Capítulo 32: A Moeda de Troca

O Bairro da Longevidade situa-se ao sul do Mercado Ocidental, sob jurisdição do Condado de Chang'an.

Xue Bai entrou no bairro pelo portão leste, atravessou a longa rua principal em forma de cruz no centro e, ao olhar para o sul, pôde ver a sede administrativa do condado de Chang'an.

No entanto, ele seguiu Xue Gengbo, dobrando ao norte, entrando por vielas sinuosas até chegar a uma área residencial ao norte.

A casa de Xue Guang ficava logo na entrada da viela: vista de longe, parecia uma grande mansão, mas de perto via-se que fora subdividida em vários pátios; o que restava não chegava à metade da casa de Du Youlin, sendo, com esforço, um pátio de três entradas.

Os arcos sob beirais, as decorações nas extremidades do telhado, o muro de pedra esculpido – tudo denotava que ali outrora vivera uma família abastada e de status oficial.

Ao entrar, Xue Bai percebeu que a mobília, de certa forma, assemelhava-se ao estilo da residência de Liu Ji: uma busca pela simplicidade, eliminando o supérfluo.

O pátio, tomado por ervas daninhas, mostrava sinais de já ter abrigado decorações, como um grande barril de água; o salão principal, vazio, sugeria que no centro deveria haver um biombo; numa prateleira de tesouros, no canto, haviam poucos livros dispersos, mas nenhum volume encadernado... provavelmente tudo já fora vendido.

"Espere um pouco, Sexto Jovem Senhor."

Xue Gengbo conduziu Xue Bai até o salão e apressou-se para o pátio dos fundos.

Du Wulang, ao vê-lo cambaleando, logo chamou: "Devagar, devagar."

O portão cerimonial rangeu ao se abrir e uma mulher de uns quarenta anos, magra e de expressão abatida, saiu apressada trazendo consigo várias crianças de idades diversas, perguntando ansiosa: "Sexto Jovem Senhor? És tu, Sexto?"

No caminho, Xue Bai já ouvira de Xue Gengbo que aquela era a matriarca da casa, Senhora Liu.

Dizia-se que era sua mãe biológica.

Seu rosto, amarelado e cansado, ainda guardava, nos gestos, algum traço da elegância e beleza da juventude; vestia uma túnica de mangas justas e saia longa, ambas gastas, denotando certa decadência.

Trocaram um olhar; Xue Bai cumprimentou-a com um gesto cortês e sorriso discreto, dizendo: "Sou alguém que se perdeu e perdeu a memória; se sou de fato o Sexto Jovem Senhor da família Xue, ainda não se sabe."

"Não és o Sexto?"

Liu Xiangjun, que o fitava com viva esperança nos olhos, murchou ao ouvir isso.

Sem saber o que dizer, virou-se para as crianças: "Deitem-se, não se deixem tomar pela fome."

As crianças, pouco curiosas, responderam com desânimo e arrastaram-se de volta ao pátio dos fundos.

"Como não seria ele?" Xue Gengbo, percebendo o constrangimento, adiantou-se sorrindo: "É o Sexto, sim."

Repetia apenas isso, sem apresentar mais provas.

Xue Bai olhou para Liu Xiangjun e perguntou: "Perdeste um filho?"

Não parecia uma busca de parentesco, mas sim uma visita investigativa.

O entusiasmo de Liu Xiangjun esmoreceu, respondendo decepcionada: "Já faz quase dez anos. No verão do vigésimo quarto ano de Kaiyuan, meu tio materno foi promovido a secretário do Cerimonial, e meu marido trouxe-me para Chang'an. Ao passar por Weinan, fomos pegos por uma forte chuva; descansamos dois dias até retomar a viagem. Não esperávamos que as carroças atolassem na lama; todos tentavam empurrar os carros e ninguém viu quando o Sexto sumiu... cheguei a pensar que o rio Wei o havia levado."

"O rio Wei o levou?" Xue Bai perguntou: "Não foram raptores de crianças?"

"Raptores de crianças, sim!" Xue Gengbo apressou-se: "Naquele dia, havia muitos comerciantes na estrada, todos presos pela chuva. Alguém viu o Sexto, tão bonito, e teve más intenções. Na época, a senhora não acreditava que o mundo fosse tão cruel e achou que o rio o tinha levado."

"Foi isso mesmo." Liu Xiangjun enxugou as lágrimas, assentindo várias vezes.

Xue Bai ainda perguntou: "O Sexto chamava-se Xue Bai?"

Liu Xiangjun balançou a cabeça: "Na época só tinha o nome de leite, 'Bingyi'."

"Bingyi" significa "recuperação", nome comum para crianças frágeis. Ela era de uma sinceridade tocante, o que surpreendeu Xue Bai.

