Capítulo 41: O Resgate do Prisioneiro

— Quarta vigília! O frio se intensifica, vistam-se e cubram-se! —
O som do vigia ecoava ao longe.
Ji Wen conduzia um grupo de homens pela porta dos fundos da residência secundária de Yang Shenjin.
Uma patrulha dos Guardas Destemidos acompanhava, lançando Jiang Mao, amarrado firmemente, sobre o lombo de um cavalo.
— Depressa! — Ji Wen instigava.
Pretendia encontrar algum criado na casa dos Yang para incriminá-lo diante de Li Linfu, mas com a confusão causada por Xue Bai, não teve tempo, e não pôde evitar reclamar:
— Sempre que tento fazer algo, alguém me atrapalha.
— Senhor Ji, já está tudo pronto.
— Vamos.
O grupo seguiu para oeste, deixando o portão ocidental do Bairro Changle e adentrando a grande avenida.
Os dezesseis soldados mobilizados tinham planejado uma ação decisiva à meia-noite, mas dominaram o cenário com facilidade e relaxaram, alguns até se retiraram.
A avenida estava deserta; a oeste ficava o Mercado Oriental. Eles precisavam caminhar um trecho ao sul para contornar o mercado e seguir para o Bairro Pingkang.
As lanternas dissipavam a escuridão à frente.
Ao longe, luzes ardiam no portão sul do Mercado Oriental, indicando o caminho.
De repente,
Sibilo.
Várias flechas cortaram o ar.
Um dos Guardas Destemidos, que por cansaço havia afrouxado a armadura, foi atingido por uma flecha que atravessou o vão, morrendo instantaneamente nesta noite aparentemente tranquila.
Assassinos surgiram das sombras nas bordas da estrada, atacando os Guardas Destemidos com espadas de lâmina longa.
O sangue jorrou; outro soldado inexperiente sequer teve tempo de reagir.
Só então lembraram-se de soar o apito de alerta.
O som agudo rasgou o silêncio, alarmando os guardas do Mercado Oriental e do Bairro Changle; os sinos tocaram nas torres de vigia.
...
Xue Bai permanecia na escuridão, limpando o suor de seu cavalo, sem olhar para a carnificina entre os veteranos de Longxi e os Guardas da Ordem.
Matar Ji Wen ou não, precisava decidir rapidamente.
Parecia mais simples atribuir tudo o que ocorreu a um Ji Wen morto, mas nem sempre o simples é o melhor. Segundo o plano original, precisava de um Ji Wen vivo para assumir a culpa.
Em breve, teria de matar o filho de Ji Wen; se deixasse Ji Wen vivo, seria um perigo futuro.
Pesando rapidamente as opções, ouviu o relinchar dos cavalos: Ji Wen, sem comandar a defesa, fugia a galope sem hesitar.
Os Guardas Destemidos, soldados armados, não eram facilmente dizimados, e Jiang Hai e os outros só estavam focados em resgatar Jiang Mao, dando a meia patrulha a chance de escapar.
Apenas um homem ao lado de Xue Bai levantou a besta, tentando mirar Ji Wen na escuridão.
— Deixe-o vivo por enquanto — murmurou Xue Bai.
— Entendido.
A flecha voou, e um som metálico ecoou, provavelmente atingindo a armadura de algum Guarda Destemido.
— Difícil acertar quem foge a cavalo à noite — comentou o veterano de Longxi, com o forte sotaque de Liangzhou.
Xue Bai lembrou de imediato do “coração endurecido”, e percebeu que aquele era o cocheiro que o levara para ser enterrado vivo.
— Qual seu nome? — perguntou Xue Bai.
— Não tenho nome. No recrutamento, disseram que, sendo de Liangzhou, me chamaram de Velho Liang.
Enquanto falava, Velho Liang recarregou a besta e abateu um inimigo.
— Vou lembrar, Velho Liang — afirmou Xue Bai.
Logo, os veteranos de Longxi recuperaram Jiang Mao, e os Guardas Destemidos sobreviventes se dispersaram; o combate terminou rapidamente.
— Trouxemos nosso irmão de volta! — Jiang Hai exultou, apressando-se em desamarrar Jiang Mao.
Haviam conseguido sucesso duas vezes seguidas em emboscadas, surpreendendo as patrulhas dos bairros, com Xue Bai colaborando por dentro, sem enfrentar grandes contingentes de soldados armados.
Agora, porém, os patrulheiros já reagiam; vozes ressoavam das torres dos bairros.
Logo, passos ecoaram de todas as direções na avenida cruzada.
— E agora? — Velho Liang instintivamente buscou conselho em Xue Bai.
— Desta vez não há como escapar, temos que lutar! — disse Jiang Hai.
Xue Bai olhou ao redor, ergueu a mão e ordenou:
— Escondam-se nas bordas da rua, vou atrair os perseguidores.
...
