Capítulo 33: O Mercador de Sonhos

O presidente da Câmara de Comércio da capital aguardava o fim do expediente. Além de presidente, ele era o diretor de um consórcio têxtil. Embora o cargo fosse eletivo, na prática, quem ocupava a cadeira eram sempre os diretores de grandes empresas e comerciantes influentes, revezando-se no poder.

O presidente tinha uma agenda lotada, comparecendo à Câmara apenas um dia por semana; todo o restante era delegado ao comissário executivo. Ele pretendia ir jogar críquete com amigos após o trabalho, entre eles o jovem Freddy, herdeiro da empresa Brinquedos Divertidos. Dias atrás, Freddy lhe pedira um favor, oferecendo quinhentas moedas de ouro como recompensa, além da promessa de seu voto na próxima eleição da presidência.

Para o presidente, aquelas quinhentas moedas eram irrelevantes; o que ele almejava era a reeleição. Ele aceitou a proposta com prazer e repassou a tarefa, junto com duzentas e cinquenta moedas, ao comissário executivo.

O comissário executivo era o pilar da Câmara. O cargo de presidente não passava de um título honorário; era o comissário quem realmente fazia a organização funcionar e resolvia os problemas práticos. Ele precisava acompanhar o presidente em ocasiões formais, onde convivia com os magnatas mais ricos da capital. Ali, ele se sentia como um pato perdido em meio a um bando de pavões.

Ele sempre achava injusto: por que aquelas pessoas, que passavam os dias ociosas em casa ou em festas, jogando críquete e squash, recebiam quantias vultosas, enquanto ele, trabalhando diligentemente, mal conseguia comprar uma casa geminada modesta e matricular os filhos em uma escola pública?

Quando o presidente lhe deu as duzentas e cinquenta moedas e ordenou que "criasse obstáculos" para um comerciante que viria se registrar, ele aceitou o dinheiro com alegria. Achava que era uma recompensa merecida por seu trabalho árduo. Naturalmente, ele não se rebaixaria a tal tarefa. Chamou sua secretária, deu-lhe cinquenta moedas e ordenou que resolvesse o assunto de forma limpa.

A secretária sempre achou seu chefe um completo idiota. Ele vivia lamentando o quanto amava a esposa e os filhos, reclamando de não ganhar o suficiente para dar-lhes uma vida luxuosa. Mas, quando ela passava pela porta de seu escritório com seus vestidos esvoaçantes, expondo casualmente um pouco do tornozelo, os olhos do chefe grudavam nela como moscas em papel adesivo.

Dias atrás, quando ele lhe entregou as cinquenta moedas e a instruiu a dificultar a vida de um novo comerciante, ela não sentiu a menor comoção. Procurou o chefe de seção responsável pelo atendimento e deu-lhe dez moedas, ordenando que fosse "esperto".

O chefe de seção sempre desprezou aquela mulher arrogante, que só conseguira a confiança do comissário graças à sua beleza. Ele imaginava constantemente as coisas indecentes que os dois faziam a portas fechadas. Bastava um sorriso dela para que o comissário atendesse a qualquer pedido. Enquanto isso, o chefe de seção, que chegaria a lamber os sapatos do comissário se pudesse, não recebia nem um olhar. Mulher detestável!

Ao receber as dez moedas, ele as aceitou sem hesitar. O dinheiro não tinha culpa. Trocou-as por moedas de prata no mesmo dia, deu um quarto do valor aos funcionários do salão como "gratificação" e ficou com o restante como sua comissão pelo esforço.

Agora, o funcionário do guichê B25 terminara suas tarefas do dia. Todas as senhas haviam sido chamadas, e aquele comerciante vindo de Norelia fora bloqueado na etapa de pagamento. Com o sino de encerramento prestes a tocar, ele teria que voltar amanhã, e o mesmo processo se repetiria. Aquela moeda de prata fora ganha fácil demais.

Ele olhava para a porta, pensando em como gastá-la. Talvez um vinho?

