Capítulo 51: Como se tornar genro de Bill Gates

O dragão vermelho Fen-Feng engoliu uma ovelha de uma só vez, soltou um arroto abafado de frustração e cuspiu uma pequena rajada de chamas que incendiou um pequeno arbusto próximo.

Sua frustração não era culpa da ovelha — a ovelha era deliciosa, e os humanos de hoje em dia pareciam ter inventado alguma nova técnica de criação para deixar o gado muito mais gordo e saboroso. Essa era uma das poucas utilidades dos humanos.

Não, as ovelhas eram ótimas, seus gritos miseráveis eram adoráveis, e os chamados dilacerantes dos pastores enquanto ela levava as ovelhas pelos ares faziam Fen-Feng sentir como se estivesse ouvindo música celestial. Embora o pastor gritasse: "Lave bem o pescoço, sua grande lagartixa vermelha! O Marechal Hornebury trará a 'Metralhadora Rotativa Multicano Totalmente Automática' para te dar uma boa lição!", isso não estragava o humor de Fen-Feng. Pelo contrário, ela estava muito ansiosa para medir forças com a tal "Metralhadora Rotativa Multicano Totalmente Automática".

A razão pela qual Fen-Feng estava frustrada não era por causa das ovelhas, nem dos humanos, mas sim por causa de seu vizinho e rival de uma vida inteira, o dragão azul Lie-Lei.

Fen-Feng e Lie-Lei eram um dos raros dragões restantes neste continente (os outros haviam sido praticamente eliminados na Era dos Heróis). Tinham idades semelhantes, com uma diferença de apenas algumas décadas, e seus períodos de atividade coincidiam, o que os tornava rivais na disputa pelo mesmo território.

Os dragões geralmente deixavam seus ninhos após aprenderem a voar, encontravam uma região rica em água e pastagens para se tornarem senhores absolutos e viverem de saques. Costumavam ficar ativos por dezenas ou centenas de anos, e então entravam em um longo sono. A duração de um sono profundo geralmente equivalia ao seu período de atividade. Quanto mais longo o sono, mais longo seria o próximo período ativo. A raça dos dragões acumulava magia durante o sono e, quando despertavam, tornavam-se os senhores dos céus.

O senso de território dos dragões era extremamente forte; normalmente, um dragão não permitia que outro operasse em seus domínios. Apenas durante o período de reprodução, dois dragões de sexos opostos mudavam-se juntos para criar a prole. E assim que os filhotes deixavam o ninho, o casal se separava imediatamente. Portanto, na maior parte do tempo, era difícil ver dois dragões na mesma região; se visse, essa imagem costumava ser a última de sua vida.

Fen-Feng originalmente pensava que passaria a vida seguindo a trajetória normal de um dragão. Depois de deixar o ninho, encontrou uma planície com fontes termais, pretendendo viver ali por muito tempo. O cheiro de enxofre daquele lugar fazia bem ao seu corpo e mente, e as fontes termais eram perfeitas para chocar sua prole. Fen-Feng estava cheia de alegria enquanto causava estragos por ali, fazendo com que os humanos tremessem ao ouvir seu nome, e então...

Então a tal dragão azul chamada Lie-Lei apareceu.

Ela construiu seu lar em uma caverna dentro da área de caça de Fen-Feng. Ignorou o fato de que aquela terra já tinha dono, assediando os humanos nas redondezas, saqueando caravanas e roubando cordeiros. Ela era tão perversa que os humanos a temiam ainda mais do que a Fen-Feng. Surgiram até rumores estranhos entre os humanos de que Lie-Lei havia tomado o território de Fen-Feng por ser mais forte e belicosa, expulsando o dragão vermelho.

Ao ouvir esse rumor, Fen-Feng ficou furiosa. Estavam cegos, esses humanos?! Não conseguiam ver quem era mais formidável?! Ela só havia dado um leve desconto para a novata! Tinha que dar uma lição severa em Lie-Lei, senão aqueles macacos sem pelos nunca saberiam quem era o verdadeiro dono da costa!