Xue Gengbo acrescentou: "Senhora, agora o Sexto tem nome, 'Bai', um nome elegante."

"Elegante?" Jiao Nu resmungou.

Du Wulang apressou-se a aliviar o clima: "E durante esses dez anos, onde esteve Xue Bai?"

"Bem..."

Tian Shenyu, atento, olhou para o portão.

Logo se ouviu o som de cascos; um homem de meia-idade entrou conduzindo um cavalo magro – devia ser Xue Ling.

Xue Ling, por volta dos cinquenta, era corpulento e trajava-se com sobriedade, mas seu olhar era vazio, as pálpebras inchadas, transmitindo um ar de alguém exaurido pelos excessos.

"Meu senhor."

Xue Ling ergueu a mão, silenciando Xue Gengbo e Liu Xiangjun, que vinham falar, e apontou o cavalo.

Xue Gengbo correu para segurar as rédeas e, surpreso, notou que havia pães e um saco de milho na sela.

"Senhora, o senhor trouxe comida!"

Liu Xiangjun esboçou alegria: "Conseguiu reaver a dívida, marido?"

Xue Ling sorriu levemente, orgulhoso, sem responder, e caminhou trôpego até Xue Bai, pousando as mãos em seus ombros.

Um bafo de álcool se fez sentir.

"Meu Sexto voltou", disse Xue Ling. "É o que importa."

Xue Bai estava prestes a responder.

"Shh." Xue Ling, sorrindo, balançou a cabeça, soltou os ombros dele e bateu no cantil amarrado à cintura: "Sexto, ouve teu pai, vamos conversar no salão."

~~

Algumas tigelas de vinho foram postas sobre a mesa.

Xue Ling, alegre, serviu duas tigelas, mas Xue Bai, Du Wulang e Jiao Nu recusaram, o que o deixou um pouco frustrado.

Por sorte, Tian Shenyu aceitou beber com ele, reanimando o anfitrião.

"Bravo guerreiro!"

Erguendo a tigela para brindar com Tian Shenyu, Xue Ling exclamou: "Tu és herói de Hebei; cresci em Fanyang, somos quase conterrâneos!"

Com isso, Tian Shenyu logo passou a admirar o pai do Jovem Senhor Xue, agradecendo-lhe: "Obrigado pelo vinho, senhor!"

Jiao Nu cruzou os braços e bufou friamente.

Xue Ling lançou um olhar à bela criada, detendo-se no pingente de jade à sua cintura, sorrindo involuntariamente antes de continuar a falar animadamente:

"Venho da linhagem sul da família Xue de Hedong, descendente dos reis de Wei do Norte."

"Meu avô, de nome Li, cortesia Rengui, famoso por seu nome de cortesia, derrotou os Qidan ao norte, fez campanha contra a Coreia ao leste, e com três flechas dispersou cem mil tropas dos Tie Le; alcançou o posto de Grande General da Guarda Esquerda e Governador de Youzhou, sendo feito Duque de Pingyang."

"Meu tio, de nome Ne, cortesia Shenyen, conhecido como 'Xue Dingshan' entre o povo, venceu cem mil soldados tibetanos, defendeu-se dos turcos, e foi Grande General da Guarda Esquerda, herdando o título de Duque de Pingyang."

"Meu quinto tio, Xue Chuyu, foi governador militar de Fanyang."

"Meu primo, Xue Hui, é Grande General da Guarda Dourada..."

Quando o vinho acabou, Xue Ling ainda não tinha terminado de apresentar seus primos, todos com cargos pelos quatro cantos do império.

Xue Bai escutava em silêncio, anotando com lápis de carvão e papel.

Parecia que essa era a verdadeira razão de sua visita à casa de Xue Ling.

Se não se considerasse o parentesco, mas apenas a linhagem, a família Xue era realmente descendente de generais ilustres, de raízes profundas.

Atualmente, a casa mais proeminente é a principal: além de Xue Hui, Grande General da Guarda Dourada, vários irmãos ocupam altos cargos em Chang'an; os ramos quarto e quinto servem no exército em Fanyang; o segundo e o terceiro têm mais oficiais civis.

Xue Ling era do segundo ramo, filho ilegítimo; seu pai, Xue Shenhuo, não tinha cargo importante, nem privilégios, por isso ele ainda não possuía posição oficial.

Claro, com tal linhagem, não deveria estar em situação tão precária; só pode ser por seus próprios fracassos. Ainda assim, com uma família de tal estirpe, se os descendentes se esforçarem, ainda há esperança de ascensão.

"Enfim, Sexto, não te preocupes: a família Xue, por gerações, é de nobres; nunca te envergonharás disso!"

