Capítulo Sessenta e Dois: Terror nas Águas

— Vocês dois querem atravessar o rio? Tenho peixe fresco acabado de pescar no barco... — A bela barqueira aproximou-se da margem remando e já sorria antes mesmo de falar.

Ao avistar as duas pessoas na margem, a barqueira soltou um "ahn", o sorriso congelou no rosto, e pareceu repensar a ideia, como se não quisesse mais acolher aqueles dois passageiros.

Zhao Changhai e Cui Yuanyang trocaram olhares; suas roupas estavam sujas e rasgadas, os rostos manchados de lama, e o delicado casaco de algodão branco de Cui Yuanyang, feito de pelo de coelho, estava em farrapos, com o enchimento escapando por todos os lados, tudo encardido, parecendo dois verdadeiros mendigos.

Afinal, já haviam atravessado as matas sob chuva por três ou quatro dias seguidos...

Talvez por estarem sempre juntos não percebessem, mas para os outros, era provável que até o mau cheiro chegasse ao barco trazido pelo vento.

Cui Yuanyang perguntou em voz baixa a Zhao Changhai:

— Ela está nos desprezando, não é? Então deve ser uma barqueira comum, certo?

Zhao Changhai sentiu-se reconfortado; em vez de se lamentar por ser rejeitada, aquela tolinha estava mesmo era raciocinando sobre a normalidade da situação. Ela realmente estava mudando — será que, assim, também perdia um pouco da graça?

Ele observou o barco: a barqueira hesitava, querendo se aproximar, mas remava devagar. Havia ainda um velho barqueiro ao leme, com uma expressão desconfortável, claramente também sem vontade de receber aqueles passageiros.

Difícil afirmar se eram mesmo barqueiros comuns, mas, pelo menos, eram mais normais do que aqueles que demonstram entusiasmo demais. Zhao Changhai, com sua experiência, não percebia nada suspeito, então disse:

— Precisamos atravessar o rio de qualquer forma, temos que escolher um barco.

Depois de pensar, sorriu:

— Na verdade, se seu pai te visse agora, talvez nem te reconhecesse...

Cui Yuanyang bufou e gritou alto:

— Ei, barqueira! Se você não se aproxima, como vamos subir para comer o peixe fresco?

A barqueira hesitou:

— O peixe do rio é caro...

Cui Yuanyang pôs as mãos na cintura, tirou uma moeda de prata do bolso e ergueu-a bem alto:

— Tenho dinheiro!

Finalmente podia se orgulhar: o dinheiro da jovem rica nunca tinha sido tão útil, esperou muito por esse momento!

Os olhos da barqueira brilharam e, sorrindo largo, remou até eles:

— Hoje pesquei uma carpa enorme, sabia que receberia clientes especiais!

Cui Yuanyang riu:

— Sabe mesmo agradar.

Entraram no barco e foram conduzidos à cabine, uma pequena casa com cama e mesa, perfeita para famílias que quisessem passear e se deliciar com o peixe fresco. Parecia que aquele mundo também oferecia esse tipo de lazer. Olhando só por esse ângulo, a “época conturbada” não fazia jus ao nome.

Talvez a tranquilidade decorresse do fato de estarem próximos da fronteira dos domínios da família Cui, difícil saber ao certo.

— Seu barco vai direto para a outra margem? — perguntou Zhao Changhai.

— Depende dos passageiros! Se quiserem só atravessar, vamos direto. Se quiserem seguir o curso do rio, também dá, quanto mais longe, mais caro! — respondeu a barqueira, animada.

Cui Yuanyang entregou a prata:

— Então nos leve até o condado de Wei seguindo o rio, serve essa quantia?

A barqueira, radiante, disse:

— Dá e sobra! Vou preparar o peixe para vocês.

Assim que a barqueira saiu e a cortina foi fechada, os dois trocaram olhares, aliviados.

Chegando ao condado de Wei, estariam, de fato, em território da família Cui; qualquer pessoa dali poderia protegê-los em camadas, e não haveria mais perigo.

E quanto mais próximos dos domínios da família Cui, mais seguros estariam. No início, era normal que a família não soubesse da situação, mas após três ou quatro dias nas montanhas, mesmo que a notícia do prêmio fosse atraindo caçadores, a família Cui já deveria estar ciente. Com um pouco de inteligência, já teriam destacado seus melhores homens para patrulhar todas as rotas e proteger sua jovem senhora, além de investigar traidores.

Claro que, com um território tão grande, não poderiam garantir o resgate exato, nem estender a rede de proteção além de seus domínios, mas a proximidade já era uma garantia de segurança.

O trecho mais perigoso era justamente aquele: se conseguissem atravessar o rio, tudo estaria resolvido.

Cui Yuanyang já se sentia segura, com a cabeça encostada na janela, apreciando a paisagem e esperando o peixe. Mas Zhao Changhai, ao contrário, estava cada vez mais alerta.

Justamente nesses momentos é que não se pode baixar a guarda.

O dia caía, a luz do poente refletia-se nas águas, cintilando; a cena era belíssima. Cui Yuanyang observava uma carpa saltar do rio, cair de volta e ria, batendo palmas; do lado de fora, vinha o aroma do peixe e o canto suave da barqueira; na margem, cavaleiros passavam, cascos ressoando; o vento agitava os salgueiros, o rio corria, e outros barcos deslizavam lentamente rio abaixo.

Todos esses sons e imagens passavam pela mente como quadros sucessivos.

Ouviram passos.

Zhao Changhai levou a mão ao cabo da espada.

