Capítulo 43: Surpresa Nobre Enche o Salão

Na hora do tigre, a noite se escondera. Era o momento mais escuro antes do amanhecer.

Xue Bai guiava seu cavalo por um beco sinuoso, ao mesmo tempo em que repassava mentalmente tudo o que acontecera naquela noite, ponderando sobre possíveis falhas que precisasse remediar com urgência. Estivera tão atarefado que só então lhe ocorreu a ausência de Du Wulang em casa, o que o preocupou, pois seria perigoso se descobrissem que Du Wulang o ajudara no contato. No fim das contas, a falta de informações tornava difícil avaliar a situação.

Ao chegar à casa de jogos, havia muito a fazer. Precisaria, por exemplo, ajudar secretamente os veteranos de Longyou a escaparem, apagar vestígios e, caso deixassem alguma testemunha viva, ele próprio teria de eliminá-la. Precisava ainda encontrar Wang Zhun e discutir de quem seria a responsabilidade pelos acontecimentos da noite; não conseguira dar satisfações a Tuoba Mao e torcia para que aquele infame de Chang’an não tivesse um azar tão grande a ponto de ser morto antes de sua chegada.

Mais à frente, um estrondo ecoou quando o portão de uma residência se abriu, de onde saiu uma multidão apavorada.

— Socorro, assassinato!

Xue Bai avançou contra a corrente de pessoas e, ao ver o caos iluminado no pátio, virou-se imediatamente para dois guardas da patrulha imperial e ordenou:

— Há ladrões, não reajam de forma precipitada, sigam minhas instruções.

— Guarda imperial aqui! Não empurrem! Digam, o que aconteceu?

— Houve um assassinato lá dentro!

— Ninguém saia correndo! Sabem que é proibido? — gritou Xue Bai. — Quem tem informações que deseje me relatar?

Ele não se apressou a entrar, usando essa tática para obter informações e verificar se alguém da família Ji havia escapado.

~~

Enquanto isso, no Salão do Calor Acolhedor, os nobres gritavam em pânico, enquanto os veteranos de Longyou lutavam ferozmente contra os seguranças. Mesmo sem armaduras, os guardas do cassino e dos nobres eram até mais corajosos que os patrulheiros de Chang’an; em número, ousavam enfrentar os invasores de frente.

As cortinas coloridas foram rasgadas e caíram ao chão, logo manchadas por grandes poças de sangue. Mais de vinte corpos jaziam no solo: apostadores, servos e seguranças misturados.

Um biombo tombou com estrondo. Uma cortesã estrangeira, nua, fugiu gritando, suas pernas longas e alvas chamando a atenção.

— Malditos cães! Matem-nos! — Wang Zhun, sem tempo para se vestir, rolou várias vezes no chão antes de se levantar, ordenando a seus guarda-costas que enfrentassem os veteranos.

Apenas esse notório de Chang’an ainda tinha ânimo para insultar, mas mesmo assim limitou-se a um único grito.

Logo, Jia Chang e Li Xiu o empurraram ao chão, aconselhando-o a não se destacar, rastejando para os fundos do salão.

Os veteranos de Longyou já haviam trucidado os guardas da família Ji; vendo a quantidade de seguranças no cassino, alguns armados com arcos, limitaram-se a abrir caminho para fugir, sem se deter em chacinas.

Mas se algum apostador não fosse ágil o bastante, acabava ferido ou morto.

— Depressa!

Um cadáver tombou sobre uma mesa de jogo, espalhando dados e moedas pelo chão. Jia Chang, apavorado, xingou enquanto empurrava o traseiro nu de Wang Zhun, apressando-o para o jardim dos fundos.

— Abram caminho para os bravos! Por que estão bloqueando a saída?

De fato, digno de sua fama de astuto, com uma simples frase salvou muitas vidas.

Os veteranos de Longyou enfim conseguiram romper o cerco e fugir.

~~

No jardim dos fundos do Salão do Calor Acolhedor, vários guardas corriam apressados. Uma bela e voluptuosa dama questionou:

— Quem ousa causar tumulto em minha propriedade?

— Ainda não sabemos.

— Vieram arruinar nosso estabelecimento?

— Não houve tempo de perguntar, mas já os rechaçamos. Senhora, aguarde aqui; vamos capturá-los e investigar.

A dama, com expressão austera, ignorou a recomendação e seguiu em direção ao salão.

Ao subir a galeria, viu um grupo de pessoas rastejando para fora, entre elas alguém nu, com toda a gordura balançando grotescamente. Era Wang Zhun.

— Da Qi Yingying, quem você atraiu para cá? — berrou ele, chamando-a pelo nome, enquanto acelerava a fuga de quatro apoios.

— Vá na frente, depois lhe darei explicações — respondeu ela, esquivando-se para um aposento lateral.

