Capítulo 38: Simulador de Ratos

Robinson ficou terrivelmente pálido. "Aqueles contos... são verdadeiros!" Ele começou a entrar em histeria. "Realmente existem magos das trevas fazendo experimentos nos esgotos! O que virá a seguir? Mortos-vivos costurados? Quimeras alquímicas?"

"Ah? Existe esse tipo de coisa? Que tipo de antologia de contos de terror é este lugar?" Lorain exclamou, surpreso.

Ignorando a confusão dele, Robinson caminhou pela água na direção de onde tinham vindo. "Acho que deveríamos voltar imediatamente e encontrar um mago para resolver esses problemas!"

Lorain levantou a mão: "Não tem um bem aqui?"

"Sr. Lorain, sem querer ofender, mas não me refiro a 'magos' como o senhor, que trabalham na indústria do entretenimento, e sim a verdadeiros magos, aqueles que estão na Torre!"

"Embora diga que não quer ofender, ainda me sinto ofendido..."

Robinson passou por ele e caminhou a passos largos na direção de onde tinham vindo. Sua silhueta desapareceu na escuridão do fim do corredor. Pouco tempo depois, passos apressados ecoaram do caminho à direita, o mesmo por onde Wolf havia entrado.

Lorain ordenou que a esfera de luz subisse e ampliasse seu alcance. Uma figura, muito mais esguia que a de Wolf, entrou desajeitadamente na área iluminada. Ele ergueu a cabeça e, surpreso, encontrou o olhar de Lorain.

"Por que voltei para cá...?" Robinson murmurou, desolado. "E lembro-me claramente de que este corredor era o que o Sr. Wolf percorreu. Mesmo que houvesse portais de teletransporte no esgoto, eu não deveria ter voltado por aqui..."

"Como eu disse, é um deslocamento espacial", disse Lorain, resignado. "Mesmo que você tente voltar, não chegará necessariamente ao ponto de partida. Por exemplo, você entra pelo corredor A, passa pela entrada B e chega ao corredor C, mas, ao tentar voltar pela entrada B, não retornará ao corredor A, e sim a outro lugar. O espaço aqui não segue a lógica convencional."

"Então estamos condenados a ficar presos aqui para sempre?!"

Lorain, sem pressa, caminhou em direção ao corredor por onde Wolf tinha ido. "Seja otimista. Não existe labirinto subterrâneo sem saída. É um teorema da magia espacial. Você não pode projetar uma magia espacial que seja um ciclo infinito. Precisa haver uma saída, um método de resolução para que o feitiço se sustente. É como equilibrar uma equação."

Robinson, com uma expressão carregada e segurando o nariz, seguiu-o de perto, como se temesse ser abandonado.

"Pelo seu tom, parece que esta magia espacial foi conjurada deliberadamente?"

"E por que mais seria? A magia brota do chão como se fosse capim?"

Os dois conversavam enquanto avançavam pelo corredor. A esfera de luz mágica projetava sombras longas sobre as paredes descascadas, fazendo-os parecer dois espectros esguios. Várias vezes, Robinson assustou-se com a própria sombra e soltou gritos agudos. Por fim, teve de abrir mão da dignidade e segurar a barra da veste de Lorain, como uma criança que teme se perder dos pais em um parque de diversões.

O caminho estava marcado por sinais deixados por Tila, mas, à medida que avançavam, as marcas tornavam-se cada vez mais rabiscadas. Por várias vezes, Lorain viu duas marcas sobrepostas. Era fácil imaginar que o desespero de Tila, ao enfrentar o fenômeno de "andar em círculos", só aumentava.

Ao chegar a uma bifurcação, Lorain parou.

Robinson, escondido atrás dele, esticou metade da cabeça. "Por que parou?"

"Não há mais marcas." Lorain ordenou que a esfera de luz voasse mais fundo no corredor, na esperança de encontrar marcas em outro lugar, mas não obteve sucesso. Pelo menos no seu campo de visão, não havia nada que parecesse ter sido desenhado artificialmente.

"Aquela garota evaporou!" Robinson soltou um grito semelhante a uma sirene. "O próximo será você, ou eu!"

"Talvez ela apenas tenha desistido de marcar. De qualquer forma, não serve de muito", disse Lorain.