Ao final, Xue Ling arrotou de vinho e riu alto.

O salão caiu em silêncio.

Todos olharam e viram Xue Ling recostado no encosto da cadeira, boca aberta, dormindo sentado.

"Ele está bêbado?" Du Wulang, mesmo sendo da família Du de Jingzhao, ouvira com prazer as vanglórias de Xue Ling, mas agora sentia-se frustrado.

"As coisas importantes ainda não foram ditas."

Xue Gengbo entrou curvado, um pouco constrangido: "A casa tem muita gente; Sexto terá de dividir o quarto com os irmãos, tudo bem?"

Du Wulang, ao ouvir isso, percebeu que a separação de Xue Bai poderia ser iminente, sentindo-se imediatamente desconsolado.

Xue Bai, porém, olhou para ele e perguntou: "Minha identidade ainda não está decidida; posso voltar a morar na casa dos Du?"

"Ah?" Du Wulang, surpreso, logo sorriu e assentiu repetidas vezes: "Claro! Fica o tempo que quiser!"

Xue Bai sorriu para Xue Gengbo: "Por hoje, despeço-me."

"Mas, Sexto, você é..."

"Sem pressa, o tempo dirá. Se sou realmente filho dos Xue, não fugirei."

Xue Gengbo, inquieto, torceu a barra da roupa, olhou para Xue Ling adormecido e hesitou sem saber o que fazer.

Xue Bai já se levantava, indo para fora.

No pátio, Liu Xiangjun, esfregando as mãos, observava a cena, tão indecisa sem saber se era ou não seu filho, sem saber o que sentir.

~~

Jiao Nu saiu atrás dele da casa decadente, com semblante um pouco melhor.

"Um aviso: mesmo que queiras reconhecer parentesco, deves antes perguntar ao Primeiro Ministro."

"Eu sei." Xue Bai perguntou: "Tens dinheiro?"

Jiao Nu bufou e jogou-lhe uma bolsinha.

Xue Bai pegou-a e foi a uma barraca à beira da rua, comprou muitos doces e pediu ao vendedor que o ajudasse a carregá-los, retornando à casa de Xue para entregá-los a Xue Gengbo.

"Sexto, o que é isso?"

"Há muitas crianças em casa; quem chega deve trazer um presente."

"Veja o que diz, Sexto."

Xue Bai não quis mais discutir se era ou não o Sexto, montou o cavalo e deixou o Bairro da Longevidade.

As patas do cavalo soaram nas ruas longas; ao retornar ao Bairro da Paz, ouviu o toque do tambor do entardecer. E assim o dia se passou.

Nestes tempos, pouco se pode fazer em um dia, mas isso permite sentir, devagar, o fluir dos anos.

~~

No brilho dourado do entardecer, Qinglan chorava escondida atrás da rocha do jardim ao lado do salão leste.

Ouviu subitamente uma voz atrás de si: "O que fazes aqui?"

"Ah?"

Qinglan virou-se e viu Xue Bai ali, de porte gentil e elegante, como vento brando entre os pinheiros; ela ficou momentaneamente paralisada.

"Por que voltou?"

"Como não voltaria?" Xue Bai disse: "Mesmo que reconheça parentesco, não é no mesmo dia que mudo de casa."

Qinglan sorriu: "E encontrou sua família?"

Xue Bai balançou a cabeça: "Preciso pensar."

"Pensar?"

Qinglan estranhou o termo e ia perguntar mais, mas viu Jiao Nu aproximando-se.

"Ajude-me." Xue Bai sussurrou: "Preciso despistá-la por um tempo; dê-lhe algo para comer no jantar."

"Sim", Qinglan assentiu. "Ah, alguém trouxe um presente para você, uma caixinha de doces..."

~~

À noite, Xue Bai sentou-se diante da lamparina folheando um livro, lançou um olhar a Jiao Nu e, vendo-a séria, devolveu um olhar de leve dúvida.

"Hmph."

Jiao Nu ainda tentava manter-se firme.

Ouviu-se baterem à porta.

Xue Bai virou a página, dizendo calmamente: "Abre a porta."

Jiao Nu levantou-se com dificuldade e abriu.

Xue Bai notou que, sob a túnica, ela já andava com os pés ligeiramente voltados para dentro.

Eram as irmãs Du à porta, cada uma com livros nas mãos; Qinglan e Qushui vinham com lanternas.

"Trouxemos alguns livros para Xue Bai", disse Du Jin, sorrindo levemente.

Entrando, colocou os livros sobre a mesa de Xue Bai.

Ele pegou o primeiro e viu que era o "Qieyun": "Era justamente este que precisava, segunda senhora, é providencial."