Arrumou os cabelos e então notou um rapaz amarrado, tentando se enfiar debaixo de um divã como uma minhoca desajeitada.

— Ora essa!

Du Wulang, já apavorado com os gritos e matança do lado de fora, não esperava ouvir alguém rir. Virando-se, viu uma mulher de beleza sedutora e corpo exuberante.

— Você deveria se esconder... Quer se esconder aqui dentro? Depressa.

Não suportando a ideia de vê-la sofrer nas mãos dos bandidos, fez espaço para que ela pudesse se abrigar sob o móvel.

Da Qi Yingying, porém, não aceitou o gesto e perguntou:

— Quem é você?

— Ora, se apresse, esconda-se — respondeu Du Wulang aflito, mas gentil. — É muito perigoso lá fora!

— Este quarto foi reservado pelo filho mais velho da família Ji. Por que ele o amarrou?

— Por uma discussão tola. Ele matou meu pajem... Mas cuide de si, salve-se primeiro.

Diante da sinceridade no olhar do rapaz, Da Qi Yingying acreditou em suas palavras. Conhecia bem o filho da “galinha doente”, que frequentemente humilhava os outros por qualquer motivo.

— Rápido, não se deixe matar.

Da Qi Yingying, acostumada a encontrar jovens belos, achou curiosa aquela preocupação genuína em meio ao caos. Observou Du Wulang atentamente e sorriu sozinha:

— Feio, mas até que tem graça.

Dito isso, saiu do aposento.

Du Wulang ficou perplexo, resmungando mentalmente por ela não ter trancado a porta ao fugir. Esforçou-se para se enfiar sob o divã, mas logo alguém agarrou seus pés e o puxou para fora.

Du Wulang gritou em desespero:

— Não me mate! Por favor, não quero morrer!

Então sentiu as cordas se afrouxarem. Virando-se, viu um homem vestido como guarda do cassino cortando suas amarras com um punhal.

— Muito obrigado, muito obrigado!

Agradeceu repetidas vezes, levantou-se e saiu cuidadosamente do quarto, esgueirando-se para o jardim dos fundos.

O portão lateral ainda estava trancado, e muitas pessoas, vestidas ou não, se acotovelavam tentando escapar.

Du Wulang olhou em volta, não viu mais a bela dama de antes e torceu para que tivesse conseguido fugir, procurando então um canto escuro para se esconder.

~~

— Os criminosos escaparam! — alguém gritou no beco atrás do Salão do Calor Acolhedor.

Xue Bai, montado à entrada do beco, tinha a melhor visão do local. Viu guardas da patrulha imperial chegando com tochas por todos os lados e ordenou:

— Interceptem! Não deixem que os bandidos se misturem à multidão e escapem!

Tuoba Mao saiu correndo pela porta. Ao ver o beco oeste bloqueado pela multidão, pensou em fugir pelo norte, junto ao muro, sem saber que assim cairia direto na armadilha dos guardas.

Deu dois passos nessa direção, mas ao ouvir as instruções de Xue Bai, compreendeu as vantagens de obedecer e mudou de rumo, avançando ferozmente contra a multidão.

— Espalhem-se!

A multidão, que Xue Bai havia acalmado, entrou em pânico, empurrando-se e dispersando-se em todas as direções.

Guardas recém-chegados ao beco formaram apressadamente uma barreira:

— Ninguém saia!

— A patrulha imperial está aqui! Quem ousar violar o toque de recolher será detido...

Mas os apostadores, em pânico, desconsideraram as ordens e investiram contra a barreira.

— Não usem armas! Sou filho do novo ministro das finanças!

Assim que um gritou isso, outros apostadores também começaram a gritar seus nomes e títulos, todos de famílias ricas e influentes.

Uma senhora elegantemente vestida até chicoteou um guarda, berrando:

— Saia da frente! Sou filha de um dos mais altos dignitários, sobrinha do imperador! Atreva-se a me impedir!

Os veteranos de Longyou, já próximos, atacaram com as lâminas, derrubando alguns retardatários. Sabiam como romper linhas inimigas, ferindo sem matar, para causar mais confusão.

A multidão de apostadores ficou aterrorizada, e a barreira improvisada dos guardas foi rompida como uma represa estourada. O toque de recolher do bairro Daozheng foi completamente quebrado.

Até Jiao Nu foi arrastada, sua montaria quase a derrubando.

Com esforço, acalmou o animal, olhou para trás e percebeu que Xue Bai desaparecera.

~~

Xue Bai subiu os degraus de pedra e examinou o corpo de Ji Xiang, notando o corte horrível em seu pescoço.

Abaixou-se, vasculhou seus pertences e encontrou vários objetos. Entre eles, uma carta de apresentação, destinada ao Palácio da Princesa Xianyi. Franziu o cenho, guardando-a rapidamente.