Depois de evaporar com chamas de dragão uma piscina de águas termais ao ar livre em um acesso de raiva, Fen-Feng decidiu retomar seu território das garras de Lie-Lei.

Ela havia aprendido com os humanos algo chamado "estratégia", que em suma consistia em fingir fraqueza primeiro e dar o bote quando o inimigo estivesse descuidado. Há, digno dos humanos fracos, que só sabem brincar com esses artifícios. Um dragão grandioso jamais usava tais "estratégias"; os dragões decidiam tudo diretamente pela força bruta.

No entanto, para lidar com Lie-Lei, não era preciso honra marcial, então bastava deixá-la cair na armadilha da "estratégia"!

Fen-Feng armou uma armadilha em seu ninho, voou propositalmente perto do covil de Lie-Lei para atraí-la, e até coagiu e subornou alguns goblins para espalharem boatos na frente de Lie-Lei de que "Fen-Feng havia fugido amedrontada". Assim que Lie-Lei se mudasse alegremente para o ninho de Fen-Feng, esta aproveitaria a oportunidade para tirar-lhe a vida!

Contudo, Lie-Lei simplesmente não caía na armadilha. Ela mastigava os goblins e saía para caçar normalmente todos os dias, como se o outro dragão nem existisse.

Essa indiferença machucava Fen-Feng mais do que qualquer provocação. Finalmente, decidiu abandonar as frágeis artimanhas humanas e recorrer ao método ancestral dos dragões: um duelo mano a mano na porta do inimigo.

Desta vez, Lie-Lei não pôde mais ignorar Fen-Feng e foi obrigada a aceitar o desafio.

Ah, aquela foi verdadeiramente uma batalha épica! Elas estilhaçavam as escamas uma da outra com presas e garras afiadas, sopravam chamas letais e relâmpagos mortais mutuamente, esmagavam montanhas com caudas grossas e cheias de espinhos, e arremessavam pedregulhos contra a oponente usando vendavais levantados por suas asas...

Lutaram desde a caverna até a beira-mar, onde os vendavais gerados por suas asas levantaram tsunamis que mudaram para sempre a geografia daquela costa. Depois, migraram da praia para a planície, salpicando sangue de dragão escaldante sobre as cidades humanas. Os humanos pegos no fogo cruzado fugiram em pânico, transformando cidades inteiras em lugares desertos.

Sempre que Fen-Feng se lembrava de como haviam lutado, seu coração se agitava. Estavam tão embriagadas com o sabor do sangue de sua inimiga mortal que perderam a noção do tempo. Sete ciclos de nascer e pôr do sol se passaram até que a batalha terminasse em empate.

Aquela batalha épica tornou-se o terror de uma geração inteira de humanos, e poetas chegaram a compor canções sobre ela, chamadas "O Canto Fúnebre do Vermelho e do Azul", que eram entoadas entre os humanos, fazendo com que gerações futuras lembrassem da postura heroica de Fen-Feng em combate. Mais tarde, para ouvir essa música, Fen-Feng sequestrou uma trupe de viajantes humanos e os obrigou a cantá-la continuamente por três meses, até enjoar. Essa trupe tornou-se um dos raros grupos de humanos a sair vivos de um covil de dragão.

Dizem que o autor de "O Canto Fúnebre do Vermelho e do Azul" acabou sendo enforcado por ofender os nobres; ah, os céus realmente invejam os gênios.

Fen-Feng retornou ao seu ninho de fontes termais para curar seus ferimentos, e Lie-Lei também voltou à sua caverna para se recuperar. Mas ambas sabiam que aquela batalha era apenas um prelúdio; até que resolvessem quem era a vencedora, o sangue e o fogo continuariam eternamente.

Mais tarde, um grupo de heróis soube que os dois dragões na planície costeira estavam gravemente feridos e planejou tirar proveito da situação. Dividiram-se em dois grupos e atacaram de surpresa os dois covil de dragões em uma noite sem luar. Todos eles se tornaram o lanche noturno de Fen-Feng. As armaduras dos heróis eram duras de roer, mas diziam que ajudavam a repor ferro, então Fen-Feng engoliu tudo a contragosto.

