Capítulo Dois: Antes de empunhar a espada

Anoitecer.

O sol poente tingia o céu de vermelho sangue.

Corvos selvagens voavam em círculos, pairando sobre a aldeia solitária; os gritos pungentes das aves misturavam-se aos lamentos e gritos de sofrimento vindos das casas, tornando aquele lugar ainda mais parecido com um inferno de almas penadas.

Zhao Chuanhe permanecia imóvel atrás de uma árvore distante, contemplando atônito o cenário de caos à sua frente. Mal se recuperara do desconforto causado pela travessia entre os mundos, e já se deparava com uma aldeia à beira do extermínio.

Fragmentos de portas e janelas estilhaçadas estavam espalhados por toda parte; um cheiro de sangue pairava no ar, vindo de cada residência. Cadáveres jaziam em desordem diante das portas e sob as janelas; corpos femininos nus, abandonados nas ruas, exibiam claros sinais de terem sido ultrajados.

Homens vestidos de negro ainda perpetravam atrocidades: arrombavam portas, saqueavam casas, pilhavam riquezas. Com a visão aguçada, Zhao Chuanhe pôde ver nitidamente um grupo deles arrastando uma mulher, violentando-a em plena rua, e rindo alto de sua crueldade.

Era essa a tal “posição inicial em local seguro”?

Aparecer na floresta fora da aldeia, e não dentro dela, de modo que os assassinos ignorassem sua presença e ele pudesse sair em silêncio — era isso o que se considerava segurança?

De repente, ele viu um homem de negro puxando um boi amarelo, arrastando uma pilha de bens ensanguentados, e bradando impaciente: “Já chega! Quantos prazeres pode haver numa aldeia como esta? O sol vai se pôr, matem todos, não deixem sobreviventes!”

Zhao Chuanhe viu um dos homens erguer o cutelo, pronto para desferi-lo sobre uma criança ao lado. Uma fúria incontrolável tomou conta dele; sem pensar, agarrou um grosso galho do chão e lançou-se para fora do esconderijo.

“Por que, em sonhos anteriores, eu sempre tinha uma faca à mão, mas agora não?” pensou. “Tanto faz! Que se dane a segurança! Não passa de um sonho, não é? Se morrer, acordo e pergunto ao cego que tipo de brincadeira é essa!”

Com um baque, o galho cortou o ar e atingiu o inimigo de surpresa, desviando a lâmina. Zhao Chuanhe não hesitou: girou o galho e acertou violentamente o rosto do agressor, espirrando sangue.

O homem caiu urrando, agarrando a cabeça. Os outros olharam, surpresos. Zhao Chuanhe agarrou a criança atrás de si e fugiu. Seria impossível enfrentar aquele grupo; salvar a vida era prioridade.

Um deles zombou: “Ainda há sobreviventes? Matem-nos!”

Sorrisos cruéis surgiram nos rostos dos agressores, que partiram em tidy. Zhao Chuanhe, com a criança, não tinha chance de fugir depressa. Ele “via” claramente, como por um instinto estranho, a longa lâmina descendo em direção ao seu pescoço.

Os olhos nas costas... realmente funcionam?

Zhao Chuanhe desviou o corpo no último instante e ergueu o galho para aparar o golpe, mas o pedaço de madeira partiu-se ao meio. Ele saltou para o lado, mas a lâmina ainda assim cortou seu rosto, deixando um sulco sangrento.

E, nesse breve atraso, a criança foi abatida por outro homem.

A dor no rosto era ignorada; Zhao Chuanhe sentia a mente vazia. A criança... morta. Bem diante de seus olhos, e nada pôde fazer.

A aldeia parecia já não ter mais sobreviventes...

“Malditos!” Zhao Chuanhe rugiu de raiva, brandindo a metade do galho como uma fera enlouquecida.

“Então não passa de um camponês sem treino, só força bruta”, caçoavam os homens de negro. Aquele que fora ferido anteriormente reapareceu, desviando-se facilmente dos golpes desordenados de Zhao Chuanhe e brandindo a lâmina contra seu pescoço.

Acabou.

Não havia como escapar.

