Capítulo 58: Escolhendo o Pretendente

Por um instante, Li Xiu ficou atônito. Depois, voltou-se e, com um tom gélido, articulou cada palavra:
— O que você acabou de dizer? Ouse repetir.

— Não desejo ser genro residente — respondeu Xue Bai com naturalidade. — Por isso fui à mansão da Dama de Guo e ofereci pratos fritos, esperando que ela intercedesse por mim para que eu conseguisse um cargo. Assim, poderia ser digno da filha do primeiro-ministro.

Na noite anterior, ele recusara servir Yang Yuyao e ficara no pátio; na última noite, ensinara Deng Lian a cozinhar — tudo isso havia sido testemunhado por muitos criados.

Yang Yuyao não era tão rigorosa com os servos da casa quanto Li Linfu, por isso as fofocas corriam soltas sobre ela, como aquela de que o macaco de estimação teria se transformado em um belo rapaz — e ela não se importava... Enfim, Xue Bai acreditava que a mansão do Primeiro-Ministro logo saberia dos fatos.

Se não dera o passo decisivo, não corria risco de ser morto.

Li Xiu achava que deveria se enfurecer, mas não sentiu raiva. Ao contrário, começou a compreender Xue Bai, ainda que levemente.

Afinal, todo homem de brio não quer viver à sombra dos outros, em humilhação.

Mas logo pensou que, sendo a mansão do Primeiro-Ministro tão distinta, não se comparava a nenhuma outra — Xue Bai estava sendo ingrato.

— Tolice!

Ergueu o dedo e repreendeu:

— Você se acha um novo Li Taibai, esperando ser indicado para servir à Hanlin? Que idade você tem, que reputação possui? Saiba que o que faço por você é o melhor possível.

— Talvez eu seja mesmo orgulhoso — disse Xue Bai. — Para ser franco, creio que posso fazer muito mais pelo seu clã do que simplesmente ser um genro residente.

— Arrogância! Antes de sofrer derrotas, todos se julgam extraordinários — retrucou Li Xiu, com frieza. — Mas a mansão do Primeiro-Ministro não é lugar para barganhas.

Xue Bai, contudo, viera justamente para barganhar.

Para ele, o sucesso de um casamento político dependia de como cada lado avaliava o próprio valor.

E, em sua opinião, Li Linfu não era o melhor partido.

Ao longo das dinastias, entre todos os primeiros-ministros — independentemente de serem leais ou traiçoeiros, competentes ou não —, nenhum era tão notório por invejar os talentosos e reprimir os subordinados quanto Li Linfu. Bastava que um assistente sobressaísse para que ele o eliminasse sumariamente, sempre temeroso por seu posto.

Aos olhos do imperador, talvez fosse um bom ministro; como chefe, porém, era o pior possível.

E quanto ao legado político de Li Linfu?

Talvez deixasse muitos... confisco de bens, exílios, execuções.

Claro que, no caminho da ascensão, nunca se deve fechar portas — quanto mais árdua a trilha, maior a chance de se tornar atalho. Para Xue Bai, tudo dependia da sinceridade de Li Linfu.

Negociar, lutar, usar todos os meios.

Ele queria muito; precisava de concorrentes para mostrar seu valor à mansão do Primeiro-Ministro.

— Sei que você duvida do meu talento, por isso fui à mansão da Dama de Guo, abri uma estalagem graças à influência dela. Embora o comércio seja visto como profissão menor, não é difícil enriquecer. — Xue Bai continuou: — Quanto ao dote da mansão do Primeiro-Ministro, posso pagá-lo.

O rosto de Li Xiu escureceu, sentindo a pressão.

Antes, acreditava sinceramente que Xue Bai só servia para ser genro residente. Agora, parecia diferente.

~

Atrás do biombo, um banquinho tombou, e um leque redondo caiu ao chão.

Depois que a décima sétima dama saiu correndo, Jiao Nu permaneceu ouvindo por mais um tempo antes de se dirigir ao jardim dos fundos.

Ao contornar os pátios, encontrou Mian'er sentada nos degraus de um pavilhão cheio de flores, apoiando o rosto nas mãos, cabisbaixa.

Conversaram em voz baixa, e Jiao Nu subiu ao pavilhão.

Ali, uma jovem estava de pé junto à balaustrada, vestindo uma saia branca de gaze, simples e pura. Era de corpo esguio.

— Décima sétima dama — chamou Jiao Nu baixinho.

Li Tengkong virou-se.

Em alguns dias, completaria dezesseis anos, sua juventude no auge; a pele de alabastro, o rosto um pouco magro, bela e etérea, com um ar que mantinha os estranhos à distância.