Depois de comer os heróis, Fen-Feng foi visitar a caverna de Lie-Lei. Se Lie-Lei não conseguisse derrotar os heróis, ela poderia dar uma mãozinha a contragosto. Não entendam mal, ela não estava preocupada com Lie-Lei. Apenas achava que dignos membros da raça dos dragões serem derrotados por reles humanos era humilhante demais. Ela queria defender a honra dos dragões em nome de Lie-Lei.

Ainda bem que Lie-Lei não desonrou seus compatriotas. O grupo de heróis foi pendurado nas paredes de sua caverna, transformando-se em decorações dessecadas permanentes.

Depois disso, Fen-Feng e Lie-Lei lutaram várias outras vezes, mas nenhuma delas resultou em vitória. Assim, alternaram entre guerras e tréguas por mais de cem anos. Finalmente, Fen-Feng sentiu que era hora de entrar em hibernação.

Esta seria uma longa hibernação, pensou Fen-Feng. Durante o sono, sua força e magia cresceriam, e quando despertasse, seria incomparável ao que era agora. E Lie-Lei, se aquela criatura insistisse em não hibernar, ficaria para trás. Nesse momento, Fen-Feng a rasgaria em pedaços com facilidade.

Com a decisão tomada, Fen-Feng encontrou uma caverna subterrânea oculta e iniciou um sono profundo que durou séculos. Durante esse período, teve um sonho maravilhoso com ovelhas, humanos gritando pateticamente e Lie-Lei implorando de joelhos por piedade. Quando acordou, esticou as asas animada, pronta para desafiar Lie-Lei para um duelo, apenas para descobrir que... aquela criatura havia entrado em hibernação logo depois dela!

A maldita lagartixa azul, querendo copiar tudo o que ela fazia! Uma cópia barata e desprezível!

Mais odioso ainda era que, durante esses séculos, os humanos haviam transformado o território de Fen-Feng a ponto de torná-le irreconhecível!

Eles construíram uma ferrovia longa e feia na planície, e todos os dias caixas de ferro compridas em formato de verme passavam rugindo pelos trilhos, perturbando o belo sonho de Fen-Feng e expelindo fumaça espessa que a fazia espirrar sem parar.

Fen-Feng tentou brincar com uma daquelas caixas de ferro — cutucando levemente a coisa com sua garra. Imediatamente, os humanos saltaram em massa de dentro da caixa, apontando para ela e gritando e pulando, como se estivessem dizendo coisas como "maldita lagartixa grande" e "estragou minha viagem".

Aquele bando de humanos realmente não tinha o menor respeito pelos grandes dragões; será que haviam perdido o juízo ou era a lâmina de Fen-Feng que já não cortava?

Fen-Feng deu um aviso aos humanos, mandando-os tirar as caixas de ferro de seus domínios. Os humanos resmungaram algo sobre "general" e "arma de fogo". Fen-Feng não entendeu uma palavra sequer.

Passado mais algum tempo, a desgraçada da Lie-Lei também acordou. Como se pudesse sentir o estado de sua arquirrival.

Desde que despertara, Fen-Feng não passara por nada de bom, o que a deixava furiosa e deprimida, restando-lhe apenas capturar alguns cordeiros balidos para descontar sua raiva, aproveitando para apreciar a fúria impotente e patética dos pastores.

Em uma noite de vento uivante e chuva implacável, dois humanos audaciosos entraram em seu covil.

Não, aqueles dois pareciam humanos apenas na aparência. Humanos de visão fraca talvez não notassem, mas Fen-Feng percebeu instantaneamente que eles não eram humanos.

Um deles já estava morto havia muito tempo, presumivelmente transformado em ossos séculos atrás, mas sua ossada estava coberta por uma camada de geleia de slime, sobre a qual haviam aplicado substâncias químicas letais sintetizadas por humanos (que os humanos chamavam de cosméticos).