Nesse instante, um veículo a vapor "Phoenix S3" parou na entrada da Câmara.

Era o modelo de luxo mais recente da Phoenix, que o funcionário só vira em revistas. Não era vendido ao público, sendo restrito a famílias reais, duques e altos funcionários do governo.

A pintura preta brilhante fazia o carro parecer tão elegante quanto um piano, e o rugido do motor era uma sinfonia de aço. O emblema do pássaro alado da Phoenix brilhava, atraindo os olhares de todos, inclusive do funcionário.

Este fez um sinal de surpresa ao chefe de seção. Segundos depois, o chefe saiu em disparada em direção ao escritório do comissário executivo. Como esperado, foi barrado pela secretária. Ao ouvir o relato, ela o empurrou e correu para avisar o comissário. Este subiu as escadas aos pulos até o escritório mais alto e bem iluminado da Câmara.

O presidente, que esperava o fim do expediente, levantou-se num salto e correu escada abaixo, esbarrando em vários funcionários curiosos. Ao chegar ao saguão, viu o segurança curvado, abrindo a porta para o ilustre visitante.

O ministro do Comércio e presidente da Comissão de Comércio do Reino Costeiro entrou com passos leves. Seu rosto lembrava uma foca espremida em um terno. Mas ninguém ousava dizer isso em sua presença. Ele era um dos homens mais poderosos do país, e diziam que, na próxima eleição, poderia ser nomeado líder de seu partido para disputar o cargo de primeiro-ministro.

— Vossa Excelência! Que surpresa maravilhosa! Perdoe-nos por não estarmos preparados para recebê-lo! — disse o presidente com uma expressão de profunda honra.

Em seguida, foi atropelado pelo ministro, que parecia uma "foca em investida". Suas costas atingiram o comissário executivo, que, por sua vez, esbarrou na secretária. Ela cambaleou, e seu salto de sete centímetros pisou em cheio no pé do chefe de seção, que, abafando um grito, tropeçou e derrubou vários outros funcionários.

O ministro, em sua forma de foca, nem notou o caos que causara. Ele atravessou a multidão de funcionários (que caíam como dominós) e caminhou até o guichê de pagamento. No banco, um homem de cabelos prateados estava sentado, visivelmente contrariado.

— Ora, o senhor deve ser o Sr. Lorrain Dechamps!

Lorrain levantou a cabeça. Não conhecia aquele homem que parecia uma foca, mas, pelas roupas finas e pelo olhar de adoração da multidão, percebeu que era o tal "amigo que entende de negócios".

Um sorriso satisfeito surgiu no rosto de Lorrain.

— Sr. Ministro, sinto-me profundamente honrado com sua presença.

— Que isso! O senhor é um convidado ilustre do Marechal Hornbury e, consequentemente, meu convidado! — O ministro apertou a mão de Lorrain com entusiasmo. — Deveria ter me ligado assim que desembarcou do trem; eu teria providenciado um hotel e transporte adequado.

— Não queria incomodá-lo...

— É um prazer, de forma alguma é um incômodo! Se o Marechal Hornbury souber que o deixei esperando, pensará que fui negligente com o senhor! Ele é terrível quando grita! — O ministro fez uma careta. — Venha, Sr. Lorrain, vamos à minha casa. Minha esposa preparou uma refeição simples, espero que não se importe!

Ele puxou Lorrain para perto e baixou a voz: — Além disso, meus netos estarão lá. Eles são crianças muito sensatas! Desde que a neta do Marechal lhes deu as tábuas de magia, eles se tornaram seus fãs mais fiéis. Se for possível, poderia dar-lhes um autógrafo? Sou velho e não resisto aos pedidos das crianças...

— Sem problemas, Excelência. Adoro interagir com nossos jogadores. As mentes jovens sempre brilham com centelhas de sabedoria que alimentam minha paixão criativa. No entanto... — Lorrain sorriu e soltou um suspiro calculado.

O ministro ergueu as sobrancelhas: — No entanto?

