Capítulo Três: A Decisão do Primeiro-Ministro (Solicito Assinatura!)

No Palácio da Longevidade, uma figura que já perdera o alento repousava sobre o leito dourado, cercada por eunucos e médicos imperiais que, prostrados, soluçavam em desespero.

Cortinas de gaze diáfana pendiam ao redor do leito, ocultando a fisionomia do falecido, mas uma aura de autoridade absoluta — aquela que domina o mundo e subjuga os quatro cantos da terra — ainda emanava do corpo inerte, impedindo qualquer um de nutrir pensamentos de profanação. Por trás das cortinas, a única pessoa capaz de compartilhar aquele espaço era uma mulher adornada com uma coroa de fênix e vestes bordadas com a ave divina multicolorida. Sua face era bela, seus olhos límpidos, mas, no âmago de seu olhar, pairava uma tristeza imensurável e uma profunda perplexidade.

Nesse instante, o som de passos ressoou fora do salão.

A mulher, vestida com trajes de nobreza, pareceu despertar de um transe. O brilho retornou aos seus olhos, embora a melancolia em seu semblante fosse impossível de disfarçar. Ela desceu lentamente da beira do leito e, imediatamente, damas de companhia aproximaram-se para sustentar a longa cauda de seu vestido.

— Vão! Tragam-me roupas de luto — ordenou a mulher com a voz fraca, acenando levemente para que as servas cumprissem a tarefa, enquanto ela mesma se dirigia para fora do palácio.

— Saudações à Imperatriz! — exclamou o homem ao vê-la surgir, prostrando-se apressado. Tratava-se de Wang Ji'en, que chegara apressado; sua estatura era elevada, seus traços eram belos, embora seu corpo exibisse uma certa robustez.

— Você veio? — Ao ver Wang Ji'en, um lampejo de inquietação cruzou o olhar da mulher.

— Como proceder com os ritos fúnebres de Sua Majestade e, quanto à... quanto à sucessão ao trono, precisamos de suas instruções imediatas! — Wang Ji'en não levantou a cabeça, mas suas palavras ultrapassavam os limites da etiqueta, beirando a traição.

Os procedimentos para os funerais de um imperador eram regidos por leis imutáveis; quanto à sucessão, era um assunto no qual uma figura do harém jamais poderia intervir. Contudo, ele ousou falar, e os eunucos ao redor agiram como se não tivessem ouvido, provando que certos fatos já eram segredos públicos.

— Sinto-me exausta. O cerimonial de falecimento de Sua Majestade já está previsto pelas normas do palácio; não há necessidade de pressa. Quanto ao sucessor... decidam entre vocês. Mas, primeiro, enviem a notícia do falecimento ao Secretariado Imperial para informar ao Primeiro-Ministro.

A mulher levou a mão à testa, parecendo vacilante, e disse aquelas palavras em tom suave. Fez um gesto para que Wang Ji'en se retirasse e, cambaleante, caminhou em direção aos aposentos internos.

Um brilho de excitação faiscou nos olhos de Wang Ji'en. Um sorriso imperceptível surgiu em seus lábios. Ele se levantou e dirigiu-se ao Secretariado Imperial, fora da Cidade Proibida. O Primeiro-Ministro era uma força vital na determinação da sucessão; fosse para mantê-lo sob controle ou para cooptá-lo, era um passo necessário. Aproveitando o choque do Primeiro-Ministro ao receber a notícia, seria possível sondar suas intenções.

Com a mente fervilhando, Wang Ji'en apressou o passo com uma rapidez espantosa. Ao sair do palácio, seus pés mal tocavam o solo; os soldados da guarda sentiam apenas uma lufada de vento, incapazes de discernir a figura que passava. Em menos de meio período de chá, ele alcançou o portão do Secretariado.