Du Jin lançou um olhar à irmã: "Foi a irmã mais velha que, ao ouvir-te preocupado com a métrica nos exames futuros, procurou especialmente por ele. Saibas que, nos exames da Grande Tang, exigem-se regras estritas."

"Não foi especialmente", murmurou Du Xuan. "Apenas vi e comprei."

Xue Bai folheou e perguntou: "Como se lê este caractere?"

"‘Mesmo a pérola tem nó, o jade tem falha’", Du Jin leu baixinho: "‘Lèi’, nó na seda, como se diz ‘o jade tem falha, a seda nó’."

Jiao Nu bufou, cerrando os dentes: "Ora, se querem falar da família Xue, para que fingir?"

"Pois não finjo." Du Jin ergueu o pescoço delicado e alvo e perguntou a Xue Bai: "És filho de Xue Ling?"

Sem pressa, Xue Bai contou em detalhes o ocorrido naquele dia.

Jiao Nu não se conteve e saiu.

"Eu levo a lanterna", Qinglan rapidamente foi atrás.

"Senhorita, Senhor Xue, conversem, vou ficar de olho", disse Qushui, correndo atrás.

Du Xuan, preocupada, perguntou: "Ela irá queixar-se ao Primeiro Ministro?"

"Reclamar que comeu demais dos bolos floridos?"

O bolo florido era feito de feijão vermelho e arroz glutinoso, presente enviado hoje a Xue Bai pela Dama de Guo; dizia-se que ao preparar, filtrava-se a pele do feijão para fazer o recheio, e o bolo era prensado até quase translúcido, deixando ver o desenho do recheio.

Qinglan já notara que Jiao Nu gostava de docinhos delicados e deu-lhe mais.

Xue Bai, tranquilo, retomou o assunto: "Está claro que Xue Ling aceitou dinheiro para me reconhecer como filho. Não é confiável; talvez tenha gastado tudo e não contou a verdade à senhora Liu, por isso nem os relatos batem."

"Eu disse que investiguei por dias e nada achei; como é que o avô de repente te achou família?" Du Xuan, ansiosa, explicou: "Não sabíamos de nada antes; só ouvimos depois que foste, e minha irmã discutiu com o pai."

"Irmã", interrompeu Du Jin, que perguntou diretamente: "Tens certeza que é falso?"

"Falso", respondeu Xue Bai.

Havia algo que ele não contou às irmãs Du.

Na verdade, "Xue Bai" era o nome que usara em vida passada; nesta, ainda não sabia seu verdadeiro nome, muito menos que era dos Xue de Hedong.

A menos que Yan Wang, o Senhor do Submundo, tivesse confundido os registros de nomes.

"O Palácio do Oriente usou meu nome para inventar uma origem para mim." Xue Bai sorriu: "Querem que eu não incomode mais os soldados de Longyou."

"Reagiram rápido", comentou Du Jin, já suspeitando; um leve sorriso de escárnio e certo prazer vingativo surgiram em seus lábios: "Se fosses formiga, esmagavam-te fácil; mas sendo fera, só podem lançar-te um pedaço de carne para distrair."

"É isso mesmo."

No jogo do poder, só interessa o benefício. Quando Xue Bai era insignificante, eliminá-lo era o mais prático; agora, sendo inconveniente eliminá-lo, é mais vantajoso atrai-lo.

Li Heng é um político maduro, não se importa com sentimentos nem se deixa levar por rancores; sempre escolhe o que lhe traz maior vantagem.

Ou talvez nem tenha sido ele em pessoa, mas algum cortesão próximo que arranjou rapidamente essa farsa de pai e filho para resolver o problema imediato.

Não importa. O Palácio do Oriente, como força política, é sempre racional e calculista.

Xue Bai tirou do peito uma folha de papel e a pôs sobre a mesa.

No alto, um diagrama de relações; embaixo, um mapa.

"O velho comandante de Longyou, Xue Ne; o general da Guarda Dourada, Xue Hui; o general de vanguarda, Wang Haibin; o irmão jurado do príncipe herdeiro, Wang Zhongsi; o amigo do príncipe, Huangfu Weiming; o governador de Shanzhou, Du Xiwang. Entre eles, alguns enviaram assassinos, outros ajudaram a encobrir. Agora está claro?"

Du Jin assentiu.

Xue Bai apontou o mapa: "Vê-se que os assassinos estão escondidos nesta região; fui lá, por isso perceberam que era preciso lançar carne para mim."

"E agora, o que faremos?"

"Sem pressa. Com as cartas na mão, eles hesitam. Se eu jogar fora minhas cartas agora, continuo pequeno. O segredo é manter a calma e esperar que façam a oferta..."