— Ainda não terminei os trâmites de hoje. Posso voltar amanhã, mas todo o processo recomeçará do zero. Claro — acrescentou Lorrain —, estou disposto a seguir as regras da Câmara. Mas realmente não gostaria de incomodar estes funcionários tão gentis. Fazer com que percam seu tempo precioso ou que ocupem o tempo de outros clientes por minha causa... sinto-me realmente mal...

*— Não! Você não se sente mal nem um pouco!* — gritou o presidente da Câmara em seu íntimo. As palavras de Lorrain eram impecáveis; ele soava como um modelo de virtude. Mas, para o presidente, cada frase era hipocrisia pura.

O presidente não conhecia o termo "chá verde" para descrever tal falsidade, mas queria sacudir os ombros do ministro e gritar: "Você não vê que ele está enganando você?!". Sabia, porém, que seria inútil e apenas causaria uma péssima impressão. Restou-lhe apenas conter a raiva e tentar matar Lorrain com o olhar.

— Isso não é problema algum! — O ministro balançou a barriga em uma risada alegre, parecendo ainda mais uma foca feliz. — Robinson! Robinson!

Um jovem de terno impecável e cabelos penteados com perfeição saiu da multidão. Ele parecia ter a palavra "aluno exemplar" escrita na testa — o tipo de pessoa criada com educação de elite, que sempre dava discursos em assembleias escolares e que, após se formar com louvor, entrava naturalmente na alta sociedade.

— O que deseja, Excelência? — perguntou ele.

O ministro disse: — Ajude o Sr. Lorrain com o registro de sua filial. Sei que você lida muito bem com esses departamentos. Não me decepcione.

Robinson olhou para o ministro, surpreso: — Por quanto tempo devo prestar assistência a este senhor?

— Até que o Sr. Lorrain não precise mais de você.

Dito isso, o ministro pegou a pasta das mãos de Lorrain, entregou-a a Robinson e segurou o braço livre de Lorrain. — Vamos, Sr. Lorrain, conte-me sobre seu jogo de magia. Meus netos falam maravilhas dele. O que acha de exportar as tábuas como um novo produto para outros países...

Os dois se afastaram. Quando o segurança ia abrir a porta, um guarda-costas à paisana o impediu com o olhar e assumiu a tarefa.

Robinson observou as costas dos dois, frustrado, e lançou um olhar impaciente ao presidente.

— Você ouviu o ministro.

O presidente endireitou as costas, respondeu trêmulo e olhou para o comissário executivo. Este olhou para a secretária. A secretária olhou para o chefe de seção. O chefe de seção olhou para o funcionário do guichê. O funcionário olhou para todos com cara de inocente.

Cinco minutos depois, Robinson saiu da Câmara com os documentos de registro recém-emitidos, entrou em outro veículo a vapor e ordenou ao motorista que seguisse o luxuoso Phoenix S3 do ministro.

Os funcionários da Câmara ficaram na porta, os homens tirando os chapéus e as mulheres fazendo reverências, até que a fumaça do carro desaparecesse no vento barulhento.

O comissário executivo endireitou-se e massageou a cintura dolorida. — Presidente, nós...

— Malditos! — o presidente soltou um rugido incontrolável. Ele chutou furiosamente a estátua de bronze de um cavalo na entrada da Câmara. Uma série de maldições saiu de sua boca como balas. Se palavras pudessem ser usadas como metralhadoras na guerra, ele certamente ganharia a maior medalha de bravura do Reino Costeiro.

— Harden! Eu exijo uma explicação!

***

Robinson, o jovem enviado pelo ministro, era meticuloso. Não apenas buscou e levou Lorrain, explicando-lhe as regras do jogo na capital (incluindo as não escritas), como também, após testemunhar a atmosfera decadente da Estalagem do Galo de Uma Perna, propôs, horrorizado, buscar um novo alojamento para eles.