A avenida era larga, a noite escura, e as margens mergulhadas em sombras profundas. Mas se as patrulhas viessem com tochas, acabariam por encontrá-los.
Os veteranos de Longxi, acostumados a obedecer ordens, descartaram as tochas e correram ao longo da avenida, sumindo nas sombras junto às muralhas.
Antes de partir, ainda golpearam os Guardas da Ordem caídos, para garantir que não sobrassem testemunhas.
Xue Bai montou no cavalo e galopou em direção ao norte, onde Ji Wen fugira.
No portão oeste do Bairro Changle, mais Guardas da Ordem já estavam chegando; Xue Bai gritou de longe:
— Ji Wen está sendo perseguido, foi para o norte! Por que não vão atrás?!
Os Guardas da Ordem hesitaram, tentando identificar quem era, mas alguns viram Ji Wen passando e partiram ao norte.
~~
Os passos se aproximavam, a luz das tochas surgia ao fundo da avenida.
Os veteranos de Longxi, agachados na escuridão, observavam a luz, prendendo a respiração.
Estava perto.
Velho Liang ergueu a besta, pronto para lutar até a morte.
E então, alguém veio a cavalo do norte, gritando:
— Depressa! Ji Wen foi para o norte!
Os Guardas da Ordem correram do sul, passando pelos veteranos de Longxi, a apenas dez passos de distância.
Velho Liang encolheu-se, vendo a serpente de fogo se afastar, suor brotando em sua testa.
Por sorte, nenhum Guarda da Ordem apontou as tochas para as margens; o comandante parou na esquina e conversou com Xue Bai.
Parecia desconfiar de Xue Bai, a conversa durou, até que mais Guardas da Ordem chegaram do Bairro Changle e confirmaram sua identidade, todos partiram ao norte.
— Já foram?
— Hah. — Velho Liang respirou fundo. — Este jovem, interrogando, organizando, é mesmo um talento.
— Não importa o que ele diga, parece sempre verdade — comentou Jiang Hai.
Tuoba Mao zombou:
— Filhos de famílias nobres são assim, criados desde cedo com ar de autoridade.
— Tanto faz, salvou meu irmão, isso basta. Não é?
— Sim.
— E depois, vamos matá-lo? — perguntou Tuoba Mao de repente.
— Ainda há quem saiba da identidade do senhor Pei, ele é útil.
— Sei disso, mas e depois, quando tudo acabar, matamos?
Velho Liang balançou a cabeça:
— Sem ordem, não.
Tuoba Mao disse:
— O senhor Pei não deu ordem por estar diante dos Guardas da Ordem, mas vi seu olhar.
— Que se dane esse olhar! — Jiang Hai vociferou. — Sem ordem, e ainda por cima liberou meu irmão, eu iria contra a honra? Qual a diferença entre mim e o traidor?
— A diferença é que ele é riquíssimo, e você não passa de um nada.
Jiang Hai riu, orgulhoso:
— Ainda que seja nada, não me igualo ao traidor.
— Só serve para comer tripa de cachorro — Tuoba Mao completou. — Faça como quiser, mesmo que não mate hoje, amanhã o senhor Pei arranjará outro para fazê-lo.
Não chegaram a uma conclusão; Xue Bai já voltava a cavalo.
— Senhor Xue, quem será o próximo alvo?
Xue Bai entregou o salvo-conduto de Xin Doze:
— Quando Ji Wen recuperar o fôlego, trará gente para procurar ao sul. Vocês desviem e esperem por mim perto do cruzamento do Bairro Changle.
— Entendido, ainda falta eliminar Ji Da, verifique antes.
— Sim.
Tuoba Mao respondeu:
— Esperaremos suas ordens.
~~
Xue Bai, montado, massageou a testa, sentindo o cansaço.
Mas a noite ainda não terminara; quanto mais fazia, mais surgiam brechas, que teria de corrigir no dia seguinte, era preciso perseverar.
Refletiu, virou o cavalo e voltou à residência secundária de Yang Shenjin, no Bairro Changle.
Entrou no beco, e à frente, alguém vinha a cavalo com uma lanterna: Jiao Nu.
Xue Bai não trazia luz, sabia que ela não o enxergaria; puxou as rédeas para evitar cruzar com ela, não queria dificultar o trabalho.
Porém, lembrou-se da desconfiança de Li Linfu; ficar muito tempo sem vigilância poderia ser perigoso.
Imediatamente, avançou ao encontro dela, com voz ríspida:
— Onde você esteve?!
Jiao Nu, abatida, seguia caminho; de repente, foi surpreendida e insultada na escuridão, ficou furiosa, ergueu a lanterna e viu Xue Bai, esquecendo de brigar, apenas disse:
— Ji Shewen tirou o prisioneiro das minhas mãos!
— Ainda tem coragem de dizer! — Xue Bai repreendeu. — Mandei que o impedisse, veja o estrago que causou!
Jiao Nu ficou tão irritada que não conseguiu responder.
