Capítulo 19: Atrevimento à Porta

Depois do desjejum, Xue Bai partiu novamente rumo ao Palácio do Primeiro-Ministro à direita, em Pingkangfang, acompanhado por Du Wulang e Jiao Nu. Escolheu um cavalo dócil na mansão dos Du, montou e seguiu a passo calmo.

Ao passar pelo bairro de Qinrenfang, ouviram-se súbitos lamentos junto ao portão: uma multidão de homens, mulheres, idosos e crianças era escoltada à força por oficiais. O mais velho já contava mais de setenta anos, a mais nova, uma menina de cinco a seis, cambaleava e, ao menor atraso, os oficiais brandiam chicotes e vociferavam, provocando choros pungentes.

Dias atrás, a família Du também sofrera situação semelhante. Du Wulang, tocado, desmontou e foi perguntar o que ocorria.

Um funcionário do Departamento do Mercado Oriental suspirou: “Ainda está relacionado ao grande caso de dias atrás. Quase todos que tiveram suas casas confiscadas ultimamente receberam vultosos subornos do cunhado do Príncipe Herdeiro, Liu Ji.”

O dono de uma taberna aproximou-se e murmurou: “Esse é Wang Xiuji, intendente do armazém do Departamento das Guardas da Esquerda. Onde já se viu receber suborno? Só bebia com Liu Ji de vez em quando.”

Du Wulang sentiu um aperto no peito e perguntou: “Mas esse caso já não foi encerrado?”

“Bah, alguns têm sangue imperial e escapam impunes, mas inocentes continuam sendo arrastados na esteira.”

“É uma calamidade. Por uns tragos, a família inteira paga. Até meninas quase crianças são enviadas para servir como cortesãs do governo.”

Quando aquela família virou a esquina, chorando, a multidão ainda continuou a murmurar, condoída.

“Vamos embora.”

“Sim.”

Pensar que ainda iriam ao Palácio do Primeiro-Ministro à direita deixou Du Wulang com o coração ainda mais pesado.

Queria praguejar contra Li Linfu e seus lacaios, mas, constrangido pela presença de Jiao Nu, não se atreveu, sentindo-se sufocado.

Ao chegarem a Pingkangfang, amarraram os cavalos, anunciaram-se ao porteiro e logo foram conduzidos para dentro.

Atravessando dois pátios, depararam-se com Ji Wen que saía do salão central.

“Saúdo a senhorita.”

Ao ver Jiao Nu, Ji Wen sorriu e fez uma reverência com as mãos postas.

Jiao Nu, incomodada com seu hálito, fez um gesto de desprezo e ignorou-o. Para ela, ele não passava de um cão do Palácio do Primeiro-Ministro.

Mas, aos olhos de Du Wulang, Ji Wen era um cruel e impiedoso magistrado. Ao sentir o olhar gélido do homem, seu coração apertou e, instintivamente, encolheu o pescoço.

Logo percebeu que não devia mostrar fraqueza e ergueu a cabeça.

Ji Wen, no entanto, não prestou atenção aos gestos de Du Wulang e voltou-se para Xue Bai, com uma pitada de ironia:

“Jamais imaginei que você conquistaria a simpatia do Primeiro-Ministro à direita.”

“O destino é imprevisível”, respondeu Xue Bai com um sorriso. “Mas servir ao lado de Vossa Excelência é para mim uma honra.”

Ji Wen alisou a barba e sorriu, mas seus olhos eram frios. Disse, em tom grave:

“Espero que possamos servir por muito tempo juntos.”

“Sem dúvida.”

“Hehehehe.”

Depois de estimular Xue Bai com algumas palavras, Ji Wen se retirou.

Du Wulang, olhando para as costas dele, sussurrou para Xue Bai: “O filho dele foi quem matou Duanyan.”

Xue Bai assentiu calmamente: “Não tenha pressa.”

~

Mais uma vez, o diálogo com Li Linfu ocorreu através de um biombo.

Um par de botas sujas foi entregue para trás do biombo.

Li Linfu permaneceu em silêncio por um tempo. “Li Heng foi tão direto assim?”

Xue Bai respondeu: “Todos pensávamos que ele não agiria de forma tão aberta. Mas fez exatamente o oposto, demonstrando habilidade incomum.”

Uma bela criada saiu, largou as botas rasgadas aos pés de Jiao Nu e foi até o incensário, onde abanou levemente com um leque pequeno.

Atrás do biombo, Li Linfu disse: “O que quero são assassinos leais ao Príncipe, não essas botas velhas.”

“Incapacidade minha”, apressou-se Jiao Nu a se prostrar.

“Fique tranquilo, Primeiro-Ministro”, disse Xue Bai. “Agora que Li Heng já mostrou suas garras, seus intentos sombrios serão expostos.”

“E o que pretende fazer?”

“Interrogar.”

Xue Bai respondeu com uma única palavra, com clareza e firmeza.

