Capítulo 18 O Perseguidor do Assassino

Ao luar, um par de pequenas botas pisava apressadamente a galeria. Ela era ligeira como um falcão, atravessando dois pátios de uma vez, até avistar uma sombra escura que se esgueirava por detrás das árvores floridas no canto sudeste do segundo pátio.

Sem hesitar, ela correu atrás, saltou os degraus de pedra e arrombou uma porta com um pontapé.

Um fedor intenso a investiu de súbito.

— Ugh!

Ela tapou rapidamente boca e nariz, recuando vários passos ao perceber que se tratava de uma latrina fétida.

Seu desprezo pela propriedade dos Du só aumentava, mas ao recordar que o assassino do príncipe herdeiro que o seu senhor desejava capturar estava logo à frente, conteve a respiração e examinou as latrinas uma a uma.

Porém, dentro já não havia ninguém, restando apenas desordem. Ao deparar-se com aquilo, não pôde evitar de sentir ânsia; tirou uma pederneira, acendeu-a e, franzindo o cenho, inspecionou os arredores.

Um balde de urina dourada havia sido derrubado, espalhando-se pelo chão, onde marcavam-se pegadas que iam até o muro leste do pátio, junto a cacos de telha.

O perseguidor já havia saltado o muro.

Ela apagou a chama, recuou mais de dez passos, tomou impulso e, pisando em canteiros, jarros e cercas de madeira, subiu ágil ao topo do muro. Segurando-se, pulou delicadamente para o outro lado e, olhando em volta, percebeu que a rua estava deserta.

Levantou os dedos em círculo junto à boca e assobiou. Logo, passos se ouviram na viela a leste, e quatro guardas de preto chegaram, saudando-a:

— Senhora.

— O assassino do príncipe herdeiro fugiu há pouco pela propriedade dos Du. Vocês o viram?

— Não, senhora.

— Não? — Ela se surpreendeu.

— Temos certeza, não vimos ninguém.

Ela irritou-se. O adversário era realmente habilidoso, havia escapado num piscar de olhos.

Mas, sob o toque de recolher em Chang'an, como teria conseguido fugir?

Enquanto pensava, um súbito pressentimento lhe veio à mente.

— Isto não está certo! Fomos distraídos!

Ordenou aos quatro guardas que formassem uma torre humana junto ao muro. Recuou, tomou impulso, pisou neles e subiu novamente ao muro, saltando de volta ao pátio, correndo direto ao encontro de Xue Bai.

A casa dos Du estava um caos.

Viu servos correndo apressados; sem nada dizer, ela estendeu a mão e esbofeteou um deles sem piedade.

Repreendia-os por não cuidarem da casa, nem sequer da higiene das latrinas.

Ao retornar ao quarto pátio, encontrou o filho insensato dos Du no topo dos degraus, olhando de um lado para o outro, completamente perdido.

Aproximou-se, ergueu a mão e deu-lhe também um tapa, indagando:

— E ele?

— Perde... perdeu...

Meio rosto do jovem ficou vermelho, mas ele estava tão aflito que nem sentiu dor, balbuciando:

— Um bandido invadiu meu quarto e perseguiu Xue Bai até sair.

Ele realmente estava apavorado, o rosto tomado pela preocupação.

Ela sentiu que algo estava errado.

Pensara que a tarefa dada por seu senhor era dispensável; se o príncipe enviaria alguém para eliminar testemunhas, não seria possível agir tão rapidamente, na mesma noite.

Jamais imaginara cair numa armadilha.

Se Xue Bai morresse, seu senhor ficaria furioso.

Esquecendo o resto, correu apressada ao jardim dos fundos.

Ao dobrar a galeria, ouviu vozes e viu vários servos com lanternas correndo ao jardim.

— Aqui!

Empurrando-os, viu que Xue Bai era ajudado a se levantar da neve.

— O que houve?

— Fomos distraídos — respondeu ele, descomposto mas ileso. — Eram dois. Um te atraiu, o outro veio me matar. Fugi até aqui, e os guardas chegaram a tempo de me salvar.