— Investigação árdua, destruída de uma vez. — Xue Bai continuou. — Se o Primeiro-Ministro nos culpar, estamos todos mortos.
Jiao Nu, pálida, protestou:
— Não foi culpa nossa, foi Ji Shewen que nos impediu e levou o prisioneiro!
Xue Bai ignorou, com expressão fria, apressando-se à residência de Yang Shenjin.
Perguntou aos Guardas da Ordem:
— O general Guo está aqui?
— O general foi ao Bairro Daozheng. Por que voltou, senhor Xue?
— Ia encontrar o Primeiro-Ministro, mas ao chegar ao cruzamento vi Ji Wen lutando com criminosos, por isso retornei.
O guarda ficou desconfiado; para ele, Ji Shewen não era digno de ser chamado de combatente.
— O tio do imperador ainda está aqui?
Ao receber confirmação, Xue Bai seguiu apressado ao pátio dos fundos.
Cruzou vários pátios; à frente, dois Guardas Destemidos conversavam sob o alpendre.
— Ela é mesmo bela.
— Precisa dizer? Esposa do vice-presidente do Tribunal Imperial, numa mansão dessas...
— Limpe a boca antes de falar com meu pai.
— ...
Xue Bai aproximou-se:
— O tio do imperador está aí?
— O capitão não está disponível... digo, está investigando evidências!
Xue Bai franziu a testa; já ouvia gemidos femininos vindos do quarto.
Logo, a porta abriu, Yang Zhao saiu ajustando o cinto de jade, satisfeito:
— Voltou de novo?
Ao ver Xue Bai de cara fechada, percebeu que o jovem não gostava de vê-lo ali, e também se irritou, resmungando.
Xue Bai manteve-se sério:
— Senhor, afinal é vice-presidente do Tribunal Imperial; se o ofender, pode se vingar...
— Ha! Está preocupado comigo? — Yang Zhao riu, despreocupado. — Não tema, o Primeiro-Ministro já não gosta dele. Se Yang Shenjin tivesse coragem, já teria vindo. Como não veio, faça o que quiser na casa esta noite.
— Que não prejudique sua carreira.
— Depois desta noite, avançarei muito! — Yang Zhao declarou confiante. — Se não tem mais nada, não atrapalhe, amanhã tenho muito a preparar.
— Vi Ji Wen lutando na rua...
Yang Zhao perguntou apenas por formalidade, sem interesse; não se preocupava com Ji Shewen ou Xue Bai, e interrompeu:
— Estou ocupado.
Xue Bai insistiu:
— Outra coisa: a casa de Wang, do Bairro Daozheng, pegou fogo.
— Wang Hong? — Yang Zhao espantou-se, murmurando: — Não ousariam investigar sua casa; é o único que tem a confiança do Imperador e do Primeiro-Ministro.
A frase exigia reflexão: Li Linfu, muito ciumento, raramente permitia que outros disputassem o favor imperial; não invejava Wang Hong porque ou ele era insubstituível na arrecadação, ou era de caráter tão duvidoso que jamais seria promovido; ou ambos.
Xue Bai disse:
— Suspeito que assassinos do palácio estejam escondidos...
— Cale-se — cortou Yang Zhao, irritado. — Se não sabe distinguir quem se pode ou não ofender, vá se enforcar.
— Jovem e inexperiente, já mencionei isso ao Primeiro-Ministro; como faço para pedir desculpas a Wang?
— Meu irmão planeja enviar um presente de ano; que vai oferecer?
Xue Bai ficou indeciso.
Yang Zhao riu.
— Já te dei conselhos valiosos, não quis ouvir; agora, na hora de gastar, não tem como. Deixe, cuidarei disso por você.
— Ficarei eternamente grato — Xue Bai agradeceu. — Conhece o filho de Wang? Hoje o vi no Portão Verde, muito imponente.
— Claro.
Yang Zhao era determinado; naquela noite, enquanto todos disputavam méritos, só se dedicava a buscar evidências, sem se distrair, conversando apenas um pouco antes de ir ao depósito.
Xue Bai seguiu, continuando o bate-papo.
Por sorte, o assunto era sobre as diversões dos jovens nobres de Chang'an, tema favorito de Yang Zhao, que se dispôs a falar mais.
Discutiram a relação entre Wang Zhun e Ji Xiang, sobre onde esses jovens iam durante o toque de recolher.
— Para onde iriam? Comer, beber, jogar, mulher! — Yang Zhao respondeu, certo. — Antes do toque, bebem no Portão Verde; depois, entram nos becos, nas casas de diversão. Com Shenjitong e Jia Chang, apostam até o amanhecer!
— Ji Xiang também vai?
— Filho de Ji Shewen, claro que vai levar dinheiro.
Ao mencionar Ji Xiang, Yang Zhao fez um gesto com o polegar apontando para o chão, e riu alto:
— Ainda não viu o luxo dos nobres de Chang'an.