Capítulo Quarenta e Oito: Derrota

O tempo passou rapidamente e, quase sem que se notasse, já fazia perto de um mês desde a partida de Yue Hongling. O primeiro mês do ano se esvaiu em silêncio, e agora era fevereiro — a primavera florescia em todo seu esplendor.

Os remédios haviam acabado. Não só a mistura de pó de vitalidade comprada estava em falta, como até os ingredientes usados nos banhos medicinais diários não eram mais suficientes. Ultimamente, os homens de Zhao Changhe tinham sido enviados para comprar ervas por toda parte, o que chamou a atenção de Fang Buping. Este, ao ouvir os rumores, começou a comprar tudo que podia encontrar, esgotando os estoques, inclusive nos povoados vizinhos.

Pior ainda, Fang Buping, após longo período de repouso, finalmente se recuperara dos ferimentos infligidos pela punição de Zhuque.

Nos dois meses anteriores, Zhao Changhe — graças aos desafios lançados pelos patetas de plantão — havia conseguido um bom rendimento. Apenas uma pequena parte foi entregue simbolicamente à filial, para mostrar que o Forte de Beimang ainda era subordinado à Seita do Deus do Sangue. Quanto ao pedido anterior de Fang Buping, que queria metade dos ganhos, não lhe deram sequer as migalhas.

Mas naquela manhã, Fang Buping enviou seus homens, cheios de arrogância, exigir a metade de todos os recursos.

Recuperado, sentia-se invencível; os meses de insatisfação acumulados contra Zhao Changhe eram agora extravasados.

— Chefe Zhao, o Forte de Beimang ainda é ou não parte da Seita do Deus do Sangue? O senhor está planejando se tornar independente?

— Ora, companheiro, que palavras são essas? Somos todos irmãos da mesma seita. Sente-se, sente-se.

O emissário ergueu o queixo, olhando com desdém:

— O Chefe Fang disse que o combinado era metade de tudo obtido no forte a cada mês. Mas no mês passado, vocês entregaram apenas oitenta e oito taéis. O que significa isso? Quanto ao acordo com a repressão dos bandidos pelo governo, o Chefe Fang cuidou de tudo para você. Não foi assim? Nestes meses, não houve perturbação dos soldados, certo?

Zhao Changhe riu por dentro. O governo não apareceu? Acham que Cui Yuanyong veio aqui fazer o quê? Com ele presente, para que serviria o governo desta cidadezinha? Bastava agradar o jovem mestre Cui. Se ele não intervém, é porque respeita a presença de Yue Hongling ou suspeita de minha identidade — nada disso diz respeito a Fang Buping. Agora, aquele tal de Lin Feihu, não foi o próprio Fang Buping que trouxe esse problema ao forte?

Contudo, manteve seus pensamentos para si, recostando-se languidamente no assento principal:

— O combinado foi sobre os ganhos do forte, mas nos últimos dois meses a receita veio quase toda dos prêmios dos meus desafios — isso é renda pessoal. Se coloquei isso nos cofres comuns, foi para que todos usufruíssem, não quer dizer que seja renda do forte. Dar a vocês oitenta e oito taéis já é muito. Pergunte a qualquer um aqui, é ou não é assim?

Ao redor, os bandidos do forte encolhiam-se, cada um com seus próprios pensamentos.

De fato, o chefe tinha razão. O forte produzia pouco; a renda ainda vinha principalmente da caça, e as plantações sugeridas pela antiga senhora do forte mal haviam começado, sem colheita ainda... A receita de agora era mesmo fruto do esforço pessoal do chefe, que generosamente compartilhou com todos. No máximo, os outros ajudaram cavando armadilhas — realmente, era um caso de dividir as bênçãos.

O caráter do chefe era irrepreensível, leal e justo.

Porém, tomar partido nem sempre dependia apenas disso.

Afinal, o Chefe Fang era de um nível muito superior e o superior direto da seita. Quem ousaria apoiar abertamente Zhao Changhe?

Alguns ainda pensavam: se não há renda, é porque ele não permite que saqueemos. Se não, por que não haveria lucro? Ainda somos bandidos ou não?

Na verdade, poucos ali eram vítimas da opressão do governo; quase todos eram marginais ou criminosos. Se tivessem vontade de cultivar a terra, não teriam subido a montanha...

O emissário riu alto:

— Acha mesmo que algum dos seus irmãos concorda com essa história? Você é o chefe do forte; seus ganhos não são ganhos do forte?

Zhao Changhe observou a expressão de todos, e sorriu de leve:

— Talvez você tenha razão. Dashan, acompanhe nosso amigo até o depósito e entregue metade de tudo.

De imediato, mais rostos se fecharam. Era tudo fruto do suor de todos, e agora metade seria entregue de mão beijada. Dava pena. Nos últimos tempos, nem apareciam mais desafiantes idiotas; de onde viriam novos recursos? Esse esvaziamento só traria mais miséria.

Mas ninguém havia apoiado o chefe há pouco. E agora?

Zhao Changhe quase riu, mas disse calmamente:

— Está bem, escolham três companheiros... não, escolham alguns para servir ao respeitável emissário do Chefe Fang. Reservem o melhor quarto e, no assado de hoje à noite, guardem a coxa de cordeiro para nosso ilustre visitante. Dispensados.