O outro parecia um jovem humano de cabelos brancos e olhos vermelhos, mas Lie-Lei — espere, Fen-Feng percebeu nele uma aura de magia sombria e poderosa. Entre todas as coisas vivas (e não vivas) deste mundo, apenas os monstros de mais alto escalão possuíam tal poder. Isso significava que o homem de cabelos brancos era muito provavelmente o Lorde Demônio de alguma masmorra.

Que raridade, um Lorde Demônio de masmorra visitando o covil de um dragão vermelho acompanhado de seus soldados esqueléticos. Que tipo de vento soprava hoje? Teriam sido enviados por Lie-Lei? Ou estariam tramando alguma "estratégia"?

Fen-Feng decidiu fingir cortesia primeiro para ver o que eles realmente pretendiam.

Então, endireitou-se, ajeitou suas garras com cuidado e assumiu uma postura preguiçosa.

— Ah, que visitantes raros — disse Fen-Feng arrastando as palavras. — Vivi por tantos anos, mas é a primeira vez que converso face a face com um Lorde Demônio. Um verdadeiro mestre de masmorra! A que devo a honra de sua condescendente visita?

— Respeitável Vossa Excelência, o Dragão Vermelho Fen-Feng, sua majestosa postura é verdadeiramente de tirar o fôlego, tal como retratada nos poemas — disse o Lorde Demônio de aparência humana, apoiando-se em uma bengala e inclinando levemente a cabeça em sinal de cumprimento. — Eu sou Lorin, o Mestre da Masmorra, vindo do Submundo Sombrio. Este é meu subordinado, Bonester, que em vida foi um poeta errante. O poema mencionado há pouco sobre a senhorita foi escrito por ele, intitulado "O Canto Fúnebre do Vermelho e do Azul"...

— Oh! Você é o autor de "O Canto Fúnebre do Vermelho e do Azul"? — Fen-Feng recuperou o ânimo, fitando o esqueleto. — Eu adoro aquele poema, o único defeito é que exagera demais nas qualidades de Lie-Lei. Achei que você já estivesse morto, afinal a vida dos humanos é curta como a de uma formiga. Vê-lo transformado em um morto-vivo me deixa imensamente feliz; assim, você poderá criar muito mais obras que me glorifiquem!

O esqueleto assentiu com fervor, curvando-se receoso: — É uma honra ter sua apreciação...

— Bonester me contou muitas histórias sobre a senhorita — sorriu Lorin. — Ele não parou de falar sobre isso no trem.

Em seguida, o tom de sua voz mudou: — Falando no trem, a senhorita acabou de despertar de um longo sono e provavelmente não sabe... Notou o quanto este mundo mudou?

Fen-Feng pensou um pouco: — Bem, isso é verdade. Os humanos ultimamente parecem não ter o menor medo de mim, e ainda construíram um monte de caixas de ferro ambulantes no meu território...

— Aquilo se chama trem — corrigiu Lorin pacientemente.

— Eu adoro chamá-lo de caixa de ferro! — Fen-Feng bateu fortemente com a cauda no chão.

— Muito bem, chame como quiser — Lorin deu de ombros. — Voltando ao assunto. Este mundo está muito diferente de antes; para ser franco, fiquei bastante chocado quando cheguei aqui.

— Você não é o Lorde Demônio do Submundo Sombrio?

Lorin suspirou teatralmente: — Fui convocado para este mundo. O Lorde Demônio anterior fugiu porque a masmorra estava com déficit financeiro, então os monstros tiveram que me invocar do Reino Demoníaco para salvar a situação. Como a senhorita deve saber, nós, masmorras, sobrevivemos convertendo as emoções humanas em magia...

A seguir, o Lorde Demônio de outro mundo apresentou sem parar sua "Placa de Jogo Mágica". No início, Fen-Feng achou difícil acompanhar o ritmo, mas no fim acabou compreendendo vagamente.

— Em suma, é um dispositivo mágico disfarçado de brinquedo, usado para extrair emoções dos humanos e, no processo, ganhar o dinheiro deles, certo? — disse Fen-Feng.

Lorin assentiu: — Exato. Claro, também é genuinamente divertido.