Li Linfu ponderou: “Eu também não tenho autoridade para interrogar o Príncipe Herdeiro.”

“Interrogar Li Jingzhong basta.”

“Dias atrás, Ji Wen e Yang Zhao já vasculharam o palácio secundário do Príncipe e nada encontraram.”

Xue Bai não recuou: “O que Ji Wen não conseguiu, estou certo de que eu conseguirei.”

Do outro lado do biombo, Li Linfu permaneceu silencioso.

Xue Bai empurrou Du Wulang alguns passos à frente e disse:

“A Segunda Senhora da família Du foi repudiada, mas não retornou à mansão, desaparecendo sem deixar rastro. Funcionários do palácio tentaram assassinar testemunhas na residência dos Du; as provas são claras. Cada detalhe revela a ilegalidade do palácio do Príncipe. Hoje, Wulang veio denunciar tudo às autoridades.”

Du Wulang, um tanto trêmulo, olhou instintivamente para a janelinha na lateral.

Xue Bai continuou: “Soube que o Primeiro-Ministro está revisando as leis, preparando os ‘Novos Estatutos de Kaiyuan’ em dez volumes, zelando pela justiça do império. Por isso, insisti para que Wulang viesse denunciar Li Jingzhong, que mantém presa a Segunda Senhora da família Du e enviou assassinos à sua casa. Peço ao Primeiro-Ministro que aplique a lei.”

“Isso mesmo”, lembrou-se Du Wulang. “Vim apresentar queixa, sou a vítima.”

Tirou da manga o papel da denúncia e o apresentou com ambas as mãos.

“Então terei de cuidar pessoalmente do caso”, disse Li Linfu. “Chamem Yang Zhao e investiguem também o paradeiro de Li Heng.”

“Pois não.”

Duas criadas se retiraram para cumprir as ordens.

Xue Bai disse: “Primeiro-Ministro, tenho mais uma questão a relatar.”

“Diga.”

“Como mencionei ontem, se continuarmos apenas enfraquecendo Li Heng sem atingir sua raiz, apenas fortaleceremos sua posição de herdeiro. No caminho para cá, soube que prenderam Wang Xiuji. Isso só fará o Imperador crer que o poder do Príncipe está sendo reduzido, tornando-o ainda mais satisfeito.”

“Basta. Por acaso me julga um homem benevolente, para interceder diariamente diante de mim?”

“Não se trata de intercessão. Mas alguns incompetentes do seu séquito só pensam em confiscar bens alheios para enriquecer, sem se importar se causam problemas ao senhor. Eu sou diferente. Tenho ódio mortal de Li Heng e só penso em como eliminá-lo de vez, retribuindo ao senhor o grande favor. Quanto mais apertam o cerco, mais cauteloso ele se torna. Não ouviu a história do Duque de Zheng e Duan?”

Li Linfu calou-se.

Do outro lado do biombo, uma criada explicou em voz baixa: “É sobre o ‘Duque de Zheng derrotando Duan em Yan’, dos Anais da Primavera e Outono. Zheng Zhuanggong permitiu que seu irmão conspirasse, depois o puniu.”

Assim, via-se que o Primeiro-Ministro não era tão erudito quanto parecia.

“Eu sei!”, respondeu Li Linfu, altivo. “Quando ajudei a Consorte Wu Hui a destituir o Príncipe Herdeiro, usei o mesmo método. Mas Li Heng é fraco demais.”

Pelo tom, não só não temia, como parecia orgulhoso.

Nesse instante, um assessor chegou apressado ao salão e anunciou:

“Primeiro-Ministro, hoje o Príncipe foi ao Palácio Xingqing pedir perdão e ainda está ajoelhado diante do Portão Zhuolong.”

“E Li Jingzhong?”

“Não o acompanhou.”

“Primeiro-Ministro, esta é a oportunidade perfeita para interrogar Li Jingzhong.”

Li Linfu determinou: “Pode interrogá-lo, mas não exagere.”

“Fique tranquilo, Primeiro-Ministro. Não sou como esses incompetentes; darei ao senhor uma resposta.”

Xue Bai percebeu que Li Linfu não apreciava seus apelos, mas estimulava o embate com Ji Wen. Decidiu então atacar Ji Wen sem rodeios.

Discutiram mais alguns detalhes; então, avisados da chegada de Yang Zhao, Xue Bai despediu-se e seguiu com ele até a residência do Décimo Príncipe.

Assim que saíram, alguém surgiu detrás da pequena janela do salão central.

“Pai.”

“Sim.”

Era Li Xiu, filho de Li Linfu.

Li Xiu saudou respeitosamente: “Creio que Xue Bai tem razão. Pai, o senhor ocupa o alto posto há tempos. Por que criar tantos inimigos, cercando-se de espinhos por todos os lados? Se a desgraça vier, todo o tribunal se voltará contra si. Que fará então?”

“Cale-se.”