Robinson olhou para Lorain com horror. Seus olhos estavam injetados de tensão. "Por que o senhor consegue ser tão calmo?! Não está com medo?!"

"Depois de me hospedar na Estalagem do Galo de Uma Perna, meu limiar de medo parece ter aumentado", respondeu Lorain.

Ele ainda sentia calafrios ao lembrar daquela estalagem e de sua dona, que parecia uma bruxa. Comparado àquele lugar, até uma masmorra escura parecia acolhedora e fofa.

"A menos que, de repente, uma velha com uma faca de cozinha ensanguentada apareça no fim do corredor, eu absolutamente não vou..."

Lorain interrompeu a frase.

Do fim do corredor, ouviu-se um som de farfalhar, como pelos roçando em pedra, ou como milhares de patas atravessando o esgoto raso e o lodo.

"Ah, eu não deveria ter dito 'absolutamente', deveria?"

Dois pontos vermelhos acenderam-se na escuridão. Depois quatro, oito... eram pares de olhos vermelho-sangue.

Lorain começou contando-os, mas logo desistiu — eram tantos que era impossível contabilizar. A essa altura, o número perdia o sentido.

Havia diferença entre encontrar cem monstros ou cento e um monstros?

Entre todos os olhos vermelhos, um par era particularmente grande e brilhante, com a íris refletindo o brilho frio da esfera de luz. Era como se fosse o líder dos outros, guiando seus subordinados em direção a Lorain.

Quando os olhos vermelhos entraram no campo de iluminação, Lorain finalmente viu a verdade:

— Incontáveis ratos.

Uma horda de centenas ou milhares de ratos avançava como uma inundação. Eles não eram criaturas fofas como hamsters ou chinchilas. Sua aparência assemelhava-se a uma mistura de capivara com marmota, mas com o tamanho de uma criança que acabara de entrar na pré-escola.

"Ah—"

Robinson soltou um grito visceral, longo e estridente.

Ignorando o fato de que o esgoto estava repleto de magia espacial, ele deu meia-volta e correu. Correu tropeçando, afundando os pés no esgoto e no lodo. Mas, antes de dar alguns passos, foi engolido pela horda de ratos.

"Socorro! Sr. Lorain, salve-me! Ahhhhh! Seus malditos animais, criaturas imundas! Não me toquem! Não cheguem perto! Socorro—"

Ele olhou para trás, suplicando a Lorain. Ele não entendia como, sendo humano, Lorain conseguia ficar imóvel ali. A horda de ratos encontrava-o e, como um rio encontrando uma montanha, dividia-se automaticamente em dois fluxos, contornando-o antes de se reunir. Seria esse o poder da magia?

Robinson não teve tempo de pensar. Ele caiu de costas e sua figura solitária foi instantaneamente devorada pela massa de ratos, que o carregou em direção ao fim do corredor.

Lorain não se deu ao trabalho de salvar Robinson. Atravessar centenas de ratos mutantes era um desafio difícil demais.

Ele olhou para baixo, para os ratos que o contornavam. Quando os gritos de Robinson desapareceram na distância, os ratos pararam.

Eles enchiam o corredor, farejando aqui e ali, com os bigodes tremendo e as caudas balançando de excitação.

Então, como se alguém tivesse dado um comando invisível, todos os ratos se levantaram sobre as patas traseiras simultaneamente e lançaram olhares solenes a Lorain.

Lorain suspirou. "Muito bem, Wolf, não acha que deveria explicar isso?"

O maior e mais brilhante par de olhos vermelhos aproximou-se — Wolf afastou os ratos que estavam em posição de sentido e caminhou até ele.

"Você me reconheceu?" ele perguntou, surpreso.

"Basta olhar para os olhos", respondeu Lorain, desanimado. "O que há com esses seus amiguinhos?"

"Eles são homens-rato, os habitantes originais do esgoto, um tipo de monstro fraco", disse Wolf. "Encontrei-os enquanto explorava o esgoto sob suas ordens. Disse-lhes que eu era um subordinado do grande Rei Demônio da Masmorra Sombria, e eles insistiram em vir prestar-lhe homenagem."

Os homens-rato acenaram com a cabeça ao mesmo tempo, emitindo sons de concordância, com movimentos sincronizados como se tivessem sido copiados e colados. Ver tantos ratos grandes balançando a cabeça ao mesmo tempo era, no mínimo, arrepiante.