Que pesadelo miserável! Não bastasse ser ainda mais nojento que os anteriores, parecia ter uma dificuldade maior!

O pensamento mal se formara em sua mente quando um som cortante rompeu o ar. Num tilintar, a lâmina do agressor foi arremessada longe.

Ao mesmo tempo, ouviu-se o trotar de cascos se aproximando. Alguém vinha a galope. Antes mesmo do cavalo chegar, uma figura de vermelho saltou do animal; Zhao Chuanhe apenas vislumbrou um lampejo escarlate. A luz fria da espada brilhou, e ao redor, jorros de sangue explodiram no ar; gritos de dor soaram quase simultaneamente e, de súbito, tudo silenciou.

O cavalo finalmente parou, e a figura retornou à sela de um salto.

Zhao Chuanhe viu, então, com clareza: era uma mulher vestida com um traje vermelho justo, rabo de cavalo alto, montada num cavalo de crina verdejante, uma longa espada de bainha vermelha pendendo à cintura. Os olhos brilhavam com firmeza, a postura era altiva e resoluta.

Corpos tombaram ao seu redor, “tum” após “tum”, mortos instantaneamente.

Pela primeira vez, Zhao Chuanhe sentiu, sem dúvidas, o que significava a expressão dos romances: “num só golpe, nove gansos tombam do céu”.

Isso era arte marcial. Realmente existia!

A mulher percorreu o olhar pelo cenário de horror, e um traço de tristeza surgiu em seus olhos. Sussurrou para si mesma: “Se tivesse chegado um pouco antes...”

Zhao Chuanhe arfava, o terror da morte iminente suplantado pela indignação diante da tragédia da aldeia. Esqueceu-se até de agradecer, e perguntou, desnorteado: “Quem são essas pessoas?”

A mulher sacudiu a cabeça em silêncio. Só depois de algum tempo respondeu: “Sou apenas uma viajante... Mas talvez tenha alguma pista. Diga-me, a estrada para o Solar da Família Luo passa por aqui?”

Apenas de passagem, então, e interviu ao se deparar com aquele massacre... Zhao Chuanhe não fazia ideia do que era o Solar da Família Luo, então apenas negou com a cabeça.

Percebendo a confusão dele, a mulher compreendeu seu estado e não insistiu. Deu uma volta a cavalo, avistando na entrada da aldeia uma pedra com os dizeres “Zhao Cuo”. Ela assentiu: “Zhao Cuo... Perguntaram-me anteriormente sobre o caminho, disseram que Zhao Cuo ficava a algumas léguas adiante. Então, é por aqui mesmo...”

Examinou os corpos dos homens de negro, voltou a franzir o cenho e murmurou: “Então eles estiveram aqui? Mas por que provocaram tamanha comoção?”

Abaixou-se, vasculhou dois corpos e só encontrou algumas moedas de prata, nenhum outro sinal. Pensou um pouco, sem chegar a conclusão alguma. Voltando-se para Zhao Chuanhe, suspirou: “Você... ainda tem família?”

Zhao Chuanhe balançou a cabeça mais uma vez.

A mulher disse: “Tenho negócios no Solar da Família Luo. Se quiser, pode ir comigo. Os assuntos do vilarejo podem ser resolvidos por pessoas de lá. Você também pode buscar trabalho e um novo lar.”

Buscar trabalho no Solar da Família Luo? Zhao Chuanhe sentiu que estava se desviando do objetivo principal do sonho... Mas, se precisasse encontrar um propósito, para onde deveria ir?

Vendo sua hesitação, a mulher insistiu: “Em tempos tão caóticos, quem não domina as artes marciais é constantemente oprimido. O Solar da Família Luo é uma das grandes casas da Dinastia Xia, dizem até que tem ligações com a família imperial. Se aprender alguma técnica lá, poderá vingar-se e construir seu futuro.”

Dinastia Xia...

Esse sonho ainda trazia um universo próprio?

Zhao Chuanhe não quis pensar nisso naquele momento e, por instinto, perguntou: “Irmã, você é tão habilidosa, não posso aprender artes marciais com você?”