Fen-Feng soltou um ronco indiferente, expelindo uma pequena rajada de fogo. Haveria algo no mundo mais interessante do que lutar e apreciar a expressão de dor de um inimigo à beira da morte? Ela certamente não acreditava nisso!

— Já que sua masmorra superou as dificuldades, por que veio me procurar?

— Na verdade, nossos negócios na capital recentemente encontraram alguns problemas. Meus inimigos — a Torre dos Magos — interferiram no portal de teletransporte. Agora as placas mágicas não conseguem chegar à capital a tempo...

— A Torre dos Magos! Aquele bando de canalhas de chapéu pontudo ainda não foi exterminado?! — Fen-Feng chocou-se. — Se eu fosse você, arrasaria aquela torre e arrancaria o pescoço de todos os magos! Entendi, você veio me pedir para exterminar a cidade, não é? Sem problemas! Terei o maior prazer! Você prefere assado lentamente no fogo Brando ou grelhado com fogo alto?

— Se fizer isso, a senhorita se tornará alvo público dos humanos e será caçada por eles! Não, eu não posso permitir que sacrifique tanto por mim! — Lorin colocou as costas da mão na testa com uma expressão de dor. — Eu realmente preciso de sua ajuda, mas prefiro que fique em segurança! Eu só me importo com você!

— Quem diria que um Lorde Demônio se importaria tanto comigo... — Fen-Feng não percebeu a manipulação e sentiu-se levemente comovida.

— Devemos usar outro método — Lorin respirou fundo. — Agora precisamos quebrar para reconstruir, tendo a base principal como alavanca, abrindo novos caminhos para a circulação de mercadorias, reempoderando os recursos humanos locais vantajosos para preencher lacunas em nichos de mercado, aprofundando táticas sinérgicas em vários domínios — terra, mar e ar —, e resolvendo a inversão entre metas de longo prazo e lucros de curto prazo causadas por restrições de caminho...

Como diabos alguém conseguia falar sem que se entendesse uma única palavra?! As pessoas desta época falavam todas assim?!

Fen-Feng começou a desconfiar se havia sido atingida na cabeça por uma estalactite durante sua hibernação. Com a sua inteligência, não havia razão para não compreender o que o outro dizia!

— Pode falar de um jeito mais claro? — perguntou ela hesitante.

— Em suma, espero que a senhorita possa assumir um cargo na nossa Entretenimento Masmorra como diretora do departamento de logística, responsável por transportar rapidamente as placas mágicas por via aérea de Noreliya até a cidade de Royle, resolvendo a escassez urgente de placas.

Fen-Feng ruminou essas palavras seriamente por um momento e, em seguida, bateu pesadamente o pé no chão.

— O que você quer dizer não é me mandar carregar essas placas?! — rugiu ela. — Você me tomou por um burro de carga? Mesmo sendo um Lorde Demônio, isso é desaforo demais!

Se fosse um monstro comum, estaria aterrorizado, tremendo dos pés à cabeça. Mas Lorin apenas permaneceu ali casualmente apoiado em sua bengala, massageando com serenidade a orelha dormente pelo rugido.

— Mas isso traz muitas vantagens para a senhorita — argumentou Lorin. — Saiba que os tempos mudaram; esta não é mais a era em que se podia roubar ovelhas sem temer represálias. Os humanos inventaram muitas armas aterrorizantes, prontas para usá-la como alvo de testes a qualquer momento. Pelo que sei, os humanos até querem transformá-la em um espécime empalhado para exibição.

Fen-Feng ficou ainda mais irada: — Acaso eu teria medo de um bando de macacos sem pelos?!

— Mesmo que um dragão grandioso sofra um único arranhão em suas escamas, será uma perda incomensurável — disse Lorin. — Em vez de travar lutas sem sentido com macacos sem pelos, não seria muito melhor conquistar a riqueza e a adoração deles? Ao se juntar a nós, poderá voar livremente sobre as cidades humanas, e os humanos não terão mais motivo algum para atacá-la. Na verdade, eles passarão a defendê-la.