— E o bandido?

— Saltou o rochedo artificial e fugiu. Só conseguimos isto...

Ela recusou, notando que era uma bota e, instintivamente, tapou o nariz.

— É de couro de veado, com um selo gravado — disse Xue Bai. — Veja.

À luz do fogo, ela examinou e exclamou:

— Couro fornecido pelo ateliê do gabinete das damas do palácio? Estas botas são da corte!

— Então eram mesmo homens do príncipe. Serve como prova?

— Sim.

Ela confirmou com a cabeça.

Observando o jardim, viu a neve toda revolvida, pegadas subindo pela rocha decorativa até o muro externo, além do qual reinava escuridão; o agressor desaparecera sem deixar vestígios.

~~

— E o que houve com o que perseguiu?

— Escapou.

— Uma pena. Devia ser o homem que o chanceler queria. Se o capturasse, teria cumprido sua missão.

Ela seguia Xue Bai, que caminhava trôpego.

— O príncipe mandou alguém te matar mesmo. Valia a pena?

— Podes duvidar do meu valor, mas duvidas do juízo do chanceler?

— Agir tão depressa foi precipitado — ponderou ela. — E de maneira tão atabalhoada.

— Por isso dormias profundamente na minha cama?

— Você! Eu...

Ela se enfureceu, erguendo a mão para esbofeteá-lo.

Mas ele, calmo, perguntou:

— Como vais relatar ao chanceler?

Ela hesitou, baixando a mão.

— Relatarei tudo como ocorreu.

— Ótimo. Mostra-me por onde o assassino fugiu.

Guiou-o, só então reparando que entre o pátio da frente e o segundo havia uma fileira de anexos, morada dos criados.

Ao luar, um pequeno sino de vento balançava nos beirais.

Xue Bai examinou a latrina e comparou a bota que trazia com as pegadas no muro.

— Tamanhos diferentes. Dois homens.

— Isso é óbvio.

— Achaste o cheiro insuportável? Por isso perdeste o homem?

Aquilo não era irrelevante.

Ela não respondeu, mas pensou consigo que ele certamente a difamaria diante do senhor.

Maldito.

Para surpresa dela, Xue Bai estendeu a bota fétida:

— Leva contigo. Amanhã entrega ao chanceler e relata a habilidade dos adversários.

Ela segurou pelo cano, rindo friamente:

— Não preciso de agrados.

— Ainda dependo de ti para proteção — disse ele. — Da próxima vez, não te deixes enganar.

— Hmph.

Xue Bai sorriu e foi dormir nos aposentos laterais.

Ao chegar à porta do quarto do jovem Du, ela apontou com o queixo, arrogante:

— Vai dormir aqui. Preciso te vigiar à noite.

— Sim.

Ele bocejou, entrou e deitou-se na cama larga, sentindo um leve aroma no ar, que o ajudava a adormecer.

Ela o olhou de relance, indo sentar-se na pequena cama do quarto lateral, ainda sem cobertas, parecendo uma criada.

~~

A algazarra naquela noite na casa dos Du só se acalmou depois de algum tempo.

— O dia todo com desgraças, parece que há fantasmas nesta casa... Desde que o velho sacerdote montou seu altar, só aumentam os infortúnios — queixava-se Lu Fengniang na sala principal, enquanto Du Wulang, mastigando frutas secas, tentava acalmar-se.

— Má sorte, mãe. Depois do ano novo, tudo melhora.

Ela bateu no joelho, suspirando:

— E tua irmã, desde que se separou, foi para onde? Nem notícias, isso me inquieta.

— Não se preocupe, mãe. Foram marido e mulher, o príncipe não a prejudicaria...

De repente, ele aspirou o ar, surpreso:

— Mãe, que cheiro é esse no quarto?

— Que bobagem.

— Meu nariz nunca erra.

Levantou-se, rodeou o biombo, agachou-se à porta, segurando uma vela para examinar o tapete. Pegadas sujas o cobriam.

Ao se aproximar, o fedor era insuportável.

