Capítulo Um: A Dinastia Song (Peço que assinem!)

No período das Cinco Dinastias e Dez Reinos, o caos provocado pelos governadores militares assolou a terra. Desde o declínio da Dinastia Tang, os senhores da guerra locais, movidos pela ambição de poder e pela hegemonia sobre o império, envolveram-se em conflitos incessantes. Eventualmente, povos estrangeiros invadiram as Planícies Centrais e fundaram suas próprias dinastias, um evento que poderia ser chamado de a segunda invasão dos Cinco Bárbaros; contudo, desta vez, as terras centrais não foram banhadas em sangue como ocorrera outrora.

Inúmeros intelectuais e seguidores das cem escolas de pensamento uniram-se aos diferentes exércitos, conseguindo manter uma estrutura mínima de estabilidade, impedindo que os Khitan e os Xianbei dominassem completamente a terra da China.

A disputa entre os senhores da guerra deixou o fértil solo central devastado, com nove em cada dez casas desertas. O fogo contínuo da guerra impedia que o povo vivesse em paz, todos ansiando pelo surgimento de uma figura capaz de unificar o universo. Enquanto isso, imortais, budas, demônios e espectros, ocultos acima do mundo secular, moviam-se pelo território, propagando suas doutrinas e apoiando aqueles que possuíam o potencial para a unificação.

Finalmente, um general da Dinastia Zhou Posterior emergiu triunfante, unificou as Planícies Centrais e tornou-se o fundador de uma dinastia: Zhao Kuangyin, o Imperador Taizu da Dinastia Song.

Sua grandiosidade residia não apenas na conquista do trono, mas em seu poder inigualável. Sendo o guerreiro mais forte da época, ele reprimiu, com suas próprias mãos, o céu, a terra, a humanidade, os deuses e os fantasmas. As artes marciais que ele mesmo criou não encontravam rivais sob o firmamento.

Contudo, ao aceitar o destino e alcançar tamanho poder, autoridade e responsabilidade, o preço a ser pago era inevitável. Esse ser supremo acabou morrendo subitamente dentro dos muros do palácio. Sua morte tornou-se o maior segredo da Dinastia Song; nem mesmo as seitas taoístas, budistas ou as cem escolas de pensamento conseguiram desvendar a verdade.

Com a morte súbita do imperador fundador, seu irmão, Zhao Guangyi, ascendeu ao trono — um fato inédito na história das Planícies Centrais. Isso só foi possível devido à astúcia e ao nível de cultivo de Zhao Guangyi, além do enorme prestígio que ele detinha entre as tropas, o que silenciou qualquer oposição.

Entretanto, com a partida do ser que suprimia o céu e a terra, o ímpeto ascendente da Dinastia Song estagnou. Embora o novo imperador fosse também um dos maiores cultivadores do mundo, ele não conseguia subjugar os quatro cantos do império. Diante das ameaças da Dinastia Liao e dos Tangut de Xia Ocidental, a força militar não era mais capaz de avançar como antes, sendo forçada a adotar uma postura defensiva.

O império entrou em um período de cultivo e consolidação. Graças a isso, o povo, exausto por gerações de guerra, pôde finalmente descansar, trazendo uma paz temporária à terra. Apesar de abandonar a estratégia de unificação, a Dinastia Song continuou a exercer sua influência: o poderoso exército passou a suprimir os demônios e entidades que causavam o caos, enquanto o imperador distribuía títulos divinos e protegia os lugares sagrados para apaziguar as seitas e doutrinas.

Aproveitando o legado de seu irmão, Zhao Guangyi consolidou o controle sobre o exército. Ele integrou estudiosos confucianos e membros de diversas escolas de pensamento à corte, revertendo a tendência de valorizar as artes marciais em detrimento das letras. Com a expansão do sistema de exames imperiais, talentos das camadas populares foram promovidos, transformando completamente a atmosfera da Dinastia Song.

Infelizmente, mesmo o experiente Zhao Guangyi não possuía a firmeza mental de seu irmão. Corrompido pelas riquezas e luxos, embora seu nível de cultivo permanecesse elevado, sua capacidade real de ação diminuiu. Após fracassos militares contra os Liao e Xia Ocidental, ele cogitou a ideia absurda de comprar de volta as Dezesseis Prefeituras de Yanyun. Após render-se aos prazeres do vinho e das mulheres, chegando a humilhar a Pequena Imperatriz Zhou em Kaifeng, a confiança popular, já abalada pela morte de Zhao Kuangyin, começou a vacilar.

Ainda assim, além da busca por prazeres, Zhao Guangyi era um governante sagaz. Ele utilizou a construção de templos budistas para controlar o poder religioso, criando uma força capaz de rivalizar com os imortais e deuses. No campo militar, ele conteve os generais remanescentes de seu irmão e centralizou o poder, evitando o retorno do caos dos senhores da guerra, ao mesmo tempo em que fortalecia o papel dos funcionários civis. Em meio à pesada carga administrativa, ele nunca deixou de lado o estudo, deixando para a posteridade a frase: "Abrir um livro sempre traz benefícios".

A força nacional cresceu, a política tornou-se mais transparente e a Dinastia Song caminhava para o seu apogeu. Contudo, a questão da sucessão passou a atormentar Zhao Guangyi. Seu filho mais velho seria o candidato ideal, mas, devido às manobras do pai contra seu tio Zhao Tingmei, o jovem, tomado pela fúria, enlouqueceu e chegou a incendiar o palácio. Foi rebaixado a plebeu. Zhao Yuanzu era inteligente e corajoso, mas foi levado à loucura pelas maquinações políticas do próprio pai.

Com a deposição do primogênito, o segundo filho, Zhao Yuanxi, tornou-se o sucessor natural. Ele era talentoso, atraiu o apoio do primeiro-ministro e demonstrou visão estratégica, sendo elogiado pelo próprio pai. No entanto, inesperadamente, após um breve mal-estar, este príncipe faleceu.

Devastado, Zhao Guangyi proibiu qualquer discussão sobre a sucessão. O tempo passou, e o imperador, cujas feridas de batalhas antigas — especialmente a infligida por um grande mestre militar da Dinastia Liao — começaram a cobrar seu preço, sentiu a proximidade do fim. Sabendo que seu tempo era limitado, decidiu nomear seu terceiro filho, Zhao Heng, como príncipe herdeiro, após consultar o confidente Kou Zhun.

Com a nomeação, o império celebrou, enquanto Zhao Guangyi sucumbia ao leito de enfermo. Zhao Heng, embora menos aguerrido que seus irmãos mais velhos, era um homem de ambição e, secretamente, um cultivador de nível extraordinário. Tendo sido educado pessoalmente por seu tio Zhao Kuangyin, ele possuía habilidades raras. Externamente, mostrava-se humilde e estudioso, conquistando o afeto dos ministros.

Pouco tempo após a ascensão de Zhao Heng, Zhao Guangyi, o Imperador Taizong da Dinastia Song, faleceu devido às suas enfermidades. Sua morte, embora sem manifestações sobrenaturais visíveis, foi sentida instantaneamente pelos mais fortes do mundo. Os mestres da Dinastia Liao, que cobiçavam as Planícies Centrais, revelaram olhares penetrantes, mas, ao final, contiveram seus impulsos.

Nas montanhas Longhu, o ancestral do Taoísmo, vários mestres de aparência imortal emitiram feixes de luz, dirigindo-se em seguida para o misterioso e insondável local sagrado taoísta oculto nas profundezas da montanha.