Capítulo Quatro: O Palácio em Ruínas

“Chuvisco…”

O som da chuva fina batendo nas telhas espalhou-se aos poucos, como se também estivesse se despedindo de uma geração de imperadores.

A mulher, agora vestida de luto, entrou no Palácio da Longevidade. Naquele momento, não havia ninguém ali, como se ninguém ousasse perturbar o majestoso imperador falecido. Restavam apenas os dois, desfrutando juntos daquela última quietude.

— Casei-me com o palácio e, durante décadas, caminhei sobre o gelo fino. Felizmente, Vossa Majestade teve a bondade de me conceder a posição de imperatriz. Mas agora o senhor partiu primeiro… Como espera que eu viva daqui em diante?

Sua voz fria, carregada de um leve ressentimento, ecoou pelo vasto salão. Não houve, porém, resposta alguma — apenas o som fragmentado de uma gota caindo.

“Ploc.”

De repente, ouviram-se saudações do lado de fora do salão. A mulher ajeitou a postura e, ao erguer novamente a cabeça, viu entrar um ancião envolto por uma retidão incomparável.

Era como se todo o grande salão tivesse se iluminado de repente. A mulher sentiu a mente vacilar por um instante e, logo depois, o mundo pareceu tornar-se muito mais límpido.

— Senhor Lü… o senhor veio.

Recobrando a compostura, ela caminhou até o recém-chegado.

— Saudações, Vossa Majestade, a Imperatriz!

Lü Duan baixou as mãos e fez uma reverência respeitosa. No entanto, seu olhar permaneceu fixo na figura imóvel sobre o leito. Por mais majestoso e impetuoso que alguém tivesse sido em vida, depois da morte restava apenas um vazio, como uma massa indistinta de caos.

A mulher acenou com a mão.

— Senhor Lü, não há necessidade de tamanha formalidade. Com o falecimento de Vossa Majestade, ainda há muitos assuntos póstumos que precisam ser resolvidos pelo senhor. Como sou uma mulher, há muitas coisas que me são inconvenientes. Terei de incomodá-lo.

— É meu dever, Majestade.

Lü Duan falou em voz baixa, aproximou-se do leito e prostrou-se respeitosamente três vezes diante do falecido. Depois, levantou-se.

Seu olhar, semelhante a uma tocha, penetrou diretamente nos olhos da mulher. Em pouco tempo, um fio de energia negra dissipou-se sem deixar vestígios. Ela, porém, sentiu como se o ancião tivesse enxergado até o fundo de sua alma e não pôde evitar que uma onda de raiva surgisse em seu peito.

— O que o senhor está fazendo?

Lü Duan desviou o olhar e não respondeu. Apenas perguntou, com indiferença:

— Imperatriz, por que mandou Wang Jien chamar-me?

— Isso… Com a morte de Vossa Majestade, não seria natural enviar alguém para avisar o primeiro-ministro e os demais ministros?

A mulher falou hesitante.

Um lampejo de compreensão brilhou nos olhos de Lü Duan.

“Como eu imaginava!”

— Imperatriz, sei que não gosta do príncipe herdeiro. Mas precisa compreender: foi Vossa Majestade quem o nomeou em vida. Não apenas a legitimidade dessa decisão é incontestável, como também os ministros e todo o reino depositam nele suas esperanças. Sua intenção é simplesmente impossível!

Lü Duan não demonstrou a menor intenção de preservar as aparências. Suas palavras foram diretas e atingiram precisamente o ponto fraco.

A mulher recuou meio passo, mas logo recuperou a estabilidade.

— Mesmo que seu irmão mais velho controle trinta por cento da guarda imperial da capital, quantas pessoas acredita que a seguirão até o fim quando o príncipe subir ao alto e convocar todos?

Lü Duan balançou a cabeça.

— Não há possibilidade alguma de sucesso. E mesmo que Zhao Yuanzuo fosse chamado de volta, o que isso mudaria? Ele já é um plebeu, sem qualquer direito de sucessão, sem apoio militar ou político na corte. Além disso, anos atrás ele incendiou um palácio e sofre de uma doença mental. Como alguém assim poderia receber o governo do reino?

— Mas as coisas já chegaram a este ponto…

A mulher balançou a cabeça.

— Não precisa se preocupar com isso. Wang Jien já está preso por mim no Pavilhão do Secretariado Central, e haverá quem cuide dele. Quanto ao seu irmão mais velho, suponho que ainda não tenha agido. Basta que Vossa Majestade concorde…

Lü Duan ainda não terminara de falar quando uma voz soou atrás dele:

— O que ela quer dizer é que eu já entrei no palácio!

A voz era viril, impetuosa e carregada de força. Lü Duan virou-se, surpreso, e deparou-se com um rosto muito semelhante ao do imperador recém-falecido. Era Zhao Yuanzuo, o primogênito que fora rebaixado à condição de plebeu!

Seu corpo alto e a arte marcial militar, cultivada desde a infância, não lhe haviam concedido apenas habilidades extraordinárias. Também lhe haviam forjado uma vontade incomparavelmente firme. Quem acreditaria que um homem assim sofria de loucura?

A raiva subiu à testa de Lü Duan, que o repreendeu diretamente:

— Você é filho de Vossa Majestade, mas não possui título nem méritos. Como ousa entrar e sair do palácio? Nem sequer deveria ter deixado sua residência! Zhao Yuanzuo, o que pretende fazer? Rebelar-se?