“Irmã? Quem sabe quem é mais velho entre nós dois.” Ela sorriu e balançou a cabeça: “Sou uma andarilha, não posso aceitar discípulos. O Solar da Família Luo é adequado para você. Se eu o levar, talvez me concedam essa cortesia.”

Zhao Chuanhe assentiu: “Está bem. Estava tão atordoado que esqueci de agradecer por ter salvo minha vida. Como devo chamar você?”

“Yue Honglin”, respondeu ela, casualmente, e perguntou com curiosidade: “Seu modo de falar revela alguma educação. Como se chama?”

“Zhao Chuanhe.”

Curiosamente, seu nome coincidia com o da aldeia.

Yue Honglin não se prolongou. Estendeu a mão e, num movimento ágil, Zhao Chuanhe sentiu-se voar e logo estava montado atrás dela. A silhueta esguia e ereta à sua frente, o perfume delicado que emanava de seu corpo... Zhao Chuanhe, solteiro desde o berço, não ousava se perder em devaneios; agarrou-se à sela, sentindo que aquele sonho era mais intenso e detalhado do que qualquer outro.

Havia diálogos, havia aromas, havia uma heroína destemida, de natureza livre — quase uma pessoa real.

A neve fina ao redor, o vento cortante da cavalgada, arrepiavam. Os cabelos de Yue Honglin, agitados pelo galope, roçavam suavemente seu rosto, provocando cócegas.

Nada disso experimentara em sonhos anteriores, que não passavam de matança e caos. Tantos detalhes...

O corte no rosto, causado pela lâmina, ainda doía. Ao tocar, a mão veio manchada de sangue.

Vendo o próprio sangue, Zhao Chuanhe sentiu um calafrio: e se aquilo não fosse um sonho?

Perdido em pensamentos, não sabia como iniciar uma conversa com Yue Honglin. Seguiu em silêncio.

Após dezenas de léguas, avistaram vastos campos. Era o início do inverno; dos lados, os campos estavam cobertos por fina camada de neve, sem ninguém trabalhando. Ao longe, erguia-se uma vasta propriedade cercada por altos muros, cuja extensão era desconhecida. No centro da estrada, um grande portal ornado com letras douradas: “Solar da Família Luo”.

Yue Honglin desacelerou, observando os guardas à frente, e suspirou: “Parece que aqui ainda há paz.”

Logo, um dos empregados bloqueou-lhes a passagem: “Forasteiros, parem!”

Yue Honglin puxou as rédeas e, com um gesto marcial, anunciou: “Peço que avisem ao senhor Luo que Yue Honglin, do Solar das Nuvens do Poente, solicita audiência.”

A voz não era alta, mas soou clara e ressonante, como um sino ao entardecer. Zhao Chuanhe, admirado, pensou: “Deve ser isso que chamam de energia interior. Diferente de mim, que quase me machuco só por andar a cavalo...”

Antes que os guardas reagissem, uma gargalhada ecoou do interior da propriedade: “Que vento favorável traz a senhorita Yue ao nosso solar? Que honra, que honra! Abram os portões, recebam os convidados!”

Em apressa, os empregados escancararam o portão. Um homem de meia-idade, barbas longas, caminhou ao encontro deles, sorrindo: “De fato, ao cair do dia, o brilho escarlate de Yue Honglin rivaliza com o pôr do sol. A fama de sua beleza faz jus à realidade.”

Zhao Chuanhe: “Urgh...”

Yue Honglin: “...”

Zhao Chuanhe não fez por mal; era sua primeira viagem a cavalo e, de tanto sacolejar, acabou vomitando. Se pudesse escolher, preferiria concordar com o elogio do anfitrião — Yue Honglin era realmente bela.

O olhar do homem pousou sobre Zhao Chuanhe, indagando: “E este aqui é...?”

“Cof.” Yue Honglin pigarreou, ajudou Zhao Chuanhe a descer do cavalo e saudou: “Saudações, senhor Luo. Venho tratar de um assunto reservado. Este jovem está, de certo modo, envolvido...”

Zhao Chuanhe ficou atento.

A segunda carta do baralho mostrava um pingente de jade, indicando o local inicial. No entanto, aquela experiência absurda não parecia ter relação alguma com um pingente. O segredo mencionado por Yue Honglin referia-se a isso?