— Uma porção da magia do núcleo da masmorra também pode ser dividida com a senhorita. É uma quantidade imensa de energia mágica, muito superior à que extraíamos dos heróis antigamente.

— Mais importante ainda, você receberá um salário — os dragões não adoram ouro e tesouros? Você poderá obter riqueza dos humanos de maneira legítima e legal. Eles lhe pagarão tributos de bom grado e ainda ficarão imensamente gratos a você!

Fen-Feng aproximou o focinho do rosto de Lorin, escancarando a boca e exibindo uma fileira completa de presas afiadas.

— Eu não preciso disso! — rugiu ela.

Lorin fez uma expressão exagerada e confusa, coçando o queixo.

— Ora, que estranho, eu achei que a senhorita aceitaria de imediato. Afinal — ele abaixou levemente a cabeça, olhando de sossego para Fen-Feng —, aquela respeitável dragão azul, Lie-Lei, aceitou prontamente.

Fen-Feng engasgou na hora.

— Lie-Lei se juntou a você?! — A notícia atingiu Fen-Feng como um raio em dia claro.

— Sim — respondeu Lorin com naturalidade. — Eu já vinha preparado com um monte de argumentos para convencê-la e até me preparei para uma recusa. Mas assim que terminei de propor que ela transportasse cargas, ela concordou prontamente. Eu mesmo fiquei surpreso! E sabe o que a respeitável Lie-Lei me disse?

Lorin imitou o tom sombrio e sibilante de Lie-Lei: — Se eu não aceitar sua proposta, você certamente irá procurar outros dragões, certo? Sem dúvida, seria minha arquirrival, Fen-Feng. Luto contra ela há centenas de anos sem conseguir decidir quem é melhor, mas preciso admitir que aquela criatura é mais inteligente do que eu e entende melhor como julgar a situação com sabedoria.

Ao ouvir sua arquirrival elogiá-la, Fen-Feng sentiu-se surpresa e vaidosa ao mesmo tempo, e sua cauda começou a balançar involuntariamente.

Parecia que, quando um dragão era verdadeiramente excelente, até mesmo seus inimigos não regateavam elogios!

Lorin continuou a imitar Lie-Lei: — Fen-Feng é tão inteligente que certamente percebeu que os tempos mudaram. Em vez de guerrear contra os humanos, lucrar habilmente com eles é a verdadeira sabedoria de sobrevivência hoje em dia. No passado, dependíamos de saques a caravanas para ganhar dinheiro, arriscando-nos a ser exterminados por heróis. Mas agora podemos ganhar dez ou cem vezes mais por meios legais! Demorei muito para entender isso, mas Fen-Feng provavelmente percebeu assim que acordou. É capaz que aquela criatura já esteja negociando com os humanos sobre como ganhar dinheiro. Como posso ficar de braços cruzados esperando a derrota?

— Ah? Aos olhos de Lie-Lei, eu sou tão formidável assim? Por que eu mesma não sabia que era tão inteligente?

Fen-Feng coçaria a cabeça de bom grado, mas se conteve. Se revelasse sua própria ignorância, Lorin certamente a desprezaria. E se Lie-Lei ficasse sabendo disso, seria ainda pior; ela a ridicularizaria sem piedade. Fen-Feng preferia ser espancada por cem heróis em revezamento a perder a pose na frente de Lie-Lei!

Portanto, teve que assumir uma expressão profunda de quem já entendia tudo: — Exatamente, exatamente, foi exatamente isso que pensei. Embora aquela criatura da Lie-Lei seja obtusa, conseguir perceber isso é algo verdadeiramente louvável!

— A respeitável Lie-Lei também disse: "Aquela Fen-Feng com certeza conquistará a adoração dos humanos. No entanto, se os humanos adorarem apenas a Fen-Feng, eu não vou aguentar! Como posso permitir que minha arquirrival me supere? Por isso preciso me juntar a você. Mesmo que não possa vencê-la, pelo menos não posso ficar para trás. Posso transportar cargas muito mais rápido do que Fen-Feng. Se acha que ela pode me superar em velocidade ou força, está redondamente enganado! Comigo aqui, você não precisará de nenhum outro dragão!"

