Capítulo 54: Criando Raízes

O salão estava aconchegante como a primavera, e todos os convidados já tinham chegado.

Quando Xue Bai retornou ao salão trazendo os pratos, os presentes tinham acabado de trocar cumprimentos e estavam sentados em pequenas mesas dispostas nas laterais.

Yang Yuyao, como de costume, pediu que ele se sentasse ao seu lado no divã.

“Sei que não aguenta muito álcool, então preparei uma bebida de ameixa preta para você.” Ela inclinou a cabeça e piscou para ele, divertida. “Não vá se embriagar de novo.”

Ela não precisava agradar os homens; acompanhá-lo e brincar com ele era para o seu próprio deleite.

Xue Bai ergueu o cálice dourado e provou a bebida, que era azeda e doce ao mesmo tempo.

Ele lançou um olhar profundo a Yang Yuyao, depois desviou, e murmurou num tom levemente contrariado: “Acho que mesmo assim vou acabar embriagado.”

“E por quê?”

“Não é o vinho que embriaga, é o próprio coração.”

“Ah, é?” Os olhos belos de Yang Yuyao brilharam. “E por que alguém se embriaga por si só?”

Se tais palavras fossem ditas por Yang Zhao, não passariam de galanteios baratos, como “você é tão bela que me embriaga”, o que seria enjoativo.

Mas Xue Bai apenas deixou o assunto no ar, não respondeu mais, e educadamente ergueu a mão: “Preparei pratos especiais para você, por favor.”

Yang Yuyao demonstrou um leve desagrado.

Ela detestava aquele ar de certa superioridade e frieza que via em Xue Bai.

Nesse momento, os pratos foram servidos.

“Que pratos são esses?”

Xue Bai havia preparado apenas cinco, servidos em pequenos pratos de porcelana branca, cada um com uma porção diminuta. Mas eram coloridos, quentes e de aparência tão apetitosa que despertavam o desejo de provar.

Costelas de cordeiro cozidas em molho vermelho, estômago de cordeiro frito, carpa ao molho, espinafre de inverno salteado, ovos mexidos com cogumelos.

Yang Yuyao pegou os hashis e examinou cada prato duas vezes antes de provar uma tira de estômago de cordeiro.

Seus lábios ficaram levemente oleosos, ela mastigou com atenção, surpreendendo-se com o sabor inédito e delicioso. Os olhos brilharam, e ela virou-se para Xue Bai.

“Foi mesmo você quem preparou especialmente para mim?”

Xue Bai respondeu com outra pergunta: “Está saboroso?”

“Está delicioso.”

Yang Yuyao assentiu repetidas vezes, sem perceber que Xue Bai havia, de propósito, dominado o ambiente.

~~

O salão já se enchia de elogios.

Deng Lian provou um pedaço de carpa ao molho, fechando os olhos para apreciar e analisar o prato em silêncio.

“Frito em gordura clara para realçar a textura, cebola e gengibre para aumentar o aroma, vinho amarelo para tirar o odor do peixe. Embora não tenha a maciez do sashimi, o sabor é mais marcante, os ingredientes se harmonizam perfeitamente. O ponto passou um pouco, deixando um leve amargor metálico, ainda assim, é digno de ser chamado de ‘excelente’.”

Logo alguém lhe perguntou: “Como o senhor Deng avalia o prato?”

Deng Lian pousou os hashis, levantou-se e fez uma reverência formal ao anfitrião: “Minha especialidade são os doces, apenas sobremesas. Estes pratos, sim, são dignos de serem o prato principal.”

Xue Bai, vendo tamanha consideração, ergueu rapidamente o cálice com a bebida de ameixa preta, brindando em respeito.

“O senhor Deng é muito generoso.”

Ele sabia que o segredo era o ineditismo para todos ali; afinal, na região de Guanzhong, o pão sempre reinaria.

Mas, naquele momento, cada um tinha seus próprios pensamentos.

