Capítulo 2: A Grande Calamidade Se Aproxima

— Ano quinto de Tianbao... Isso é... é quando existe a famosa concubina Yang?
— Ora, você nem lembra de sua própria origem, mas da concubina real se recorda com clareza?
— E An Lushan, está presente?
— Acho que já ouvi meu cunhado mencionar, se bem me lembro, é um comandante militar de certa região? Veio à capital pedindo para ser criado como filho da concubina e causou muitos rumores engraçados.
...
Xue Bai despertou no pequeno leito do anexo, a conversa da noite anterior ainda ecoando em sua mente.
Muitas coisas exigiam preparação antecipada, mas até o corpo ainda se encontrava debilitado.
Sacudiu a cabeça, levantou-se e vestiu a jaqueta acolchoada deixada ao lado da cama, aquecida com algodão, suficiente para o frio.
Já fazia três dias que vivia na residência dos Du, recebendo duas refeições diárias; o sabor deixava a desejar, mas ao menos o pão ensopado ou bolos de gergelim eram fartos. Já aprendera bastante sobre os costumes locais.
Ao entrar no aposento principal e contornar o biombo, Du Wulang ainda roncava.
Xue Bai empurrou-o, dizendo:
— Levante, hoje um sacerdote virá expulsar os maus espíritos.
— Só mais um pouco... — Du Wulang murmurou enquanto se virava. — Mas sim, tenho que me levantar. Hoje é o ritual da ponte para Duan Yan.
— Da ponte?
— Da Ponte Naihe. Toma-se a sopa de Meng Po, atravessa-se a ponte, e na próxima vida se renasce numa boa família.
Ao dizer isso, Du Wulang pareceu aliviado, erguendo-se.
Xue Bai, um tanto absorto, murmurou:
— Sopa de Meng Po.
— Isso mesmo. Senão, vira-se um espírito errante. — Du Wulang vestiu displicentemente um manto de peles, abotoando-o com desleixo. — Mas se eu pudesse lembrar da vida passada na próxima reencarnação, seria curioso.
— De fato, seria interessante.
Nesse momento, ouviram batidas à porta. Xue Bai foi atender.
Era Qinglan outra vez, o cabelo preso em dois coques, laços no cabelo, um cinto à cintura que erguia a saia listrada verde-e-branca, facilitando a caminhada... toda trajada como uma criada dos tempos Tang.
Bem, ela era realmente uma criada daquela época.
— O jovem Du já se levantou? O mestre já chegou.
— Já, sim.
Qinglan entrou, franzindo a testa ao ver a bagunça de Du Wulang, e repreendeu Xue Bai:
— Você nem arrumou direito as roupas do jovem Du!
Ela se aproximou para ajudar Du Wulang a se vestir.
— Eu mesmo faço! — Du Wulang se apressou, recuando dois passos, as mãos sem saber onde pôr. — Sei me vestir, cuide do que precisa, já vou.
— Então vá lavar-se no pátio dos fundos. — Qinglan fez uma reverência e chamou Xue Bai. — Precisamos de ajuda para montar o altar, venha comigo.
— Está bem.
Com sua presença, rapidamente pôs ordem nos dois, mostrando uma postura de criada-chefe.
Enquanto atravessavam a galeria, Qinglan ainda não perdeu a chance de adverti-lo:
— Sei que talvez venha de família rica e não esteja acostumado a esse tipo de serviço. Mas trabalhar na casa Du, em vez de ser servo oficial, é uma bênção. Deveria esforçar-se mais.
— Sim, tem razão.
— O jovem Du o vê como um amigo, — Qinglan sorriu, mas logo ficou séria. — Mas não se esqueça do seu lugar de criado.
Ela considerava suas palavras equilibradas, brandas, porém firmes.
Xue Bai apenas assentiu, sereno.
Qinglan, porém, sentia dificuldade em impor-se a esse jovem, como se ao seu lado caminhasse um oficial de alto escalão, não um criado.
Ao passarem pelo portão dos fundos, ela deixou Xue Bai à frente, endireitando-se para manter o porte de criada-chefe.