Lorin recuperou seu comportamento habitual: — Bem, foi exatamente isso que a respeitável Lie-Lei disse. Ela concordou em se juntar a nós e expressou o desejo de que não procurássemos outros dragões — referindo-se especificamente à senhorita. Mas achei que isso seria injusto com a senhora. Se encararmos o transporte de cargas como uma competição, a senhorita também tem o direito de saber, não tem?

— Ora vejam só! Se Lorin não tivesse repetido as palavras de Lie-Lei, por pouco eu não teria deixado aquela criatura sair na frente!

Pensou Fen-Feng com o coração ainda disparado.

— Aquela criatura é uma verdadeira descarada, querendo abocanhar todas as vantagens sozinha! — Fen-Feng cerrou os dentes. — Ela ainda disse que sua velocidade e força me superam? Que piada! Quando foi que aquela criatura me venceu na vida? Ela foi minha perdedora em todas as eras, oras!

— Na verdade, eu também duvidava das palavras da respeitável Lie-Lei. Embora ela afirmasse com veemência que sua velocidade de voo supera a de todos os dragões, mantenho minhas reservas. Afinal, nunca vi outros dragões. E se ela estiver me enganando?

— Ela está mentindo para você! Essa insidiosa e astuta Lie-Lei! — rugiu Fen-Feng. — Ainda bem que você foi cauteloso e veio me procurar, senão teria caído em uma grande armadilha!

— Eu também acho que a sua força é superior, mas ver para crer...

Fen-Feng ergueu o pescoço altivamente: — Muito bem, vou provar a você! Eu também me junto! Assim você saberá quem é mais forte entre mim e Lie-Lei! Naturalmente, as vantagens que me prometeu não podem ter nenhum centavo a menos, e muito menos ficar abaixo das de Lie-Lei! Tudo o que aquela criatura tiver, eu terei também!

Lorin sorriu e curvou-se: — Certamente. Amanhã, ao amanhecer, peço que a senhorita se dirija à "Fábrica de Anões" nos arredores de Noreliya; contratei um grupo de anões lá, e eles entregarão as placas e os horários de transporte para a senhora.

— Sem problemas, eu, Fen-Feng, sou a criatura mais pontual que existe!

Lorin e Fen-Feng traçaram no ar runas mágicas que simbolizavam lealdade, seguindo o ritual de pacto dos monstros. Após injetarem magia nas runas, o contrato foi firmado.

Lorin disse mais algumas palavras, tirou o chapéu em sinal de despedida e partiu do covil de Fen-Feng acompanhado por seu servo esquelético.

Eles contornaram várias piscinas termais de profundidades variadas, caminhando a passos largos através do vapor denso e sufocante.

Até que o covil do dragão vermelho estivesse completamente oculto na névoa com cheiro de enxofre e os rugidos já não pudessem ser ouvidos pelo dragão, Bonester agarrou a manga de Lorin nervosamente e perguntou com uma voz que parecia um pranto: — Senhor Lorde Demônio! O que o senhor estava dizendo agorinha mesmo! Quando foi que vimos o dragão azul Lie-Lei?!

— Estamos indo vê-lo agora mesmo — respondeu Lorin, caminhando despreocupadamente.

— O quê?!

— Vou repetir para o dragão azul exatamente o que acabei de dizer ao dragão vermelho.

Bonester congelou no lugar. Aquela manobra do Lorde Demônio simplesmente desafiava sua compreensão.

— Perdão pela minha ignorância, senhor Lorin, eu não entendo...

— No meu mundo, quer dizer, no Reino Demoníaco, há uma piada que diz o seguinte — explicou Lorin. — Um dia, um pai diz ao filho: "Vou te apresentar uma boa moça para casar." O filho, claro, reluta bastante e diz que quer encontrar alguém por conta própria. O pai diz: "Mas a moça é filha de Bill Gates!" Ao ouvir isso, o filho concorda imediatamente.