— Mas eu gosto deste lugar! — Gusta protestou, relutante. — A dona cozinha para nós pessoalmente. O especial de hoje é sopa de olhos de salamandra!

— Que tipo de sopa? — perguntou Robinson.

Lorrain disse: — Se eu fosse você, não perguntaria.

O protesto de Gusta foi ignorado. Robinson usou seu veículo a vapor particular para levar as bagagens e os dois convidados — sob a despedida emocionada da estalajadeira, que agitava um pano imundo com manchas que pareciam sangue seco — para um hotel que costumava hospedar visitantes estrangeiros.

No caminho, Robinson tentou aliviar o clima tenso.

— Então, os dois vieram de Norelia? — perguntou ele cautelosamente. — O que acham da cidade de Royal...

— Não faça essa pergunta a ela. — Lorrain impediu Robinson de cometer um erro fatal com um olhar.

Robinson engoliu em seco, forçou um sorriso e mudou de assunto: — A viagem foi tranquila?

Gusta respondeu francamente: — Nada tranquila. Primeiro o trem atrasou, depois, ao passar pelas colinas costeiras, encontramos um dragão azul despertando. A criatura causou terremotos e o trem teve que parar. Chegamos um dia inteiro atrasados.

Robinson comentou: — Também ouvi falar sobre esse dragão. E não é só ele; o dragão vermelho do Vulcão Enxofre parece ter despertado também. São rivais mortais. Da última vez que brigaram, destruíram uma cidade inteira. O ministro nos disse esta manhã que sugeriu ao Marechal Hornbury enviar o exército para eliminar as duas feras, para evitar outra tragédia. — Ele parou de repente. — Srta. Gustie, o que houve? Por que sua bochecha está tremendo?

Na verdade, não era a bochecha da "Srta. Gustie" que tremia, mas sim o Puji, que cobria seu esqueleto.

Ao ouvir que os humanos pretendiam matar o dragão azul, Puji ficou aterrorizado: humanos eram terríveis! Aqueles dragões ainda eram bebês pequenos, pobres e indefesos! Tinham menos de mil anos!

— Não precisa ter medo daquele monstro, senhorita — Robinson interpretou mal o motivo do medo de Gusta. — Antigamente, apenas heróis abençoados pelos deuses tinham força para matar dragões, mas agora é diferente. Não somos heróis, mas temos canhões, metralhadoras e explosivos. Se o Marechal Hornbury decidir agir, esses grandalhões logo serão resolvidos. — Ele insistiu. — Senhorita, a senhora está realmente bem?!

O medo fez Puji vomitar. Assim, uma grande quantidade de muco transparente foi expelida sob os óculos escuros da "Srta. Gustie".

Lorrain, ágil, pegou um lenço e pressionou contra o rosto de Gusta.

— Veja só, Srta. Gustie, você está chorando de alegria! — Lorrain esfregou o rosto dela com força.

Gusta soluçou: — Oh! Sim! As lágrimas não param de cair! Mal posso esperar para contar essa boa notícia aos meus amigos e familiares em Norelia!

*Para que eles corressem para salvar aqueles dois dragõezinhos!*

— Ele certamente ficará feliz em saber que a ferrovia voltará a operar normalmente — disse Robinson, sorrindo. — Sabe, alguns comerciantes já querem encomendar couro e dentes de dragão, mas o ministro acha que deveríamos empalhar o dragão inteiro para exibi-lo na próxima Exposição Universal...

Vendo o líquido transparente escorrer pelo rosto da "Srta. Gustie" e molhar seu belo vestido, Robinson apressou-se em abrir a janela. — Senhorita, não sabia que era tão patriota. Não se emocione tanto, vamos falar de outra coisa! Como conheceram o Marechal Hornbury?

— Somos amigos da neta do Marechal, a Srta. Yvette. — disse Lorrain. — E como o ministro do Comércio conhece o Marechal?

— Vocês não sabem? — Robinson estranhou. — A família do ministro é de barões hereditários. Pelo costume da época, ele entrou para o Exército Real e, após alguns anos, reformou-se para seguir carreira política. O Marechal Hornbury — que na época era coronel — era o superior do ministro.