~~

O altar já era montado no segundo pátio, um criado seguia um noviço arrumando a mesa de incenso.
Sinos pequenos pendiam, tilintando levemente.
No centro, um velho sacerdote de cabelos e barba grisalhos, postura altiva, empunhava um espanador de crinas e trazia à espada de madeira de pêssego nas costas — a imagem de um verdadeiro eremita.
Ao ver Xue Bai e Qinglan, o velho sorriu e veio ao encontro:
— Sou Fang Daxu. Hoje, ao ver o jovem Du, reconheço nele um talento natural e porte distinto, não será alguém comum.
Ao final, balançou levemente o espanador com convicção.
Qinglan, já inclinando-se para cumprimentar, hesitou:
— O senhor se engana, o jovem Du ainda não chegou, este é...
Lançou um olhar a Xue Bai, achando que seria embaraçoso explicar que ele era apenas o pajem.
Nesse instante, ouviu-se um estrondo vindo da biblioteca.
Qinglan empurrou suavemente Xue Bai:
— Vá ver se quebrou algo e limpe.
— Sim.
Xue Bai fez uma reverência ao ainda constrangido Fang Daxu e seguiu para a biblioteca.
Ao contornar o pequeno bosque de bambus, subiu os degraus e já ouvia discussões.
— Não fosse por você, o jovem Du não teria sofrido tal desgraça!
— Foi ele quem falou demais, por sorte meu genro pediu ao amigo e Ji Dalang o soltou...
— Cale-se! Quanta desculpa esfarrapada, pare de falar desses maus amigos!
— Por que tanta raiva, sogro? Que fiz de errado? Se busco amizades influentes é para o bem da casa Du!
Novo estrondo.
A porta da biblioteca estava aberta, Xue Bai se aproximou e viu Du Youlin empurrando furiosamente uma mesinha.
— Para o bem da casa Du? Com que salário de oficial militar sustenta presentes luxuosos para esses notáveis? Usa o dote de minha filha, traz desgraça para esta casa e ainda jura fidelidade!
— Sogro, não entende que é preciso ceder para ganhar? Se os agradamos agora, amanhã apoiarão o príncipe herdeiro...
— Cale-se! Cale-se!
Du Youlin quase desmaiava de raiva, sustentado por Lu Fengniang e Quan Rui, uma à esquerda, outro à direita, ofegante e com a mão na testa.
Diante deles, um jovem elegante, veste de brocado, chapéu azul-escuro, em pleno inverno segurava um leque dobrável com pingente de jade, de aparência imponente.
Deve ser o genro mais velho dos Du, Liu Ji.
Xue Bai, embora só há três dias na casa, já ouvira muito sobre ele.
Para Du Wulang, o cunhado era espontâneo, generoso e informal, cercado de amigos; para os outros, Liu Ji era arrogante, bajulador com estranhos, frio com a família, ambicioso, sem mérito além da boa aparência.
Liu Ji, ignorando a fúria de Du Youlin, continuou:
— Justamente por não ter poder na corte é que o príncipe é humilhado.
— Mandei calar! Não fale do príncipe!
Du Youlin, rosto vermelho, ameaçou avançar sobre Liu Ji.
— Por que não? No futuro será sogro do príncipe, não devia ser tão medroso...
De repente, Xue Bai entendeu por que Du Wulang falava da "segunda irmã" com tanto respeito: ela era esposa do príncipe herdeiro.
Du Youlin, olhos arregalados, acabou desmaiando.
— Meu senhor!
Liu Ji mal dizia "sou cunhado do príncipe", quando viu aquilo, mudou de expressão e se apressou a socorrer.
— Afaste-se! — Lu Fengniang gritou, atrapalhada.
O intendente Quan Rui clamou:
— Depressa, chamem o médico!
A criada Caiyun saiu correndo e esbarrou em Xue Bai.
Xue Bai aproximou-se para ajudar Du Youlin, tranquilo.
— Deite-o de lado, afrouxe a gola, mantenha as vias livres.
— Meu senhor! Meu senhor!
Felizmente, logo Du Youlin recobrou a consciência e, assim que abriu os olhos, apontou Liu Ji com dificuldade, repetindo:
— Separação... separação...
Xue Bai olhou para Liu Ji, que piscava, incrédulo.
Na parede, um quadro de caligrafia exibia oito caracteres retos: "Pese as palavras e os atos, como se andasse no gelo."

~~

Ao meio-dia, no pátio, o velho sacerdote ainda balançava o sino de evocação, murmurando preces:
— Convido o protetor celestial a acalmar os espíritos desta casa...
Liu Ji, desolado, passou ao lado do altar e deixou cair o leque sem perceber.