Lorin parou e virou-se para esperar Bonester alcançar.

— Bill Gates é o multibilionário do Reino Demoníaco, e é claro que sua filha nunca se casaria com um homem comum. Então aquele pai vai primeiro até Bill Gates e lhe diz: "Vou arrumar um pretendente para sua filha, ele é o vice-presidente do Banco Mundial." Bill Gates ouve e aceita radiante.

— Em seguida, o pai vai até o presidente do Banco Mundial e lhe diz: "Vou lhe apresentar um jovem para o cargo de vice-presidente, e ele é genro de Bill Gates." O presidente, é claro, o recebe de braços abertos.

— Vê? O negócio é fechado desse jeito.

O crânio vazio de Bonester quase soltou fumaça até conseguir ordenar a lógica por trás daquela história.

— Mas... mas se esse tal de senhor Gates e o presidente do Banco Mundial conversarem abertamente, a verdade não virá à tona?

Lorin assentiu: — Exato. Portanto, a premissa fundamental para o sucesso desse método é a assimetria de informações. As duas partes que você quer unir não podem ter condições de conversar abertamente. Fen-Feng e Lie-Lei são assim. Elas são arquirrivais há centenas de anos, acha mesmo que teriam condições de sentar e bater papo pacificamente?

— Eu acho que... provavelmente não.

— Fen-Feng e Lie-Lei vão inclusive desconfiar uma da outra, suspeitando de cada palavra dita. Mesmo que Lie-Lei disser: "O Mestre da Masmorra Lorin está mentindo, eu nunca te elogiei", Fen-Feng jamais acreditaria; ela apenas pensaria que Lie-Lei está com vergonha de admitir.

Lorin ajeitou seu chapéu alto e ergueu o queixo para Bonester: — E então, podemos ir agora?

Bonester murmurou "Isso é tão desprezível, tão aterrorizante, digno do maligno Lorde Demônio", enquanto apressava o passo para acompanhar Lorin.

Eles atravessaram a área repleta de fontes termais e chegaram à costa. Próximo ao penhasco fustigado pelas ondas, havia uma caverna oculta. Na maré alta, as ondas e a espuma branca engoliam a entrada.

Era exatamente a hora da maré alta, mas Lorin não tinha paciência para esperar várias horas, então conjurou um feitiço de repelir a água, envolvendo a si mesmo e a Bonester em uma grande bolha protetora, mergulhando direto no fundo do mar para seguir a correnteza até a caverna.

Eles desembarcaram, Lorin desfez a bolha, e um odor estranho misturando maresia, cheiro de queimado e ovelha invadiu suas narinas. No chão úmido jaziam algumas costelas espalhadas esporadicamente; Lorin torcia sinceramente para que fossem de ovelha (pedindo desculpas às ovelhas), e não de humanos.

Conforme avançavam para as profundezas da caverna, Lorin chutou sem querer um osso, virando-se para fazer uma expressão de desculpas a Bonester por ter tratado de forma tão rude o compatriota deste.

Das profundezas da caverna ecoou uma voz grave e rouca: — Temos visitantes raros. Aproximem-se e deixem-me ver quem são os nobres convidados?

Bonester encolheu o pescoço, abraçando com força o slime em seu corpo. Séculos atrás, quando ainda era um ser humano saltitante, testemunhara pessoalmente o confronto entre Lie-Lei e Fen-Feng. Até hoje, ao lembrar da voz grave e imponente de Lie-Lei, sentia calafrios, muito mais agora ao ouvi-la novamente com seus próprios ouvidos.

Lorin, no entanto, não demonstrava o menor pavor.

Abriu a boca e disparou uma sequência de falas que já havia preparado e ensaiado: — Respeitável Vossa Excelência, o Dragão Azul Lie-Lei, sua majestosa postura é verdadeiramente de tirar o fôlego, tal como retratada nos poemas. Eu sou Lorin, o Mestre da Masmorra, vindo do Submundo Sombrio. Este é o autor de "O Canto Fúnebre do Vermelho e do Azul"...