Enquanto outras moças prendiam as saias acima do busto, ela amarrava o cinto à cintura, realçando a silhueta esbelta, sacrificando a plenitude pelo toque austero.

Seu penteado também era diferente: cabelos negros e espessos presos num coque cercado por enfeites em forma de pétalas de lótus, como se flores desabrochassem em torno da cabeça.

Era difícil imaginar que Li Linfu, de temperamento tão severo, tinha uma filha tão etérea.

Naquele momento, ela mostrava certa tristeza, mas o olhar era obstinado; mordeu os lábios e disse:

— Não insista. Não me casarei. Se, no futuro, minha família não aceitar uma solteirona, serei monja taoísta.

— Não se aborreça, décima sétima dama, não é como pensa...

— Se ele não quer casar, o que mais pode ser? — Li Tengkong respondeu. — Sei o que a preocupa. Fique tranquila, não permitirei que a mandem de volta ao meu pai. Levarei você ao templo, está bem?

— Não é por isso, senhora — Jiao Nu estava visivelmente nervosa diante dela.

Antes, Jiao Nu se desdobrara no serviço, mas não conseguira se livrar do status de criada. Foi porque a décima sétima dama quis falar com ela que a trouxe para junto de si. Ao relatar os fatos, soava como se estivesse elogiando Xue Bai; se o casamento não desse certo, acabaria punida novamente.

— Décima sétima dama, Xue Bai não se recusa a casar com a senhora — apenas não quer ser genro residente.

Li Tengkong ficou um instante surpresa, como se hesitasse entre o retiro religioso e o casamento. Mordeu de leve os lábios, assentiu e ergueu os olhos, perguntando animada:

— É verdade?

— Absolutamente certo.

— Então ele aceita casar?

Nesse instante, Li Xiu subiu ao pavilhão e respondeu:

— É verdade. E ainda falou com arrogância: pode pagar o dote exigido pela mansão do Primeiro-Ministro.

A aura de Li Tengkong era etérea, mas, no fundo, era uma jovem de sentimentos. Ao ouvir, ficou um pouco envergonhada e virou-se.

— Não quero casar, é meu pai e meu irmão que me forçam...

— Todos devem se casar algum dia. A senhora tem bom gosto; se for para julgar apenas a pessoa, ele é mais capaz do que imaginei. — Li Xiu apoiou-se no parapeito e contou sobre a estalagem de Xue Bai.

— Então ele foi à mansão da Dama de Guo por isso... Mas ele... ele... chegou a...

— Não — respondeu Li Xiu. — Recusou servir à Dama de Guo; mandei investigar, os criados lá só falam disso: Xue Bai ficou parado na neve por muito tempo, recusando-se a servi-la. Escreveu até um verso, considerando-se já parte da nossa família — isso é louvável...

Li Tengkong baixou a cabeça e murmurou:

— Ele disse: 'Lamento não ter te encontrado antes do casamento'.

— Apenas palavras bondosas para não ofender.

— O poema é bom, pena não ser completo.

— Não vim aqui para elogiá-lo — Li Xiu suavizou a voz. — Ele sabe ser flexível. Depois que nosso pai o instruir pessoalmente, aprenderá a se comportar. Não se aborreça, entendeu?

— Por que deveria ser repreendido? Um homem com ambição não deve aceitar ser genro residente — disse Li Tengkong. — Por que não o ajuda, irmão? Não deixe que ele se humilhe, sim?

Ela recusava a condição de genro residente, mas não o casamento.

Li Xiu percebeu isso, suspirando:

— Sabia que você seria assim, tão compassiva. Não precisa disso. Não falo só da posição da família; se ele ao menos a visse pessoalmente, perceberia quão bela e talentosa é, com um caráter tão admirável — certamente aceitaria ser genro residente de bom grado...

— Não. Antes eu não entendia, mas hoje, refletindo, sei que não quero um genro residente. Se me casar, será com um homem capaz de sustentar a casa.

— A família dele não deve ser nobre; que família distinta deixaria o filho sumido tantos dias sem procurar?

— Não importa. Entre tantos, só ele se destaca, por que forçá-lo a se humilhar? Se meu pai e meu irmão querem um genro submisso, casem-se vocês. Eu não me caso.

Li Xiu ficou surpreso.

Observou a irmã e, raro, viu um leve rubor nas faces dela.

Ela sempre fora exigente, nunca se interessara por ninguém, só comentara em particular: “Aquele Xue Bai é realmente diferente, altivo, singular, nunca vi alguém assim”.

Li Xiu não via o que havia de tão especial em Xue Bai, mas sabia que se perdessem a oportunidade, a irmã jamais se casaria.

— Ai, não sei o que fazer com você.

Suspirou e afastou-se, resignado.