Depois, começou a revistar os corpos dos guardas.

— Quem é você? — indagou alguém atrás dele.

Um comandante da patrulha imperial se aproximava. Xue Bai levantou-se calmamente, exibiu o distintivo do gabinete do chanceler e ordenou:

— Estou aqui em missão do gabinete do chanceler da direita. Isolam imediatamente o local.

~~

Du Wulang, escondido no jardim, viu de repente uma figura familiar entrar no pátio.

— Ei!

Sabendo que não devia gritar o nome de Xue Bai, pegou uma pedra e a lançou naquela direção.

Xue Bai reconheceu a voz e foi ao seu encontro.

Era um contratempo inesperado: se Li Linfu soubesse que Du Wulang estivera presente, certamente desconfiaria.

— O que faz aqui?

Du Wulang, que fora nocauteado ao sair da taverna e nada sabia do ocorrido, respondeu sem noção da gravidade:

— Ji Xiang me espancou e amarrou, mas consegui escapar.

Xue Bai, sem tempo para explicações, deu-lhe algumas instruções em voz baixa.

Do outro lado, guardas já invadiam o jardim, presenciando um jovem nu tentando tomar roupas alheias. Um deles gritou:

— Patrulha imperial! Comporte-se! Quem são vocês?

— Respeito! — Xue Bai, sem esperar que Wang Zhun ou outros respondessem, avançou mostrando o distintivo de sândalo:

— Sabem quem são eles? Saíam do caminho.

O guarda, contrariado, cedeu, evitando assim desagradar Wang Zhun.

— Xue Bai, do gabinete do chanceler da direita. Este lugar não é seguro. Senhores, por favor, acompanhem-me ao gabinete.

— Você é Xue Bai? — Li Xiu aproximou-se, assentiu levemente e elogiou: — Já ouvi falar de você. Realmente é um jovem notável.

Comparado aos outros, era muito mais cortês e distinto, bem diferente de Li Linfu.

— É uma honra, Décimo Senhor.

— O que aconteceu?

— O filho mais velho da família Ji foi assassinado.

— Aquele desgraçado — resmungou Wang Zhun. — Só arruma problemas.

— Para seu conhecimento, Senhor Wang, a residência de seu tio pegou fogo esta noite. Pode haver complicações.

— Que tipo de complicações?

Xue Bai cochichou algumas palavras ao ouvido de Wang Zhun.

Wang Zhun franziu o cenho, duvidoso:

— Não pode ser...

— O mais importante agora é explicar tudo ao chanceler. Por aqui, por favor.

Li Xiu fez sinal para que Wang Zhun fosse à frente.

Com mais pompa que um filho do gabinete, Wang Zhun ajeitou o colarinho e foi à frente, seguido pelos demais jovens, que, ao ouvirem sobre o perigo, não hesitaram em acompanhá-lo.

De repente:

— Meu filho? É meu filho mesmo!

Alguém correu até Xue Bai, gritando; era Xue Ling.

— Sexto filho! Leve-me daqui, não aguento mais ficar aqui.

Xue Bai franziu o cenho discretamente, reconhecendo mais um problema inesperado.

— Vamos. — Olhou na direção de Du Wulang e acrescentou: — Você vai na frente.

Xue Ling, radiante, apressou-se em seguir os jovens. No caminho, encontrou dois credores e, orgulhoso, explicou:

— Aquele é meu filho, perdido há anos, favorito do chanceler!

Xue Bai ignorou Xue Ling, coordenando a escolta dos nobres sob toque de recolher, organizando tudo com precisão e até ordenando que nada fosse registrado, para evitar que fossem denunciados pelos censores.

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Da Qi Yingying subiu novamente ao andar superior, observando tudo o que acontecia no salão. Um guarda tentou subir, mas foi impedido por um criado com um distintivo.

Aos poucos, os apostadores iam partindo.

— Senhora, interrogamos na portaria. Os criminosos disseram ser criados de Ji Wen, oficial do governo. Ao conferir os corpos, notamos que os principais alvos eram Ji Xiang e seus guardas; os demais foram vítimas colaterais.

— Ji Xiang? — Da Qi Yingying percebeu que, por rara compaixão, cometera um erro. — Ji Xiang trouxe hoje um jovem feio de olhos pequenos. Procurem-no.

— Sim, senhora.

No entanto, após longa busca, nada encontraram.

— Senhora, não há sinal de tal jovem.

— Investiguem quem tinha desavenças com Ji Xiang.

Da Qi Yingying não se surpreendeu, apenas ordenou que continuassem a apuração.

Tomou um gole de chá, refletindo profundamente, sem entender o ocorrido.

Que tipo de jovem seria aquele, aparentemente apático, que, mesmo amarrado, foi salvo por criminosos tão destemidos?

— Realmente notável — murmurou ela. — Não se julga um homem pela aparência.