Era apenas a barqueira, que entrou sorrindo, como de costume:

— Senhores, a sopa de peixe está pronta!

Ela colocou a tigela sobre a mesa, que balançava com o movimento do barco. Cui Yuanyang aproximou o rosto, sentindo o aroma:

— Que frescor!

— Também tem peixe assado, já vou trazer, não quero atrapalhar a sopa — disse a barqueira, sorrindo.

Ao sair, Cui Yuanyang, sem perceber nada de estranho, animada, pegou a colher para provar.

Zhao Changhai, rápido como um raio, segurou-lhe o pulso.

Cui Yuanyang o olhou sem entender, mas ele apenas balançou a cabeça, em silêncio.

Sem compreender, ela largou a colher contrariada.

A sopa estava tão cheirosa... Se esfriar, não vai prestar...

Enquanto Cui Yuanyang sofria, salivando, não se sabe quanto tempo se passou até que a barqueira retornou com o peixe assado, surpresa ao ver a sopa intocada:

— Não vão tomar? Vai esfriar...

— Não tem problema, gostamos fria — respondeu Zhao Changhai, sorrindo. — Pode deixar o peixe esfriar também.

A barqueira olhou-o intrigada, murmurando:

— Que mania estranha...

Não insistiu, largando o peixe e saindo. Cui Yuanyang, sem ver nada de errado, pensou que Zhao Changhai estava sendo excessivamente desconfiado, e ia comentar, quando uma lâmina brilhou diante de seus olhos: Zhao Changhai atacava a barqueira, mirando seu delicado pescoço.

Cui Yuanyang ficou atônita.

O que veio a seguir a deixou ainda mais boquiaberta.

A barqueira, com um giro ágil e gracioso, desviou do golpe e, rodopiando, cravou uma adaga no peito de Cui Yuanyang.

— Bang! — Zhao Changhai bloqueou com a espada e, ao mesmo tempo, puxou Cui Yuanyang para trás. Com um chute, virou a mesa, lançando a sopa de peixe sobre a porta. Quase como se fosse combinado, no instante em que a sopa voou, o vento ergueu a cortina e o velho barqueiro, com seu bastão, agora sem a proteção de bambu na ponta, revelou uma lança afiada, que atravessou a porta direto na direção deles.

A cena idílica do crepúsculo à beira do rio transformou-se num instante em uma armadilha mortal.

Cui Yuanyang nem teve tempo de se adaptar à mudança de papéis; instintivamente, sacou a espada e, com um golpe da técnica da família Cui, atacou o rosto da barqueira.

A barqueira riu:

— O jovem Zhao é esperto, e a senhorita Cui tem uma bela técnica.

Do outro lado, a lâmina de Zhao Changhai chocou-se contra a haste de bambu, emitindo um som metálico. A lança, como uma serpente, buscava a garganta de Zhao Changhai!

Ele desviou com um passo, prendeu a lança sob o braço e, sem hesitar, desferiu um golpe furioso... não contra o barqueiro, mas sim contra a nuca da barqueira.

— O quê? — pensou a barqueira.

Mal terminara de zombar, sentiu o vento cortar por trás: Zhao Changhai e Cui Yuanyang a cercavam. Ela não conseguia compreender: por que Zhao Changhai, mesmo tendo prendido a lança do inimigo, expunha-se tanto para atacá-la? Se levasse um golpe no abdômen, poderia morrer na hora! Ele se importava assim tanto com a segurança de Cui Yuanyang?

Não deu outra: o velho barqueiro desferiu um chute certeiro no abdômen de Zhao Changhai, mas a barqueira, mesmo se esquivando, não conseguiu evitar o ataque duplo; saltou pela janela, mergulhando no rio, mas uma ferida profunda já se abria em suas costas, tingindo a água de sangue — não se sabia se havia morrido.

Zhao Changhai, como se não sentisse o golpe, forçou a barqueira a saltar e, sem hesitar, virou-se para atacar o pescoço do barqueiro.

Este, vendo a companheira fugir, largou a lança, deu um salto mortal para fora da cabine e também mergulhou no rio.

Só então Zhao Changhai apoiou-se na espada, ajoelhando-se com uma mão no abdômen, ofegante — estava, evidentemente, ferido.

Cui Yuanyang correu para ampará-lo:

— Irmão Zhao!

Finalmente soltou aquele título, mas agora, tomada pela angústia, já não sentia constrangimento algum:

— Como você está? Eu... eu tenho remédio para feridas internas.

— Sim, foi confiando no seu remédio que escolhi esse plano.

— Mas por que arriscar-se tanto? Eu também poderia segurar ela por um tempo...

Zhao Changhai tomou o remédio e, olhando pela janela o rio, respondeu:

— Sabe por que desconfiei deles?

Cui Yuanyang balançou a cabeça, confusa; não tinham dado nenhum sinal.

— Notei que nosso barco estava mais lento que os outros... e, enquanto cozinhavam o peixe, mais e mais barcos se aproximavam atrás de nós. Eu precisava eliminar esses dois o mais rápido possível, ou seríamos cercados no rio e morreríamos. Por isso, mesmo me ferindo, não hesitei!

Depois de alguns instantes, percebeu o efeito do remédio da família Cui — a dor já quase sumira. Apoiado na espada, ficou de pé:

— Você sabe remar?

— Lá em casa tem rio, sei um pouco.

— Ótimo, vá para o leme e vá para a margem. Eu preciso mergulhar agora; se aqueles dois estiverem sob o barco, basta furarem o casco e estaremos mortos.