"Uh, foram eles que sequestraram a Tila?" Lorain arqueou as sobrancelhas.

Um som agudo surgiu no meio do grupo de ratos.

"De forma alguma, grande Rei Demônio!"

Um rato de baixa estatura saiu do grupo. Parecia muito velho, com pelos cinzentos e manchados. Mas Lorain percebeu que ele tinha um status especial entre eles, pois era muito mais limpo que os outros. Isso significava que ele não precisava se enfiar no esgoto imundo todos os dias para procurar comida.

Wolf apontou para o rato velho: "Este é o líder dos homens-rato, Skats."

Skats curvou-se trêmulo diante de Lorain. Ele era tão educado que Lorain não pôde deixar de acenar com a cabeça em retribuição.

Esse simples gesto deixou Skats tão lisonjeado que ele segurou o peito, parecendo prestes a desmaiar. Se não fosse por dois ratos jovens que o apoiaram, ele teria caído.

"O senhor é, como disse o Lorde Wolf, um Rei Demônio benevolente!" disse Skats. "Vimos a garota de quem fala, Lorde Rei Demônio, mas nunca a ferimos! Nós, homens-rato, somos monstros fracos, tão fracos que muitas masmorras nem querem firmar contratos mágicos conosco. Eles aceitam até slimes e humanos mortos, mas não a nós! Não temos coragem de ferir humanos! Se os humanos descobrissem nossa existência, enviariam heróis... seríamos extintos!"

Suas palavras provocaram outra onda de acenos entre os ratos. Lorain achou que, mais do que empatia, era apenas comportamento de rebanho. Se um rato começasse a balançar a cabeça, os outros certamente fariam o mesmo.

"Então, para onde foi a Tila?" Lorain insistiu.

"Nós a vimos seguir para as profundezas do antigo esgoto. Mas não ousamos segui-la", Skats estremeceu. "É perigoso demais, até os homens-rato perdem o rumo lá!"

"Eu achei que vocês conhecessem o esgoto como a palma da mão."

"Antigamente era assim, Lorde Rei Demônio, mas agora as coisas mudaram", Skats disse com tristeza. "O esgoto costumava ser apenas... esgoto. Mas, de repente, um dia, os caminhos começaram a mudar. Enviei meus filhos para explorar novas rotas, mas muitos não voltaram. Sempre que o sino badala, as rotas que acabamos de explorar mudam novamente..."

"Você quer dizer que o deslocamento espacial aqui muda a cada hora?" perguntou Lorain.

"Sim, Lorde Rei Demônio. Levamos muito tempo para entender o padrão de mudança de uma pequena área, que é este lugar. Os humanos chamam aqui de praça."

"Praça Lucier-Val", lembrou Wolf.

O rato velho continuou: "Ficamos aqui sem ousar caminhar livremente, com medo de nos perdermos no subsolo. Quando estamos com fome, vamos roubar a comida dos humanos na praça. Felizmente, há muitas lojas lá, nunca falta comida."

Lorain bateu palmas com força. "Então os lanchinhos da nossa loja foram..."

Skats baixou a cabeça, envergonhado. "Sinto muito, Lorde! Antigamente, só pegávamos os restos que os humanos descartavam, nunca ousaríamos tocar em comida boa. Mas agora não temos escolha; se não comermos, as crianças morrerão de fome... Se quiser nos punir, puna-me! As crianças apenas seguem minhas ordens, elas não têm culpa de nada!"

De repente, ele se ajoelhou aos pés de Lorain, esticando os membros no chão. Os outros ratos imitaram o gesto, e uma multidão se deitou de uma vez.

"Tudo bem, levantem-se, isso é um pouco arrepiante", Lorain acenou com a mão. "Agora tudo faz sentido. O deslocamento espacial surgiu no esgoto, os homens-rato se reuniram sob a Praça Lucier-Val e roubaram a comida da nossa loja. E Tila descobriu isso — pobre garota, ela provavelmente achou que eram apenas ratos comuns — então desceu sozinha para investigar e acabou se perdendo na magia espacial."

"A culpa é daquele Robinson!" Wolf disse furioso. "Se não fosse pelas palavras duras que disse a Tila, ela não teria se apressado em tentar provar sua inocência e se arriscado sozinha."