E, sem mais se importar com os olhares diversos na sala, levantou-se e saiu tranquilamente.

...

No lago atrás da montanha, a água continuava límpida. Ao redor, a neve sumira; surgiam brotos nas árvores e o perfume das flores espalhava-se pelo chão. Gansos selvagens retornavam ao sul, suas vozes ecoando nos céus.

Zhao Changhe permaneceu ali por um tempo, depois, de súbito, armou seu arco de três pedras e, sem mirar, disparou uma flecha contra os gansos no alto.

Ao soar da corda, a flecha cortou o ar como um meteoro, atravessando duas aves, que caíram pesadamente ao chão.

Zhao Changhe não foi buscá-las. Seus olhos aguçados podiam ver as feridas: não fora apenas a flecha, mas a energia feroz de sangue que as dilacerou, abrindo enormes buracos em seus corpos; ao redor das lesões, a energia girava, estilhaçando ossos e carne.

O arco e a flecha haviam chegado ao auge; os sentidos de Zhao Changhe estavam aguçados, sua mente límpida. Sem avançar em poder, porém, tudo estagnaria.

Faltando ingredientes, a progressão era impossível. Zhao Changhe, antes tão decidido, via-se obrigado a desacelerar. E isso só fazia crescer ainda mais seu desejo de partir.

Se nem os recursos para avançar no segundo ou terceiro estágio eram suficientes, o que faria nos níveis superiores?

O emissário de Fang Buping já havia partido, mas certamente voltaria para criar mais problemas. Como dissera Yue Hongling, era um sinal: esse período de repouso chegava ao fim.

Após breve reflexão, Zhao Changhe escondeu o arco e as flechas atrás de uma árvore, junto ao lago, e afastou-se a passos largos.

Mesmo sentindo-se despreparado, decidiu que naquela noite tentaria romper o terceiro estágio, fosse bem-sucedido ou não.

Amanhã seria o Despertar dos Insetos — até as criaturas menores rompem a terra; por que não o dragão emergiria?

De volta ao quarto, tomou o último banho medicinal, bebeu a última dose do elixir, vestiu-se e assumiu uma postura estranha.

O terceiro estágio da Técnica do Sangue Feroz já não exigia apenas ficar em postura estática. Agora, era necessário alternar posições, algumas tão constrangedoras quanto a de uma estátua de Davi. Mas isso favorecia a circulação da energia, permitindo que o vigor sanguíneo penetrasse dos músculos e vasos até ossos e órgãos internos.

Quando a energia feroz invadisse o corpo por completo, a técnica estaria dominada. Yue Hongling não se enganara: era de fato uma arte de grande potencial, uma das raras que temperavam ossos e vísceras.

Porém, quanto mais avançava, maior era a necessidade de energia e... maior a dor.

Ele sentia claramente a energia feroz borbulhando no sangue, infiltrando-se sob a pele, espalhando-se pelas fáscias... Logo, a dor intensa tomou conta, o sangue fervia, a mente tornava-se violenta, desejando destruir tudo à frente, extravasando fúria e agonia física.

Se houvesse alguém por perto, veria os olhos de Zhao Changhe tingidos de vermelho, como uma besta prestes a enlouquecer.

Aproveitando o fio de razão que restava, acionou a técnica de Xia Longyuan: um frescor subiu do períneo ao peito, depois ao coração e, por fim, à mente, mantendo a consciência acesa.

Mas quanto mais lúcido, mais insuportável era a dor. A fúria da Técnica do Sangue Feroz, em certo sentido, era uma forma de ignorar ou extravasar o sofrimento físico — bastava decidir se queria ou não tornar-se um monstro...

Zhao Changhe, claro, não queria.

Fios de energia verdadeira percorriam seus canais, aliviando os ossos e músculos. Desde que Xia Chichi o ajudara, e agora por conta própria, a energia interna só servia para atenuar os efeitos negativos da técnica, nunca para eliminá-los. O único remédio verdadeiro era o comprimido estabilizador de sangue, presenteado por Sun, mas Zhao Changhe jamais o usara.

Se dependesse disso, nunca mais teria autonomia.

A energia interna bastava para suportar... Que homem deixaria de enfrentar um pouco de dor?

Meio atordoado, Zhao Changhe ouviu ruídos do lado de fora, batidas na porta, mas sua mente confusa ignorou, persistindo na tentativa de romper a última barreira.

Não sabia quanto tempo suportou. O suor encharcou suas roupas, mas a energia feroz ainda não atravessava a fáscia. Faltava um pouco, só um pouco.

Por mais que lutasse, sem energia suficiente, jamais avançaria.

Faltava poder, faltavam remédios, o tempo era curto.

Afinal, não era nenhum gênio favorecido pelo destino.

— Droga! — Zhao Changhe abriu os olhos furioso e desferiu um chute, destruindo o barril do banho medicinal. A água espalhou-se pelo chão, selando o fracasso da tentativa.

— Chefe! Chefe! — alguém, ouvindo o barulho, gritou aflito do lado de fora. — Ainda bem que está acordado...

Zhao Changhe, ofegante e exausto, respondeu irritado:

— O que foi agora?

— Alguém invadiu o forte à noite e ficou presa numa armadilha... Mas ela é uma espadachim terrível. Estamos tentando rendê-la há meia hora e não conseguimos...