— Cof, cof... Mãe, alguém pisou na urina e entrou na sala principal!

— O quê?!

Houve tumulto atrás do biombo, Lu Fengniang correu, quase chorando de raiva.

— Sempre mandei que tirassem os sapatos antes de entrar, mas justo hoje, com ladrões, esqueceram. O que fazer agora?

— Eu disse que meu nariz era bom!

Du Wulang não se importava com tais detalhes, balançou a cabeça e voltou ao seu quarto.

Já dentro, aspirou novamente e, seguindo o cheiro, aproximou-se da janela, onde, à luz da vela, viu que também havia urina ali.

— Ah...

Assustado e intrigado, não compreendia como tantos, até o bandido, tinham pisado na mesma sujeira.

Procurou dois rascunhos de caligrafia, cuidadosamente limpou a janela e jogou as bolas de papel na neve do lado de fora, murmurando:

— Enfim, serviram para alguma coisa.

Fechou a janela firmemente e só então conseguiu dormir.

~~

Na manhã seguinte, Du Wulang foi cedo à cozinha:

— Senhora Hu, prepare mais carne para o desjejum. Temos dois rapazes em crescimento em casa.

— Pois sim! Ontem, quando ouvi que ladrões entraram, corri para cá para ver se tinham levado a perna de cordeiro. Ainda está aqui, hoje corto um pedaço para você.

Ele riu:

— Sabia? Ontem dei de cara com o bandido!

— Sério? — Ela se assustou. — Não se machucou?

— Nada, nada. Ele me acertou um golpe, bum, parecia o mundo cair. Mas felizmente fui rápido e desviei.

— Vixe, que perigo.

A cozinheira tirou do avental um punhado de pinhões, colocando-os no fogão.

Du Wulang sentou-se no banco junto ao fogo, conversando distraído.

Apesar do medo, logo se esqueceu, batendo papo animado com a cozinheira.

Aquele dia, como Youlin ainda dormia e ninguém o cobrava para estudar, ficou ali aquecido, tagarelando, e o tempo passou sem perceber.

Na hora do café, ainda ajudou a levar uma caixa de comida ao pavilhão leste.

Ao atravessar o jardim do quinto pátio, viu Xue Bai na galeria conversando com alguém além da janela do muro.

Du Wulang espiou e percebeu uma figura vestida de linho, que logo se afastou.

— Ora, mana? Xue Bai, de que falavas com ela?

— Só conversávamos, por acaso.

Du Wulang suspeitou, sentindo que havia algum segredo entre eles, mas logo achou a ideia tola e mudou de assunto.

— Descobri algo estranho ontem.

— O quê?

Misterioso, ele confidenciou:

— Tanto na sala principal como na minha janela, havia pegadas sujas de urina.

Xue Bai franziu o cenho:

— Deixa pra lá, estamos para comer.

— Tá bem...

— Nunca te perguntei, és o quinto filho, tens quatro irmãos?

— Dois apenas — murmurou. — O terceiro morreu pequeno, o quarto e a segunda irmã eram gêmeos, não sobreviveram ao parto. A mãe morreu naquela época... Por isso, sabes? Sempre disseram que minha irmã era azarada, foi difícil ela se tornar consorte do príncipe.

— E teus irmãos?

— O mais velho é formado e trabalha em Binzhou, o segundo em Yanzhou.

Xue Bai limitou-se a dar-lhe um tapinha nas costas.

Mesmo sem palavras, Du Wulang sentiu-se encorajado:

— Não pareço, mas sei que, depois de tanta confusão, como filho homem, devo assumir responsabilidades.

— Certo.

Du Wulang coçou a cabeça e continuou:

— Fico pensando, não faz sentido o príncipe mandar assassinos para te matar. Deve ter sido só ladrão achando a casa vazia.

— Logo saberemos — respondeu Xue Bai.

— Como?

— Perguntando ao príncipe.

— O quê?

Como se fosse natural, Xue Bai disse:

— Se foi ele quem mandou me matar, e onde está tua irmã, basta perguntar.