Yang Zhao comia vorazmente, mas seu olhar era de certo ressentimento; sabia que o presente magnífico que trouxera hoje estava ofuscado. Havia presenteado Xue Bai com promessas de riqueza, mas Xue Bai não pensava em retribuir, nem dividir os méritos da iguaria apresentada.

Sentado acima dele estava o genro da Princesa do Reino de Jin, Cui Huitong, famoso por sua poesia. Diante de sabores tão surpreendentes, sentiu vontade de compor versos, mas Li Taibai perturbou-lhe os pensamentos, e só lhe vinha à mente “um prato de iguarias digno de mil moedas”.

Quando voltou a si, os cinco pratos já tinham sido devorados pela princesa.

~~

“Delicioso, delicioso, pena que é tão pouco, não foi suficiente.”

De repente, alguém levantou-se, saiu do lugar e riu alto no centro do salão: “Senhor Xue, por acaso não foi um pouco avarento?”

Xue Bai já havia notado aquele homem, cumprimentando-o com um sorriso.

“Criança Galo Mágico, nos encontramos novamente. Em breve organizarei um novo banquete para você e para todos.”

Jia Chang, que recebera a ajuda de Xue Bai na casa de apostas, e sabia que ele era o futuro genro do chanceler, sentia-se muito próximo dele: “Há muitos convidados no salão, será que você consegue preparar para todos?”

Xue Bai respondeu: “Com certeza encontrarei uma solução.”

Du Wulang, ouvindo a conversa, teve uma ideia. Virou-se e viu Du Youlin, que, após provar os pratos, já estava de olhos fechados, como um monge em meditação.

“...”

“Mas, senhor Xue, como teve a ideia de fazer esses pratos salteados?”

“Perdi a memória e esqueci meu passado, mas ultimamente me veio à mente que já vi alguém usar uma panela de ferro para saltear alimentos, e era delicioso. Resolvi tentar.”

“Panela de ferro? Utensílios como panelas e chaleiras de ferro só existem no exército. Por acaso sua família serve nas tropas da fronteira?”

“Não me lembro, talvez.”

Hoje todos já haviam provado o sabor do prato, não era apenas palavra de Xue Bai. Assim, se alguém no futuro o acusasse de ser filho de Xue Xiu, ele poderia lembrá-los desse fato: “Mas Xue Xiu nunca serviu nas tropas da fronteira.”

No momento, ninguém se importava com isso; todos estavam fascinados pelos pratos salteados.

“Oh? Este prato pode ficar ainda melhor?”

“Com certeza, ainda está longe do ideal, faltam muitos ingredientes e utensílios.”

Ali só havia nobres e poderosos, portanto logo prometeram enviar especiarias e utensílios para Xue Bai, tudo para agradar Yang Yuyao.

O impacto dos cinco pratos ainda levaria tempo para se fazer sentir.

~~

Após comer e beber à vontade, era hora da diversão.

Jia Chang, o menino prodígio dos galos de briga, nunca deixava o clima do banquete esfriar.

“Senhores! Já estava combinado, hoje não teremos danças nem músicas, apenas briga de galos. Quem quer apostar?”

“Não dá! Todos sabem que você é imbatível nas brigas de galo. Que graça tem apostar assim?”

“Então mudemos as regras: só verão a briga, mas não saberão qual é o meu galo. Serei apenas o banqueiro. O que acham?”

“...”

Logo, dois galos entraram em cena.

Um era o General Dourado, outro o General Esporão de Ferro, ambos com cristas vermelhas e olhar feroz... Muito semelhantes a Li Linfu, aliás.

No lugar de honra, Yang Yuyao já tinha tomado várias taças de vinho, as faces coradas, recostada preguiçosamente em Xue Bai.

Xue Bai olhou para o salão e viu Mingzhu de cabeça baixa atrás do velho monge, com expressão triste, destoando do ambiente ao redor.

Ele então comentou: “O confronto entre o tio do imperador e o velho monge foi culpa minha.”

“Por quê?”