— Hahaha! Rebelar-me? Contra quem? Ele já partiu. Quem ainda seria digno de que eu me rebelasse?

Uma arrogância selvagem surgiu no olhar de Zhao Yuanzuo, e sua presença altiva revelou-se por completo.

Lü Duan, porém, demonstrou uma surpresa ainda maior.

— Dentro do palácio imperial, você ainda conserva seu cultivo?

— Já disse: quem ainda seria digno de que eu me rebelasse?

A expressão de Zhao Yuanzuo tornou-se subitamente fria. Em seguida, do lado de fora dos muros do palácio, várias sombras passaram velozmente. Ao longo dos anos, os criados que lhe haviam sido concedidos haviam se transformado em seus guerreiros suicidas. Até mesmo os espiões infiltrados entre eles haviam se tornado agentes duplos sob seu comando.

Como antigo candidato incontestável ao posto de príncipe herdeiro, Zhao Yuanzuo superava o atual príncipe em carisma, cultivo, estratégia e poder acumulado.

No mar de consciência de Lü Duan, os textos sagrados dos sábios ressoaram, acompanhando o fluxo incessante de sua energia vital. Uma luz puríssima irradiou-se em direção a Zhao Yuanzuo, mas, de repente, um fio de sangue escorreu pelo canto de sua boca.

— Energia dracônica? Como você ainda pode possuir energia dracônica?!

Enquanto uma dinastia não chegasse aos seus últimos dias, o palácio imperial inevitavelmente estaria protegido pela energia dracônica. Não apenas monstros e demônios, mas até mesmo imortais e divindades encontrariam enormes dificuldades para manifestar-se. Todo poder sobrenatural seria suprimido. A única coisa capaz de resistir a essa opressão era a proteção da energia dracônica.

Nobres e oficiais possuíam alguns fios dessa energia, e Lü Duan também a possuía. Mas Zhao Yuanzuo, sendo um plebeu, não deveria ter nenhuma. Mesmo sendo descendente da família imperial, depois de ser expulso do registro ancestral, ele já não deveria contar com a proteção da energia dracônica.

— Adivinhe.

Zhao Yuanzuo exibiu um sorriso radiante.

Nesse instante, uma voz serena soou. Logo depois, uma sequência de gemidos abafados ecoou sem cessar. O Palácio da Longevidade, que acabara de ser cercado pelos homens de Zhao Yuanzuo, recebeu de repente mais soldados. Lâminas frias perfuraram os peitos dos guerreiros suicidas, apanhados desprevenidos, e jatos de sangue quente escorreram até a entrada do salão, formando pequenos riachos vermelhos.

— É claro que o irmão mais velho aprendeu certa vez o Punho Imperial. Por isso, ainda conserva um vestígio da energia dracônica de nosso tio-avô!

Uma figura elegante, semelhante a um jovem nobre, entrou pelo portão do palácio. Ao olhar para Zhao Yuanzuo, trazia no rosto uma expressão de quem tinha a vitória assegurada.

— Não é assim, meu querido irmão mais velho?

Zhao Yuanzuo demonstrou certa surpresa.

— Não esperava que viesse tão depressa — e ainda trouxesse soldados.

— Desde que nosso segundo irmão morreu subitamente sem sofrer de doença alguma, passei a agir com extrema cautela. Afinal, quem seria o maior beneficiário? À primeira vista, certamente eu. Mas, naquela época, quem poderia prever que eu obteria a posição de príncipe herdeiro?

— Assim que recebi a carta do mestre Lü Duan, compreendi. Alguém havia decidido tomar o fruto, e aquele era o melhor momento para agir. Naturalmente, eu não viria de mãos vazias!

O jovem nobre possuía uma aura naturalmente digna de um senhor feudal, além de uma energia difícil de identificar, que fluía ao seu redor e tornava impossível discernir a verdadeira extensão de seu poder.

— Isso não passa de boa sorte. Terceiro irmão, você não deveria ter vindo.

A presença de Zhao Yuanzuo elevou-se subitamente. Sob seus pés, várias placas de granito se despedaçaram. Em seguida, sem que ninguém percebesse qualquer movimento de sua parte, mais de dez soldados habilidosos tombaram com gemidos abafados, gravemente feridos pelos fragmentos de pedra.

— Afinal, não quero sujar minhas mãos com o sangue de meus irmãos. Por que você precisa me obrigar a isso?

O olhar do príncipe Zhao Heng tornou-se sombrio.

— Eu também não quero… Por isso, peço ao senhor que intervenha.

— Ainda há outra pessoa?!

Zhao Yuanzuo finalmente revelou uma expressão de espanto. Com seu nível de cultivo, ele não havia percebido a presença de mais ninguém.

Logo depois, sentiu um suspiro vindo de suas costas.

— Assim, finalmente teremos quitado o vínculo entre nós? Você não lamenta?

Sem que se soubesse quando havia chegado, uma figura alta vestida com um manto negro estava de pé no centro do salão. Tinha feições severas e belas, sobretudo as sobrancelhas, levemente erguidas, que lhe conferiam uma aura de tirania e arrogância ilimitadas.

De braços cruzados atrás das costas, permanecia imóvel. Nenhuma das pessoas presentes conseguira vê-lo entrar, muito menos perceber quando havia chegado às costas de Zhao Yuanzuo.

Por um instante, todo o salão mergulhou em silêncio.

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