“Pai, sabe como falam do senhor pelas costas? Dizem que o senhor é duro de espírito, como um ‘galo de briga’. Dizem ainda que é invejoso e traiçoeiro, boca doce e coração afiado, chamam-no de ‘faca de lombo’.”

“Chega!” Li Linfu explodiu: “Meu poder é supremo; quando eu exterminar todos eles, ninguém ousará caluniar-me!”

“Pai!” Li Xiu, jogando-se ao chão em prantos, suplicou: “Com o mundo inteiro nas mãos, basta levantar o pé para semear mil boas ações. Não faça mais inimigos desnecessários!”

Li Linfu avançou e, com um pontapé, derrubou o filho: “Idiota, não sabe que gente boa é pisada, cavalo manso é montado?”

Li Xiu chorava inconsolável.

Vendo o filho naquela condição, Li Linfu deixou a raiva esvair-se, suspirando longamente.

“Basta. Como não entenderia essas razões? Mas, quando se monta um tigre, não há como descer. Além disso, destruir famílias inteiras… é algo que me dá prazer… Não consigo evitar.”

~

Pingkangfang, vizinho ao Mercado Oriental e à Cidade Imperial, envolto em música e danças, era um dos lugares mais prósperos de Chang’an, sempre apinhado de gente a caminho de Yongxingfang.

Apesar do inverno rigoroso, damas ricamente vestidas passeavam com o colo à mostra. Yang Zhao, montado em seu garanhão, avançava orgulhoso, aproveitando para admirar as cinturas sob as faixas das donzelas, sentindo-se satisfeito.

Xue Bai, que só começara a aprender equitação naquele dia, mal conseguia acompanhá-lo lado a lado.

“Irmão, já preparou os poemas? Nestes dias, vamos juntos ao bairro de Guangzhai ver como é essa Xu Hezi.”

“Pensei em dois poemas, ambos da lembrança de um amigo poeta.”

“Desde que Xu Hezi ainda não os tenha ouvido, está ótimo.” Yang Zhao engoliu em seco, de ótimo humor.

Xue Bai sorriu de leve, acompanhando o entusiasmo, e perguntou: “O senhor não viu a Imperatriz Consorte recentemente?”

“Acha que é fácil encontrar-se com ela?” Yang Zhao suspirou. “Mas, depois de anos de dedicação, tenho boa relação com as três esposas. Com o festival chegando, não sei que presentes oferecer.”

Xue Bai, curioso, perguntou: “Sabe do que gostam?”

Yang Zhao riu e devolveu: “E você, também quer agradá-las?”

Xue Bai respondeu com sinceridade: “Busco ascensão e quero ajudar o senhor a escolher bem.”

“Ascensão?” Yang Zhao repetiu a palavra, aprovando com entusiasmo: “Bela escolha de termo, foge do trivial e revela ambição. Agrada-me muito.”

Olhando para Xue Bai, viu nele um jovem digno, que mesmo ao declarar seus objetivos, não soava vulgar. Era, de fato, cheio de graça e de nobreza.

“Para lhe dizer, o presente que a Senhora de Guo deseja, você já possui.” Yang Zhao sorriu enigmaticamente.

“Ah, é? Gostaria de saber mais.”

“Sem pressa. Em outro dia, levo você para visitá-la.”

Enquanto conversavam, já haviam chegado ao Palácio Secundário do Décimo Príncipe.

Até Yang Zhao, agora, olhava com desdém para o Príncipe Herdeiro, duas vezes divorciado, e nem desceu do cavalo. Bastou um gesto e os soldados da Guarda Direita avançaram para bater à porta.

Um jovem eunuco abriu e, ao vê-los, exclamou: “De novo!”

“A Guarda Direita veio prender. Saia da frente!”

Os soldados entraram sem cerimônia. Yang Zhao e Xue Bai desmontaram e invadiram o palácio.

Ninguém mais ousava barrá-los, nem mesmo os guardas do portão.

A reputação do Príncipe Herdeiro estava no fundo do poço. Muitos acreditavam que o Imperador pretendia depô-lo e, por isso, poucos ainda arriscavam a própria cabeça por ele.

As botas pisavam o saibro, fazendo ruído.

Eunucos corriam de longe, gritando: “Quem ousa? Sabem onde estão? Aqui é a residência do Herdeiro Imperial!”

“É justamente aqui que vamos revistar!”, bradou Yang Zhao. “Prendam!”

Li Jingzhong, alarmado, correu até eles, erguendo o braço para insultar Yang Zhao. No instante seguinte, soldados da Guarda Direita o jogaram ao chão.

Vendo as botas enlameadas sujarem o imaculado corredor, deixando rastros de areia e neve derretida, Li Jingzhong sentiu uma tristeza profunda: como poderia o Herdeiro Imperial ser humilhado a tal ponto? Onde estaria a honra da Casa Real?

Xue Bai e Du Wulang entraram, ambos lembrando do dia em que oficiais invadiram a casa dos Du para levar presos...