“A razão de Yang Shenjin tê-la enviado embora foi porque, naquela noite, não conseguiu impedir Ji Wen de vasculhar sua casa secundária...”

Enquanto os outros apostavam na briga de galos, Yang Yuyao, já acostumada a isso, não estava muito interessada, mas se deixou envolver pela história de Xue Bai.

Ele se inclinou e falou baixinho ao seu ouvido. Às vezes, seu hálito tocava-lhe a orelha, causando cócegas, mas o coração dela oscilava conforme a narrativa.

“Penso que por causa disso, Yang Shenjin a mandou embora.”

Yang Yuyao bufou: “E por que entregá-la a um monge tão feio? Homem que não protege sua mulher e ainda põe a culpa nela não merece respeito.”

“Concordo.” Xue Bai não se aprofundou.

“Acha que convidei todos aqui só para ajudar Yang Zhao a se vingar?” Yang Yuyao sorriu de leve. “Espere e veja.”

Ela fez sinal e ordenou que a criada trouxesse o velho monge para conversar.

...

“Senhora de Guo, saúde e paz.”

“Nos encontramos por acaso no caminho. Ainda não perguntei seu nome e onde pratica o budismo.”

“Senhora de Guo, já deixei a vida monástica, voltei ao mundo secular e uso novamente meu nome de família: Shi Jingzhong.”

Yang Yuyao pouco se importou com o nome dele, seu olhar já recaía sobre Mingzhu: “Nesse caso, pode apostar na briga de galos?”

Shi Jingzhong pareceu hesitar: “Apesar de não ser mais monge, não tenho dinheiro para apostar.”

Yang Yuyao fez sinal, e uma criada trouxe um grande baú de madeira repleto de ouro reluzente.

“Pode apostar sua concubina. Dou-lhe o direito de apostar primeiro e, se vencer, todo esse ouro será seu.”

Shi Jingzhong olhou para o ouro, depois para Mingzhu, e por fim para os galos. Respondeu: “Então, com licença, aposto no General Dourado.”

Yang Zhao quis apoiar a Senhora de Guo, fez uma aposta de cem mil moedas no General Esporão de Ferro.

“Você não vai apostar também?!” Ele bateu na mesa de Du Youlin.

Du Youlin estava em meditação como o velho monge, e se assustou, abrindo os olhos sem saber distinguir qual galo era qual. Com a barba tremendo, apostou dez mil moedas ao acaso.

A briga começou, e logo o imponente General Esporão de Ferro foi derrotado.

Du Youlin nem viu direito, e já perdera dez mil moedas.

“Mais uma vez.”

Yang Yuyao, impassível, mandou trazer dois grandes baús de ouro, para que Shi Jingzhong apostasse sua concubina e os ganhos.

Shi Jingzhong mudou de expressão, amaldiçoando em silêncio a ousadia daquela mulher, mas escolheu um dos galos, resignado.

E mais uma vez, Shi Jingzhong ganhou.

“De novo.” Yang Yuyao mandou trazer vários baús de ouro e disse casualmente: “Se for capaz, leve todo o meu dinheiro.”

Ninguém esperava que Shi Jingzhong ganharia cinco vezes seguidas, formando uma pequena montanha de ouro no salão.

Yang Zhao, espantado, não parava de chamar o monge de “feiticeiro”.

Até Jia Chang mudou de expressão, querendo apostar pessoalmente para ganhar.

Apenas Yang Yuyao mantinha a calma, continuando a trazer mais tesouros.

“Senhora de Guo, já chega por hoje, que tal?” Shi Jingzhong, querendo mostrar modéstia, pegou um lingote de ouro e sorriu: “Só este já me basta.”

Ele queria demonstrar habilidade, esperando que Yang Yuyao o tratasse com mais respeito.

Yang Yuyao, ainda apoiada em Xue Bai, respondeu com indiferença: “Eu disse, só acaba quando você levar tudo.”

Era uma aposta, mas soava como um roubo declarado.