Li Tengkong olhou de soslaio, satisfeita por saber que o irmão cuidaria do assunto, e sorriu.

Depois, lembrando das palavras do irmão — “se ele a visse pessoalmente...” —, teve uma ideia, chamou Jiao Nu e cochichou:

— Assim: no Festival das Lanternas, posso sair para ver as luzes. Você pode arranjar para que eu o encontre por acaso...

Ao falar disso, as lanternas do Festival, o jovem elegante, os sonhos do futuro, tudo iluminava ainda mais o olhar da jovem.

Jiao Nu, porém, só pensou que foi assim que ocorreu o caso de Wei Jian.

~

Xue Bai, ao ouvir Li Xiu dizer que alguém tinha um presente para ele, esperou um pouco e logo viu Jiao Nu surgir com um embrulho volumoso.

— O que é isso?

— O senhor Li Xiu mandou fazer novas roupas outro dia e mandou uma para você — explicou Jiao Nu. — Vou levá-la até você.

— Ele é muito atencioso.

Assim, Jiao Nu passou a acompanhar Xue Bai — parecia vigiá-lo, como se zelasse pelo genro da mansão, temendo que alguém o roubasse.

Xue Bai não se queixava; se era vigiado, era porque ainda tinha valor — caso contrário, a mansão já teria dado fim a ele.

Agora, com a estalagem aberta, seu poder cresceria pouco a pouco; não havia mais pressa.

O essencial agora era manter-se discreto — as disputas na corte estavam intensas, e quanto mais se expusesse, mais rápido morreria.

Ao chegar ao pátio da frente, avistou vários oficiais entrando na mansão do Primeiro-Ministro. À frente, de túnica vermelha escura, estava Yang Shenjin.

Atrás dele, um grupo de subordinados do Tribunal dos Censores, incluindo Wang Hao e Luo Xishi; marchavam como para a guerra, imponentes.

Xue Bai desviou-se, olhando de relance para o fim do grupo, onde estava Pei Mian.

Ele sorriu, como quem cumprimenta todos.

Pei Mian, porém, fingiu não vê-lo e seguiu atrás de Wang Hao.

Quando os oficiais passaram, Xue Bai se preparou para sair.

— Xue Bai.

Yang Shenjin voltou-se e o chamou.

O censor Lu Xuan, que vinha logo atrás, não esperava a parada repentina e esbarrou nele, recebendo um olhar severo.

Xue Bai manteve a calma e cumprimentou formalmente:

— Cumprimentos, senhor Yang. Em que posso servi-lo?

Diante de todos, não pretendia dar margem a críticas.

Yang Shenjin, com ar severo, declarou:

— Interroguei pessoalmente Ji Wen ontem à noite e descobri um testemunho importante, ignorado por outros, que diz respeito a você.

Num instante, todos ficaram surpresos.

Luo Xishi amaldiçoou por dentro, pois ele era o “outro” que negligenciara o testemunho.

Pei Mian, impassível, ficou desconfiado: ele, mais do que ninguém, queria a morte de Xue Bai, mas vinha se contendo — por que Yang Shenjin agia agora? Justo nesse momento...

— Sendo assim, cooperarei com a investigação — respondeu Xue Bai.

— Amanhã, ao meio-dia, compareça ao Tribunal dos Censores para esclarecimentos.

Com expressão enigmática, Yang Shenjin virou-se, as mãos cruzadas nas costas, e partiu.

Os oficiais seguiram atrás.

O censor Lu Xuan franzia a testa, relembrando a cena.

Naquele dia, Yang Shenjin não só convocara Xue Bai, como também Yang Zhao — ambos os mais citados nos boatos que corriam por Chang'an, apontados como seus desafetos.

Para Lu Xuan, que conquistara o cargo à custa de muita astúcia, qualquer um que conhecesse os humores do Primeiro-Ministro saberia que não era hora de buscar problemas.

Yang Shenjin tinha um histórico brilhante: ao assumir o tesouro, nunca permitiu interrupção nas arrecadações das províncias. Alguém assim não podia ser tolo.

Então, por que agir desse modo? Não podia, por ora, relevar as mágoas pessoais?

Qual o significado oculto disso?

— Não entendo, não entendo...

~

Xue Bai saiu da mansão do Primeiro-Ministro com expressão calma, mas a mente inquieta.

Imaginava que Ji Wen, na prisão, já havia confessado muitas coisas.

Sob tortura, provavelmente admitira ligações com o príncipe herdeiro, esconderijo de assassinos — mas também, sem dúvida, falara muito sobre ele.

— Xue Bai, foi esse rapaz. Descobri que ele é filho do traidor Xue Xiu, então matou para calar testemunhas...