~~

Ao cair da tarde, o ritual terminou; Lu Fengniang fez preces pelo bem-estar diante do incenso antes de mandar recolher tudo e convidar o sacerdote para jantar.
Xue Bai ajudou a arrumar os objetos e, com os outros criados, foi à frente comer.
Um criado lhe perguntou:
— Ouviu? O senhor realmente decidiu separar a filha mais velha?
Xue Bai balançou a cabeça:
— Não sei.
— Mas Quan Fu disse no almoço, você também estava lá.
— Não entendi.
Os outros murmuravam sobre a briga da manhã, mas Xue Bai comia em silêncio seu bolo de gergelim.
— Xue Bai!
Du Wulang surgiu à porta, mãos para trás:
— Venha cá.
Foram até a varanda e sentaram-se junto à grade.
— Coma.
Du Wulang olhou em volta, tirou uma coxa de frango escondida atrás de si e um ovo da manga.
Não era a primeira vez; Xue Bai aceitou sem cerimônia.
Não via vergonha em trabalhar, e ajudar os outros era natural. Tinha confiança de que retribuiria a ajuda um dia, por isso mantinha a naturalidade.

— Passei o dia de pé, o mestre balançando talismãs diante de mim, cansei. — Du Wulang espreguiçou-se. — E você?
— Limpei, arrumei. Aproveitei para ler seus livros na biblioteca.
— Quatro livros clássicos, que graça têm?
— É por utilidade, não diversão.
— Você é mesmo diferente. — Du Wulang suspirou, perguntando: — Meu pai e meu cunhado brigaram de novo? Vão mesmo se separar?
Xue Bai devolveu:
— Não seria melhor? Como Liu Ji trata sua irmã?
— Não sei... — Du Wulang pensou, coçou a cabeça e suspirou: — Ele sempre foi gentil comigo. Eu nem queria ir ao bairro Pingkang, mas...
— Quis corresponder à gentileza dele, fez o que não queria?
Du Wulang assentiu, lembrando de Duan Yan, já falecido.
— Que idade tem sua irmã mais velha?
Du Wulang contou nos dedos:
— Vinte e seis, por que pergunta?
— Casar de novo não é difícil.
Por um momento, Xue Bai chegou a pensar que ser cunhado do príncipe seria uma saída, mas, com aquela diferença de idade, não era viável.
Uma pena.
— Casar de novo? Você também não gosta do cunhado?
— Sempre achei estranho. Liu Ji conhece Ji Dalang?
— Sim, conversam.
— Então Liu Ji levou você ao bairro, encontrou Ji Dalang, ele arranjou confusão... tudo coincidência?
Subitamente, gritos vindos do pátio da frente:
— Esta é residência de oficial do governo!
— Fora daqui!
Viraram-se e viram um grupo de guardas avançando ferozes pelo segundo pátio, expulsando o porteiro. Todos pareciam brutais.
O chefe, arrogante, gritou:
— Mandado do governo da capital! Quem é Du Youlin?
— Senhor, espere! — Quan Rui correu, educado. — Venham à sala, por favor.
— Tragam Du Youlin já!
O guarda afastou Quan Rui com desprezo.
Algumas moedas de prata caíram ao chão.
— Que barulho é esse?
Com voz tranquila, Du Youlin saiu da biblioteca, uma mão nas costas, um livro na outra:
— Procuram por mim?
— É você, Du Youlin? Prendam-no!
Os guardas avançaram, segurando Du Youlin.
No tumulto, o livro caiu.
— Soltem-me! Que afronta! Sabem quem sou?!
Quan Rui não esperava que ousassem prender um oficial e tentou impedir:
— Não se precipitem! A segunda filha da casa Du é esposa do príncipe herdeiro!
— É o sogro do príncipe que estamos levando!
O guarda desembainhou a espada, intimidando Du Youlin.
— Ouçam bem: Du Youlin é acusado de “fazer profecias, conspirar com o palácio do leste e censurar o trono”. Mandado de prisão do governo da capital. Os demais ficam detidos em casa!
Ao ouvirem o crime, todos ficaram petrificados.
Lu Fengniang veio correndo da sala, e ao ver a cena, caiu sentada, apavorada.
Du Youlin, devastado, os lábios tremendo, não ousava mover-se.
Quan Rui estava lívido, olhar vazio.
Uma família antes nobre e respeitada, sem nada de errado no dia, subitamente destruída por um raio em céu limpo.
Uma acusação tão grave — ninguém escaparia.
— Pai!
Du Wulang viu Du Youlin sendo levado, deu dois passos e quase caiu.
Alguém o segurou.
Ao olhar, viu o rosto ainda juvenil de Xue Bai e seu olhar sereno...