentado em uma barraca de sopa observava a cena, pousou a tigela, pagou a conta, levantou-se e seguiu as carroças.