Não era de se admirar que o ministro parecesse um pouco temeroso diante do Marechal. Se o instrutor militar de Lorrain se tornasse seu colega de trabalho, ele provavelmente também teria que ser muito respeitoso.

O veículo a vapor logo chegou ao luxuoso hotel. Lorrain ficou extremamente satisfeito, mas Gusta não estava nada contente. Ela passou cerca de uma hora fazendo críticas de arte às pinturas e esculturas do hotel, deixando o gerente com o rosto esverdeado.

— Então, para onde pretendem ir agora? — perguntou Robinson.

— Acho que deveríamos procurar o ponto comercial? — Lorrain virou-se para Gusta. — Srta. Gustie, já escolheu um local?

— Selecionei alguns lugares com base no mapa e nos anúncios de jornal — disse Gusta. — Mas só vendo pessoalmente para saber.

Robinson limpou a garganta: — Terei o prazer de levá-los.

Não que estivesse interessado no negócio de Lorrain. Ele só queria terminar logo com aquilo, ouvir Lorrain dizer "já não preciso de sua assistência" e voltar ao escritório do ministro.

Ele era o segundo secretário do ministro e, no futuro, talvez se tornasse o primeiro, depois diretor de departamento, eleito pelo seu partido, e quem sabe o próximo ministro. Havia inúmeras pessoas cobiçando seu cargo; quem sabe o que aqueles abutres fariam enquanto ele estivesse fora? Se esta missão fosse bem-sucedida, talvez não ganhasse nada. Mas se desse errado e Lorrain reclamasse com o ministro, sua carreira estaria arruinada.

A primeira loja escolhida por Gusta ficava na Avenida Esmeralda. Era uma área emergente da capital, frequentada por jovens profissionais. O local estava vago porque o inquilino anterior fugira.

— Acredito que ficará satisfeito — disse Robinson. — Não encontrará nada melhor por este preço.

Lorrain cruzou os braços e deu duas voltas em frente à loja.

— O espaço não é grande o suficiente. — disse ele. — Minha loja precisa de duas partes: um bar de jogos de magia e uma loja de produtos. Este lugar é pequeno.

— Então vamos ver o próximo.

O segundo local ficava na Avenida Âmbar, tão espaçoso quanto Lorrain desejava.

— Antigamente era um clube de cavalheiros — explicou Gusta. — A construção é nova e o aluguel é razoável.

— A localização é muito isolada. — Lorrain franziu a testa.

Robinson manteve o sorriso polido. — Há outros lugares. Podemos ver com calma.

A terceira loja ficava em uma rua comercial movimentada, mas Lorrain achou o prédio velho demais. A quarta era nova, mas Lorrain achou o entorno barulhento demais. Quinta, sexta... até a sétima loja, quando Lorrain recusou alegando que "o sistema de esgoto não era suficientemente desenvolvido", o sorriso de Robinson finalmente desapareceu.

Aquelas lojas ficavam em áreas secundárias da capital, com menos fluxo de pessoas, mas com aluguéis mais acessíveis.

Lorrain Dechamps vinha de Norelia, a cidade da academia — uma cidade na fronteira do reino — onde só tinha uma loja. Se não tivesse conhecido a neta do Marechal, que estudava lá, como poderia ter ganhado a atenção do ministro do Comércio? Quanto dinheiro uma pessoa dessas poderia ter? Como poderia pagar por uma loja na Praça Lucheval ou na Avenida Diamante? Talvez precisasse até de empréstimo bancário!

E "sistema de esgoto não desenvolvido", que desculpa era aquela?! Para que ele precisava de um esgoto tão desenvolvido? Para criar ratos?

— Com todo o respeito, Sr. Lorrain, não se pode ser tão exigente nos negócios. O senhor não gosta disso, não gosta daquilo... que tipo de lugar o senhor quer alugar?