Ajustou as vestes e a expressão; um ar de tristeza, que parecia brotar da alma, surgiu em seu rosto pálido antes de entrar. Pelo caminho, funcionários e escribas observavam-no com estranheza, sem entender o que afligia aquele homem habitualmente arrogante. Ninguém ousou detê-lo; ele era o Comissário de Assuntos Governamentais, um alto oficial da corte interna.

Quando Wang Ji'en irrompeu no Secretariado, o Primeiro-Ministro Lü Duan, sentado no alto do pavilhão, já havia sido notificado pelos guardas. Pela expressão de Wang, ele já antecipara o pior, sentindo uma tristeza profunda, mas, de repente, uma sensação estranha o invadiu.

Concentrou-se. Seus olhos emitiram um brilho intenso e, ao olhar para fora, vislumbrou uma aura negra pairando sobre o visitante. Percebeu, então, a anomalia. Ele já vira Wang Ji'en diversas vezes e nunca presenciara tal fenômeno. Considerando o que ocorrera no palácio, seus olhos faiscaram com severidade; o Primeiro-Ministro, que sempre observara o império com calma, estava agora tomado por uma fúria verdadeira.

Mantendo a compostura, Lü Duan permaneceu em seu assento. Ouviu-se o som de vento, e Wang Ji'en estava ajoelhado.

— Desgraça! Primeiro-Ministro, acompanhe-me ao palácio imediatamente! Sua Majestade... Sua Majestade faleceu!

O lamento ecoou, silenciando todo o Secretariado. A respiração dos oficiais travou. O Imperador Zhao Guangyi havia partido?

Com uma dor lancinante, a mão de Lü Duan tremeu, e o pincel que segurava caiu, manchando de tinta o documento oficial.

— Sua Majestade... ele... realmente...?

Os lábios de Lü Duan tremiam. Mesmo preparado, ao ouvir a confirmação, ele não pôde conter o tremor. Aquele monarca majestoso, que tanto valorizara seus talentos, havia partido? A harmonia entre monarca e súdito parecia ter ocorrido ontem, e agora, tudo não passava de lembrança.

Wang Ji'en, prostrado, parecia inconsolável, mas seu corpo tremia levemente, como se suportasse um tormento indescritível. No Secretariado, o efeito da caligrafia de Lü Duan ainda persistia, mantendo a clareza mental dos oficiais.

Lü Duan levantou-se abruptamente, caminhando com dificuldade para fora do pavilhão. Quando Wang Ji'en pensou que o velho senhor perdera o juízo, Lü Duan acelerou o passo, fechou a porta do pavilhão com força e trancou-a com um cadeado pesado.

— Primeiro-Ministro, o que significa isto? — a voz de Wang Ji'en soou de dentro, carregada de fúria.

Lü Duan, do lado de fora, com suas vestes movidas pelo vento, ignorou os oficiais que ali estavam. Com o pincel em mãos, escreveu rapidamente: "O firmamento é vigoroso, o nobre esforça-se incansavelmente" e "A terra é receptiva, o nobre sustenta o mundo com virtude".

Com um clarão que parecia uma ilusão, ele colou os caracteres na porta. Wang Ji'en, que se apoiava nela, recuou vários passos.

"Era como eu temia... mas desde quando?"

Um brilho agudo passou pelos olhos de Lü Duan, seguido por uma dúvida insondável. Ao ver que a energia espiritual dos caracteres começava a purificar a aura negra, sentiu-se um pouco mais aliviado; não se tratava de um demônio ancestral, era algo que ainda poderia ser suprimido.

— Chamem o Senhor Kou Zhun. Quando ele chegar, saberá o que fazer. Até lá, vigiem este local e não se afastem nem por um instante, entenderam?!

Com voz autoritária, Lü Duan afastou-se a passos largos. Se até um veterano como Wang Ji'en fora corrompido, quão perigoso não estaria o palácio, agora sem a proteção do Imperador? Sem tempo para hesitar, o Primeiro-Ministro entrou em uma carruagem e partiu em direção às profundezas da Cidade Imperial.