Shi Jingzhong sentia raiva, mas só podia sorrir falsamente; sabia bem que não podia desafiar a Senhora de Guo. Na rodada seguinte, seu galo finalmente perdeu. Ele entregou o contrato de Mingzhu.

No fim, lançou um olhar de ódio para Mingzhu antes de sair de mãos vazias, indo descarregar sua frustração em Pingkangfang.

Yang Zhao, exultante, agradeceu: “Obrigado, Senhora de Guo, por me ajudar!”

“Quem disse que foi por você?” Yang Yuyao riu. “Essa bela mulher ficará aqui... Mingzhu, venha.”

Yang Zhao ficou atônito, olhando para Mingzhu com olhar apaixonado.

Mingzhu nem o olhou, enxugou as lágrimas e aproximou-se de Yang Yuyao, ajoelhando-se: “Jamais esquecerei a generosidade da Senhora de Guo.”

Yang Yuyao levantou-se, acariciou-lhe o rosto e disse suavemente: “Ouvi sobre você por Xue Bai, não tema. De agora em diante, estará comigo, e ninguém poderá te prejudicar.”

“Obrigada, Senhora de Guo, obrigada, senhor Xue.”

Mingzhu fechou os olhos, sentindo o calor dos dedos de Yang Yuyao. Em sua mente vinham as lembranças das humilhações de Yang Zhao e da frieza de Yang Shenjin, que destruíra seus sonhos, entregando-a a Shi Jingzhong, como se a lançasse no inferno.

Ela ainda era frágil, incapaz de vingar-se, mas a semente do ódio já criava raízes em seu coração.

~~

O dia ainda não caíra.

Na câmara dos censores, Pei Mian estava no corredor, observando Wang Hong sair dos aposentos de Yang Shenjin.

Wang Hong também exercia o cargo de censor e cobiçava havia muito a posição de vice-censor-chefe de Yang Shenjin.

“Senhor Wang.” Pei Mian aproximou-se e falou baixo: “Ouvi dizer que ontem Yang Shenjin foi à casa dos Du para pedir casamento. Isso já corre por toda parte.”

“É preciso esperar mais um pouco.” Wang Hong disse: “Logo agiremos contra ele, mas agora não é o momento. Neste exato momento, o chanceler precisa que a câmara dos censores pressione o herdeiro do trono. Se o vice-censor-chefe cair, tudo se desestabiliza.”

“O senhor Wang demonstra grandeza ao pensar no bem maior.”

Pei Mian continuou: “Se ele causar problemas e isso chegar aos ouvidos do imperador, o chanceler pode ser prejudicado por desgostar de Yang Shenjin.”

Wang Hong resmungou: “O chanceler já cuidou disso pessoalmente, por ora não haverá problemas. Mas depois disso, Yang Shenjin será eliminado. Caso contrário, como tudo estaria tão calmo? Lembre-se, primeiro destituam o príncipe herdeiro.”

“Entendido.”

Pei Mian lançou um olhar aos aposentos de Yang Shenjin, pensando que realmente valia a pena preservar aquele vice-censor-chefe inábil na política.

Acreditava que o chanceler jamais suspeitaria que o plano para limpar o nome do herdeiro do trono passaria justamente por aquele aristocrata de linhagem imperial.

Depois de resolver esse assunto, encontraria uma maneira de silenciar testemunhas para não ser descoberto. Por ora, precisava evitar complicações... Assim pensava Pei Mian.

~~

Xue Bai sorvia sua bebida de ameixa preta, decidido a buscar alguma proteção ainda naquela noite.

Ele sabia que este era o momento mais intenso da disputa entre o chanceler e o herdeiro do trono; ambos tão concentrados no conflito que ignoravam tudo ao redor.

Era como dois pedregulhos colidindo, e, com rachaduras como Ji Wen, surgiam brechas onde sementes de ervas daninhas podiam brotar.

Mas isso ainda era insuficiente; se não crescesse a tempo, teria que bater mais entre as pedras, abrindo fendas maiores.

Onde deveria golpear, então? Xue Bai se perguntava.