Após desabafar, Robinson acrescentou: — Não estou criticando, apenas dando um lembrete amigável de que os preços da capital são diferentes de Norelia.

Lorrain coçou o queixo e apontou para um prédio magnífico não muito longe dali. — Que lugar é aquele?

— Aquela é a Praça Lucheval.

Lorrain ajeitou seu chapéu e ofereceu o braço à "Srta. Gustie". — Vamos dar uma olhada.

A "Srta. Gustie" o segurou e caminharam pela rua com passos afetados.

Robinson suspirou e seguiu-os, desesperado.

A Praça Lucheval era um dos centros comerciais mais prósperos da capital. Lojas de departamentos e grandes redes se alinhavam; mercadorias novas de todo o mundo enchiam as vitrines; manequins com a moda da estação olhavam com arrogância para a multidão; sob luzes de neon, garçons de restaurantes de alta classe serviam vinhos estrangeiros; lojas de roupas centenárias ainda mediam ternos para damas e cavalheiros; no fundo da rua, livrarias abriam suas portas para quem desejasse explorar tesouros de conhecimento.

— Aqui não é ruim. — disse Lorrain, concordando com a cabeça.

— É apenas barulhento e um pouco vulgar. — disse a "Srta. Gustie", exigente. — Mas o fluxo de pessoas é realmente grande, o que ajuda nos negócios.

A boca de Robinson tremia. — Sr. Lorrain, sem querer ofender, mas as lojas aqui são caríssimas.

Lorrain parecia ignorá-lo completamente. Ao ver um aviso de "Aluga-se" na vitrine de uma loja, puxou a Srta. Gustie para dentro, entusiasmado.

— O proprietário está? — Lorrain chamou assim que entrou.

A loja fora um café, mas claramente não recebia clientes há muito tempo. Mesas e cadeiras estavam cobertas de poeira.

Uma mulher vestida luxuosamente desceu as escadas e examinou os visitantes. — Estão aqui para alugar?

— Exatamente. — Lorrain tirou as luvas. — Sou Lorrain Dechamps, como a senhora se chama?

A mulher segurou sua mão naturalmente e aceitou o beijo na mão. — Sou Caroline Poole. — disse ela com profundo orgulho. — Pode me chamar de Baronesa Poole.

*Então ela é a Baronesa Poole.* — pensou Robinson. Ele já ouvira falar dela, mas era a primeira vez que a via.

A Baronesa Poole era o retrato da antiga nobreza do Reino Costeiro. Sua família fora proeminente, produzindo até heróis renomados. Graças a feitos militares, possuíam grandes propriedades no sul.

Mas, com a chegada da revolução industrial, a família Poole ficou para trás. Mantiveram-se presos aos pastos e fazendas, sem acompanhar a industrialização. Além disso, após gerações de herdeiros perdulários, tiveram que vender o patrimônio para manter as aparências.

Hoje, quase tudo o que restava do patrimônio da família Poole fora vendido. A loja na Praça Lucheval era o único imóvel que lhes restava, além da mansão da família.

O falecido Barão Poole tivera ambições de entrar no comércio. Abriu um café para a elite, importou grãos finos do sul, encomendou móveis elegantes e até a máquina de café era a mais moderna.

Sonhava em reerguer a família, mas o sonho desmoronou. O café operava no prejuízo, e os credores pressionavam dia e noite. O Barão morreu de desgosto, deixando para sua filha o título e todas as dívidas.

A nova Baronesa Caroline Poole claramente não pretendia continuar o negócio do pai. Alugar ou vender aquela loja era sua melhor opção.

Como precisava de dinheiro urgente, o aluguel talvez fosse mais baixo que o de outras lojas na mesma área. Mas, mesmo assim, Robinson não acreditava que Lorrain pudesse pagar.

Lorrain e a Srta. Gustie deram uma volta pela loja. Gusta fez críticas ácidas sobre as mesas elegantes, mas Lorrain parecia muito satisfeito.

— Pretendo alugar este lugar, Baronesa Poole. — disse ele. — Se pudermos assinar o contrato o mais rápido possível, melhor.

— Preciso saber que tipo de negócio o senhor pretende abrir. — a Baronesa olhou para o homem de cabelos prateados com desconfiança. — Esta loja é um patrimônio de nossa família. Se o inquilino for fazer negócios duvidosos, não permitirei. Uma vez, alguém quis alugar para abrir um cabaré... oh, que decadência moral! Enfim, só alugo para pessoas decentes!

Robinson pensou consigo mesmo: *Essa baronesa é mais conservadora que os velhos da igreja! Com a situação financeira dela, já deveria estar agradecida por encontrar um inquilino, e ainda fica escolhendo...*

Robinson deu um passo à frente, querendo usar sua autoridade como secretário do ministro para convencer aquela jovem conservadora, mas Lorrain se adiantou: — Por que a senhora não experimenta nosso produto?

Gusta puxou a manga de Lorrain: — Mas, Sr. Lorrain, a magia aqui ainda não...

Lorrain fez um sinal de que não importava e tirou debaixo de seu sobretudo preto... dois baralhos de cartas.

— Cartas? O senhor vende isso? — a Baronesa perguntou desconfiada. — Isso dá dinheiro?

Lorrain sentou-se na mesa que parecia mais limpa e espalhou as cartas.

— Isto se chama "Anti-Feudal", um jogo de cartas. — explicou ele sorrindo. — São necessárias quatro pessoas. Estamos em quatro, por que não jogamos uma rodada? As regras são simples, vou ensiná-la...

Robinson também foi forçado a entrar no jogo. Pensou, irritado: *Sou secretário do ministro, tenho mil coisas para fazer, por que estou aqui jogando cartas com um nobre decadente e dois comerciantes estrangeiros? Não há nada mais importante a fazer?*

Pelo ministro, ele ouviu as regras com paciência, e os quatro começaram a comprar as cartas.

O jogo parecia fácil: três pessoas jogavam como "lutadores anti-feudais" e uma como "ditador feudal". Eles lutavam entre si, e quem se livrasse das cartas primeiro vencia. Não via a menor graça naquilo.

Mas, à medida que jogavam, percebeu que havia conhecimentos profundos de matemática e teoria dos jogos escondidos ali!

O "ditador feudal" tinha mais cartas e enfrentava três pessoas sozinho. À primeira vista, parecia em desvantagem, mas ter mais cartas significava ter mais combinações e mais "bombas"!

Os três lutadores precisavam cooperar para vencer o ditador. Mas eles não sabiam quais cartas o ditador tinha, nem o que seus companheiros tinham. Isso exigia a capacidade de contar as cartas e deduzir o que cada um possuía com base nas jogadas!

Se os três jogassem por si mesmos, seriam facilmente derrotados pelo ditador. Alguém precisava se sacrificar para interceptar o ditador enquanto os outros cooperavam para atacar...

*Isso não é exatamente como uma guerra?!* Frente a um inimigo poderoso, os aliados devem cooperar sinceramente, mas muitas vezes perdem a chance de cooperação devido à falta de comunicação, sendo derrotados um a um...

Robinson jogava cada vez mais impressionado. Havia tal engenhosidade em um pequeno baralho! Aquilo não era um jogo, era um treinamento mental para um comandante ou político!

Ao final da rodada, Lorrain venceu. Robinson sentiu-se frustrado. Ele não perdera por falta de habilidade, mas por ser a primeira vez que jogava!

— Podemos jogar mais uma, Sr. Lorrain?

Quem perguntou não foi Robinson, mas a Baronesa Poole.

Robinson olhou para ela, surpreso.

— Acho que acabei de entender como se joga, na próxima rodada certamente farei melhor! — disse a Baronesa ansiosa. — O senhor não tem pressa, certo? Pode ser mais uma?

Lorrain não disse nada, apenas sorriu e embaralhou as cartas.

Na rodada seguinte, a Baronesa tornou-se o ditador feudal. Faltou uma carta para ela, e ela perdeu por pouco. Na terceira rodada, Robinson foi o ditador. Ele quebrou a cabeça e conseguiu vencer, mas a Baronesa não aceitou; ela acreditava que já tinha aprendido o truque e que venceria na próxima...

— Um ás! Três com um! Ganhei!

A Baronesa jogou todas as cartas na mesa, levantou-se e ergueu os braços em comemoração.

Logo percebeu que perdera a compostura, cobriu a boca e sentou-se, envergonhada.

— Céus, já é essa hora? — disse, olhando para fora, surpresa.

Já era crepúsculo, e a luz dourada do sol iluminava as ruas magníficas da Praça Lucheval, tingindo tudo com cores quentes.

*Eles jogaram baralho até esse horário!*

"Anti-Feudal" era algo terrível!

— Entendi perfeitamente o que há de único em seu produto. — o rosto pálido da Baronesa estava levemente corado. — Ficarei feliz em alugar a loja para o senhor. Esse jogo maravilhoso merece ser promovido em toda a capital!

— Então, quando assinamos o contrato? — Lorrain perguntou gentilmente.

— Hoje mesmo! Tenho modelos de contrato no andar de cima, mas... — a Baronesa deu um sorriso malicioso. — Tenho uma condição extra. Pode me dar um baralho? Quero ensinar as pessoas ao meu redor. Se eu pudesse jogar algumas partidas de Anti-Feudal todos os dias, seria maravilhoso. Embora talvez seja difícil encontrar quatro pessoas.

— Não precisa se preocupar com isso. Recomendo sinceramente o novo produto de minha empresa: Anti-Feudal Edição Online.

Com um sorriso de comerciante astuto, Lorrain tirou debaixo do casaco uma tábua preta.

Embora muitos jornais tivessem noticiado o novo jogo de magia de Norelia, a baronesa conservadora nem lia jornais, por isso não sabia o que era aquilo.

— Esta é uma tábua de jogo de magia. Um dispositivo movido a magia. Com ela, a senhora pode encontrar companheiros adequados a qualquer hora e em qualquer lugar para jogar Anti-Feudal!

Os olhos da baronesa brilharam instantaneamente. — Magia! Soa fascinante! É a mesma magia que os magos controlavam na era dos heróis?

— Espere um pouco, Sr. Lorrain. — Robinson interrompeu. — Tem certeza de que quer alugar este lugar? O aluguel nesta área é caríssimo!

A baronesa acordou de seu transe. É verdade, não importava o quão divertido fosse o jogo, se Lorrain não pudesse pagar o aluguel, seria inútil.

— O aluguel aqui é de 50 moedas de ouro por mês. — ela observou a expressão de Lorrain. — Seguindo o costume da cidade, se pagar três anos adiantado, dou vinte por cento de desconto.

Robinson ficou chocado. O preço era justo para a capital, a maioria das lojas na Praça Lucheval custava isso, mas 50 moedas por mês para um comerciante de uma cidade de fronteira era caro demais!

— Sr. Lorrain, acho que deveríamos ver outras lojas...

— Fechado. — disse Lorrain. — Mas quero todos os móveis e equipamentos de café da loja.

— Sem problemas. De qualquer forma, eu ia me desfazer deles.

Lorrain tirou uma caneta e perguntou casualmente: — Vou alugar por três anos, então. Aceita cheques do Banco da Baía?

Desta vez, foi a vez de Robinson ficar chocado. Ele perguntou, escolhendo bem as palavras: — Com todo o respeito, isso é muito dinheiro! Vender esse tipo de carta e tábua realmente dá lucro?

Lorrain olhou para o jovem secretário com um sorriso enigmático. — Eu não vendo apenas isso, senhor.

— Então, que tipo de negócio o senhor faz?

— Eu vendo sonhos e felicidade. — respondeu Lorrain com um sorriso. — E também os maridos e esposas de papel de vocês.